孟軻是鄒國人，是孔丘的孫子子思的徒孫，但是在儒家社會中，他的地位僅次於孔丘，被稱為「亞聖」，比聖人就差那麼一丁點。記錄他言行的《孟子》則被奉為儒家經典的四書之一，與《論語》《大學》《中庸》齊名。
有一個流傳甚廣的故事是關於孟軻的母親的。
孟軻從小失去父親，由母親一手拉扯大。小時候他們家住在墓地旁邊，孟軻就和鄰居小孩學著人家跪拜號哭的樣子，玩起了辦喪事的遊戲。他母親一看不對頭，趕緊搬家，住到了集市。集市裡都是生意人，孟軻很快學會了討價還價，和小朋友們玩起了做生意的遊戲。商人在那個年代地位是很低的。孟軻的母親不想他長大後成為商人，於是又搬了家，住到了屠宰場旁邊。結果孟軻紮起頭巾，拿著木刀，跟鄰居家小孩比劃著殺豬宰羊。他母親又不幹了，第三次搬家，搬到了學宮附近。每個月的初一，地方官員都到學宮來行禮祭祀，互相問候。孟軻從此走上了正道，將那一套繁文縟禮學得爐火純青。他母親這才滿意地說：「我兒子就應該住在這樣的地方啊！」於是不再搬家。
這就是所謂的「孟母三遷」的故事。現代人談及這個故事，一方面承認其擇鄰而居的合理性，一方面也會批判那種「萬般皆下品，唯有讀書高」的社會偏見。我比較佩服的是，這老太太在兩千多年前便認識到了學區房的價值，當真是有先見之明！
孟軻最重要的學術思想是「性善論」。他認為，人性本善，就像水往低處流一樣，是無須爭論的事實。當然，無須爭論的事實有時候也會遇到反駁者。這個時候，他便舉例說明：假如你看到一個小孩快掉到井裡了，肯定會產生驚恐和同情的心理，毫不猶豫地將他拉住。這種心理，不是出於功利，完全是出自人的本性，也就是「不忍人之心」，或者叫「惻隱之心」。
惻隱之外，還有羞恥、辭讓、是非之心，合稱「四端」，都是人與生俱來的品德。一個人如果不知羞恥，不是本性不良，而是因為捨棄了本性。因此，人生的修養很簡單，就是要把本性找回來。
換句話說，不要迷失自我。
據《史記》記載，魏惠王聽說孟軻是當代大儒，態度十分恭敬，見面便很謙虛地問道：寡人無才無德，打仗總是失敗，太子被俘，上將戰死，國內空虛，實在是愧對祖先社稷；先生您不遠千里，屈尊來到魏國，將給魏國帶來什麼利益呢？
「您為什麼一定要說利益？」孟軻毫不客氣地回答，「如果您都總是想著利益，您的卿大夫也會想著利益，你的平民百姓也會想著利益。這樣上上下下都只顧利益，國家就危險了。作為國君，您只要想著仁義就可以了，說什麼利益啊！」
魏惠王聽了面紅耳赤，無言以對。
第二次見面的時候，魏惠王又問孟軻：「寡人對於百姓，其實還算蠻不錯的。河內有饑荒，我就把那裡的百姓遷到河東，用河東的糧食賑濟災民。河東有饑荒也是採取這樣的措施。別的國家的國君，恐怕沒有像我這樣用心的吧！可是別國的百姓不見減少，魏國的百姓不見增加，這是為什麼呢？」
孟軻說：「大王喜歡戰爭，就讓我用戰爭打個比喻吧。東風吹，戰鼓擂，雙方的兵器剛一接觸，有的士兵就脫掉盔甲，轉身逃跑。有的跑了一百步才停下，有的跑了五十步就停下了。那些跑了五十步的笑跑了一百步的是膽小鬼，您覺得可以嗎？」
魏惠王說：「五十步也是逃，憑什麼嘲笑一百步呢？」（後人將「五十步笑百步」作為一句成語，即出於此。）
孟軻於是拱拱手說：「恭喜您，答對了。您既然懂得這個道理，就不應該奢望魏國的百姓比別國多。」
孟軻告訴魏惠王，一個國家，如果兵役徭役沒有多到妨害農業生產，糧食就會吃不完；如果人們不用細密的漁網到池塘湖泊去捕撈，魚鱉就會撈不光；如果按照季節入山砍伐樹木，木材就會用不盡。有吃不完的糧食、撈不光的魚鱉、砍不盡的樹木，老百姓也就沒什麼不滿意的了，這就是所謂「王道」的開端。這其實也是孟軻的性善論在政治學上的體現——不需要什麼特殊的手段或高超的技巧，只要按照事物自身的規律去治國，就能夠讓百姓感到滿意。
孟軻接著說，分給每家每戶五畝宅基地，屋前屋後種植桑樹，五十歲以上的人就都可以穿上絲綢了。鼓勵大伙兒飼養家禽家畜，七十歲以上的老人就可以吃肉了。每家都有百畝耕地，官府別有事沒事去找麻煩，就不會有人挨餓了。做好這些事，再認真辦好學校，用孝順父母、尊敬兄長的道理教育老百姓，也就不會出現老人流離失所的現象了。簡而言之，讓百姓們安居樂業，別折騰，便是王道樂土。
說到這裡，孟軻話鋒一轉：「可現在的魏國呢，富貴人家的豬狗吃到了百姓的糧食，卻不加以約束；路上有餓死的人，卻不開倉放糧。當權者還說，這不是我的罪過，而是由於天災導致年成不好！您聽聽，這樣的說法，和那些拿刀殺了人，卻說『這不是我殺的，而是刀殺的』，有什麼區別？我實話告訴您，河東鬧饑荒，河內鬧饑荒，都不是天災，而是人禍。作為一國之君，您什麼時候學會不推卸責任，天下的百姓就會扶老攜幼投奔魏國了！」
孟軻的意思很明白，身為國家領導，就是要擔當責任。出現問題了，首先要在自己身上找原因，別東拉西扯，一會兒說天災，一會兒說惡鄰逼債。更不要把災難當作成績，一個勁往自己臉上貼金。
魏惠王還不錯，被孟軻戳中了軟肋也不生氣，反倒是很高興地說：「請您不吝賜教。」
孟軻於是問道：「用棍子和用刀子殺人，有什麼區別嗎？」
魏惠王說：「沒有。」
孟軻又問：「那麼，用刀殺人和用政治手段害死人，有什麼區別嗎？」
魏惠王說：「也沒有，都是殺人。」
「那麼，恕我直言。您的廚房裡有肥肉，馬廄里有好馬，百姓卻面有菜色，郊野隨處可見餓死的人。您這是帶著野獸在吃人啊！野獸互相殘殺，人尚且感到厭惡，而您身為民之父母，手握生殺大權，還要做那些吃人的事，難道就不覺得內疚嗎？人是這世上最寶貴之物，孔子說，『始作俑者，其無後乎？』因為俑的形象酷似真人，所以用來殉葬都覺得是極大的罪惡。您怎麼能夠讓百姓活活地餓死呢？」
後人認為，孟軻這段話，包含了強烈的人本主義思想。魏惠王聽了，沉默了良久，不敢回應，只能轉移話題，說：「想當年，魏國是天下最強的國家。可現在呢，東敗於齊國，太子被俘；西邊喪失河西之地七百餘里，割讓給了秦國；南邊又被楚國侵略，失掉八座城池。我為此感到十分羞恥，希望為死難的將士報仇雪恨，您說我該怎麼辦才好？」
孟軻卻不上他的當，繼續緊扣主題：「即便是方圓百里的國家，也可以推行王道。您如果對百姓施行仁政，減少賦稅，減輕刑罰，加強農業生產，提倡尊老愛幼，那麼，即便是拿著木棒，也能跟全副武裝的秦、楚軍隊相抗衡。施仁政者無敵於天下，請您不要再猶豫。」
經過多次交談後，魏惠王對孟軻越發尊重了。與鄒衍的陰陽學相比，孟軻的理論簡單易懂，很接地氣；與淳于髡的詼諧幽默相比，孟軻更善於用簡單的比喻說明大問題，而且舉一反三，發人深省。
有一天，魏惠王請孟軻到梁囿遊玩——梁囿在大梁西北城郊，是供歷代魏君遊樂的王家園林。魏惠王看著林中的麋鹿和天空飛過的鴻雁，突然問道：「古代的賢君，也喜歡這些吧？」
孟軻說：「喜歡，但是不會把這些娛樂看得很重要。而昏君即使修建了這些園子，也從中得不到樂趣。」
「為什麼這樣說？」
「當年周文王要修園子，老百姓都踴躍參與，而且將修好的樓台稱為靈台，池塘稱為靈沼，很高興看到那裡養著麋鹿魚鱉。為什麼？因為周文王總是與民同樂，大夥都希望他高興。而夏桀呢，雖然把自己比作太陽，老百姓卻恨不得與他同歸於盡，即便有這些亭台樓閣，他能夠享受嗎？」
在孟軻的政治哲學中，「同樂」是一個很重要的概念（關於這一點，以後還會講到）。對於這個紛紛亂亂的世界，他總是保持著一種超然的樂觀態度，撐起了先秦儒家理想主義的一翼。他在魏國待了不到一年的時間便離開了，具體原因不詳。但是據本人推測，孟軻的離去，也許與魏國政局的變化有關。
因為公元前322年，張儀來到了魏國。