孟軻回到齊國，約是公元前319年的事。與此同時，淳于髡、鄒衍等人也回到了齊國，和孟軻一道，繼續在稷下學宮講學。從那個時期開始，稷下學宮進入全盛時期，最多的時候有學者上千人。他們坐而論道，著書立說，在中國文化史上寫下了輝煌的一筆。
這一切，得益於齊宣王的築巢引鳳政策。
據《史記》記載，齊宣王「喜文學遊說之士」，鄒衍、淳于髡、田駢、慎到等七十六人，都被賞賜了宅第，而且享受上大夫的待遇。
那個年代臨淄的房價雖然不高，一人一套單門獨戶的大院子還是蠻有吸引力的。上大夫如果擱到今天，至少也是個正廳級。司馬遷不無嫉妒地寫道，這些人啥事都不幹，成天發牢騷，就可以拿那麼高的工資，真是趕上好時候了。
《戰國策》中則記載了這樣一個故事。
一個名叫顏斶（chù）的學者來見齊宣王。齊宣王坐在堂上，很親熱地說：「快過來。」意思是，靠近一點，咱們好說話。
如果是現在的一些學者聽到政府官員這樣召喚，肯定會滿臉堆笑，弓著身子快步上前。顏斶卻一動也不動，只說了三個字：「您過來。」
是你要跟我說話，不是我要跟你說話，當然是你過來。
齊宣王本來臉上帶著和藹的笑容，一下子就僵住了。左右一看不對勁兒，趕緊低聲呵斥顏斶：「大王是君，你是臣。他可以要你過去，你怎麼可以要他過來？」
顏斶大聲說道：「我如果過去，人家會說我趨炎附勢；大王如果下來，人家會說他禮賢下士。與其讓我得趨炎附勢之惡名，不如讓大王得禮賢下士之美名。」
齊宣王惱怒地說：「那你說，到底是君王尊貴，還是士人尊貴？」
顏斶不假思索：「當然是士人尊貴。」
這種論調，齊宣王還是第一次聽說。朝堂上的人都為顏斶捏了一把汗。只見齊宣王愣了半晌，才問道：「你這麼說，有根據嗎？」
「有。」顏斶說，「那年秦軍進攻齊國，秦王下令，有誰敢在柳下惠墳墓五十步以內的範圍內砍柴，格殺勿論！同時又說，有誰能夠砍下齊王的頭，就封他為萬戶侯，賞金千鎰。這說明君王的腦袋，還不如士人的墳墓啊！」
齊宣王被說得啞口無言。左右大臣護主心切，紛紛跳出來指責顏斶：「我們大王擁有千乘之國，重視禮樂，四方仁義智士，仰慕大王的賢德，莫不爭相投奔；四海之內，莫不臣服。現在齊國國泰民安，百姓安居樂業，乃自古以來最好的時代。士人本事再大，也不過是匹夫，徒步而行，耕種為生；沒本事的，只能住在窮鄉僻壤，做做看門人的工作。所以說，士人是十分低賤的。」
顏斶冷笑了一聲道：「那我問你們一個問題，大王為什麼要自稱寡人？」
大夥都愣住了，不知道顏斶葫蘆里賣什麼葯，不敢輕易接茬。顏斶輕蔑地環視了他們一眼，說道：「大王賢德，天下皆知，不用你們提醒我。可即便是堯，也有九名助手；舜，有七位師友；禹，有五位親信；湯，有三名輔政大臣。堯、舜、禹、湯之所以成為堯、舜、禹、湯，是因為他們知道如何藉助士人的力量。從古至今，還沒有光靠虛名就能成就大事的人。因此君王不應羞於向別人請教，更不應以向地位低微的人學習為恥。老子說得好，『雖貴，必以賤為本；雖高，必以下為基。』這就是為什麼君王都要自稱孤，自稱寡人。孤、寡是指生活困窘、地位卑微的人，可是諸侯們卻用以自稱，就是為屈己尚賢，難道你們不懂嗎？」
齊宣王在堂上聽了，長嘆一聲，道：「君子豈可侮辱？今天的事，完全是寡人自取其辱。以後就請顏先生待在寡人身邊，出必同車，食必同桌。寡人有什麼問題，直接向顏先生請教。」
顏斶這才朝齊宣王作了一個揖，說：「吃對我來說一點也不重要，粗茶淡飯，我也如同吃肉一般津津有味；出行我也不願坐車，我喜歡慢步緩行，安步當車。我要說的話，剛剛已經說完了。采不採納，則是大王的事。就此告辭！」說完拱拱手，飄然而去。
後人將「安步當車」作為一句成語，即出於此。
經歷了這件事後，齊宣王對待學者的態度更加謙遜，求賢之心也更加強烈了。
淳于髡聽說這件事後，主動向齊宣王推薦人才，一次便給他推薦了七個。齊宣王又高興，又懷疑，對淳于髡說：「寡人聽說，如果方圓千里之內可以發現一位賢人，那麼天下的賢人就會肩並肩排在你面前；如果上下百代之內可以出現一位聖人，那麼世間的聖人就會腳挨著腳向你走來。今天您一次就給我推薦了七位人才，是不是太多了一點？」
淳于髡笑道：「大王沒有聽說過物以類聚、人以群分嗎？如果我們去窪地尋找柴胡、橘梗，休說短短几天，只怕幾輩子也尋不著；但是如果到山上去找，很快就可以找到好幾車。在下不才，但是只與賢才為伍，與我交往的，都是品德高尚、才智非凡的人。我向您推薦人才，就像在河裡舀水一樣簡單，您怎麼能夠嫌多呢？七個只是開頭，今後我還要向您推薦更多的優秀人才。」
齊宣王趕緊向淳于髡道歉，並感嘆說，原來世間從來不缺乏人才，缺乏的是發現！於是下令廣開言路，允許平民百姓進宮進諫，建議一經採納，給予重賞。
無鹽女鍾離春就是在這種情況下進宮的。
據《列女傳》記載，鍾離春是無鹽（今山東省東平）人，生得「廣額深目，高鼻結喉，駝背肥頸，長指大足，發若秋草，皮膚如漆」，因為這副尊容，年過三十還是個黃花閨女。但這不妨礙她關心國家大事，也就是齊宣王后宮無主的大問題。
她一路風餐露宿，從無鹽來到臨淄，雖然在宮門口遇到了一些阻撓（不是因為她是平民，又是個女人，而是因為實在長得太嚇人），但還是成功地進到了宮裡，見到了齊宣王。
在介紹過自己的來路之後，她說道：「民女願入後宮，以備洒掃。」
所謂以備洒掃，是謙虛的說法，表面上說是到你家擦擦桌子，掃掃地，實際上就是要嫁給你做老婆。齊宣王聽了，差點暈厥，兩旁文武和殿上的宮女都抿嘴偷笑。人說後宮佳麗三千，齊國後宮的美女即便沒有三千，至少也有三百，個個如花似玉，青春無敵。眼前這女人長相就不用提了，年齡自稱三十，看起來倒有五十，就算真的讓她掃地擦桌子，地和桌子都不一定樂意，她居然要進宮當王后，這內心得多強大啊！
齊宣王先是擺出一副嚴肅的樣子，但是想來想去，實在沒法用什麼事情來分散自己的注意力，左看看右看看，終於忍不住哈哈大笑起來。他這一笑，殿上殿下跟著便笑成一片，聲震屋瓦。唯有鍾離春面不改色，等到大夥都笑得沒力氣了，才長嘆一聲：「危險啊，危險！」
「哦？」齊威王揮揮手，讓大夥止住笑，「你說說，有什麼危險？」
「秦國、楚國虎視眈眈，而您絲毫不在乎，這是第一個危險；大興土木，修建亭台樓閣，把雪宮（齊宣王的離宮）搞得富麗堂皇，浪費民力物力，這是第二個危險；花天酒地，夜以繼日，淫樂充斥後宮，這是第三個危險；賢臣逃匿山林，奸佞侍奉左右，聽不到真知灼見，這是第四個危險。」
鍾離春侃侃而談，齊宣王神色由晴轉陰，看她的眼神由戲謔變為尊重。待她把話說完，齊宣王誠懇地說：「您說得太好了，有如暮鼓晨鐘，讓人警醒。寡人如果還能有點進步，皆拜你所賜。」於是下令停止修建高台，撤去女樂，從此專心治國，勵精圖治，齊國的國勢由此蒸蒸日上，甚至超越了齊威王時期。
而鍾離春果然也成為了齊國的王后。
無鹽女的故事，是一個非典型的中國式童話，它不是醜小鴨的故事，也不是灰姑娘的故事，而是醜小鴨加灰姑娘的故事。在中國歷史上，這個故事流傳很廣，尤其是在民間，很多人認為是真實發生的事情。本書在此不予判斷其真實性，因為在很多時候，所謂真實的歷史，也不過是人們以為它真實罷了。