商鞅之死，並沒有讓魏國鬆一口氣。
正如韓非子所言：「楚不用吳起而削亂，秦行商君法而富強。」吳起死後，楚國就中止了改革，國勢又逐漸衰弱；而商鞅死後，秦國的改革卻沒有停步不前，秦國的國力越來越強大，對東方諸國構成了嚴重的威脅。
公元前338年冬，秦軍攻魏，在岸門（今山西省河津）大敗魏軍，俘虜魏將魏錯。秦軍的這次攻勢，是在秦孝公去世的同一年發動的。自古以來的習俗，國有喪事，不動刀兵。秦國人顯然已經不在乎這些繁文縟禮，反倒是將這次勝利當成了對秦孝公最好的祭奠。
公元前337年，秦惠王正式即位①。受到岸門之戰的震動，楚威王、韓昭侯、趙肅侯等諸侯不約而同來到咸陽，向秦惠王表示祝賀。這就意味著，秦國實至名歸，已經取代魏國，成為新的天下霸主。
『①古制，先君去世的當年，仍以先君名號紀年，新君於次年正月登基改元。』
西有秦，北有趙，東有齊，南有楚，強敵環伺的魏國如何才能在這個弱肉強食的世界上生存下去？歷史彷彿經歷了一個輪迴，一百多年前，魏斯剛剛即位時面臨的難題，現在又困擾著魏惠王，讓他輾轉反側，寢食難安。
這個時候，相國惠施給魏惠王提出了一個建議：聯合齊、楚，共抗強秦。
關於惠施，有必要介紹一下。
惠施是宋國人，戰國時期諸子百家中名家的主要代表人物。在中國所有的哲學流派中，名家也許最接近西方意義上的哲學，他們所關注的焦點問題是：名與實的關係。
惠施曾經提出一些頗有意思的命題，比如說：
「至大無外，謂之大一；至小無內，謂之小一。」用現代的話語來說，大一就是宇宙，宇宙之外，是個不存在的概念；小一就是物質，物質不可再分，萬事萬物不過是物質的不同形式的排列組合。
「大同而與小同異，此之謂小同異；萬物畢同畢異，此之謂大同異。」萬物皆由物質構成，所以叫作「畢同」；但是物質的排列組合不同，叫作「畢異」。萬事萬物的對立統一，就是所謂的畢同畢異。
「我知天下中央，燕之北，越之南也。」燕國在當時被認為是最北的國家，越國則是最南的國家，可天下的中央為什麼在燕之北和越之南呢？惠施解釋，所謂中央，就是到兩端距離同長的那個點。既然天下是無限的，任何一個點到天下兩端的距離也都是無限，所以任何一個點都可視為中央。
「日方中方睨，物方生方死。」太陽到正中的同時，就已經開始西斜了；一件東西剛剛產生，同時又在走向死亡了。換句話說，人剛一生下來，就奔著死亡而去了。生與死不過是同一件事，沒什麼值得大驚小怪的。
不難看出，惠施的這些命題，有點不食人間煙火、自娛自樂、玩弄文字遊戲的意味。但現實生活中的惠施，絕非消極避世之輩，反而積極投身戰國亂世，希望能找到自己的用武之地。
有一個故事可以說明，惠施的詭辯術還真能解決實際問題。
據《韓非子》記載，有一個叫田駟的人欺騙了鄒君，鄒君想派人殺掉他。田駟害怕了，請惠施出面調解。惠施於是跑到鄒國去說項。他與鄒君之間的談話是這樣的——
惠施：「假如有人拜見您，卻閉著一隻眼睛，怎麼辦？」
鄒君：「那還用說，當然是殺掉。」（鄒國領地不大，鄒君的脾氣卻不小）
惠施：「那麼，瞎子兩隻眼睛都閉著，您為什麼不殺他？」
鄒君：「瞎子那是沒辦法睜開眼嘛！」
惠施鬆了一口氣：「田駟這個人呢，騙東騙西，就是個騙子，說話沒一個準，如同瞎子眼睛不能睜開一樣，是舉世皆知的。既然是這樣，您為什麼還要恨他呢？」
惠施的意思很明白，這個人一開口就是撒謊，你卻還會上當，責任當然在你了。
在惠施的雄辯面前，鄒君無言以對，只好放過了田駟。
惠施在魏國政壇上嶄露頭角，是在桂陵之戰後。
據《莊子》記載，桂陵之戰中，龐涓被擒，魏惠王十分震怒，想派刺客前往齊國刺殺齊威王，以報一箭之仇。重臣們聽到這個計畫，都覺得十分荒謬，但是看到魏惠王正在氣頭上，誰也不敢勸阻。只有犀首公孫衍站出來說：「您好歹也是萬乘之君，怎麼能夠像匹夫一樣報仇呢？請給我二十萬人馬攻打齊國，我為您俘虜他的人民，掠奪他的牛馬，讓他虛火上升，坐卧不安，然後攻入臨淄，占他的江山社稷。至於田忌這小子，我要用鞭子狠狠抽他的背，打斷他的脊樑，好替您出這口惡氣！」
所謂犀首，是將軍的稱號，類似於龍驤、虎賁。公孫衍對魏惠王說這番話，倒也不是吹牛。為什麼這樣說，以後還會講到，請先記住這個名字。
惠施當時在魏國朝中擔任大夫，聽說魏惠王又要打仗，便向魏惠王引見了一個人。
這個人姓戴，字晉人。
戴晉人一見到魏惠王就說：「我不是來談政治的，我是來講故事給您解悶的。」
魏惠王說：「那你就講吧！」
「您知道世界上有一種動物叫蝸牛嗎？」
「當然知道。」
「故事是這樣的——」戴晉人瞪大了眼睛說，「蝸牛的左角上有一個國家，名叫觸氏；右角上也有一個國家，名叫蠻氏。這兩個國家為了爭奪地盤，動不動就打仗。一戰下來，伏屍數萬，勝利的一方追逐失敗的一方，追了整整半個月才返回。」
魏惠王聽了，忍不住大笑：「你在瞎說些啥呀？你如果是為了逗寡人開心，你的目的已經達到了，可以去領賞了。」
「別，千萬別！」戴晉人說，「我可不是來開玩笑的，我說的都是真事！如果您不信，我再跟您說說。」
「好吧。」
「請問，您認為天地四方上下有盡頭嗎？」
這是一個典型的惠施式的問題。毫無疑問，戴晉人的這一套說辭，是惠施早就安排好的。
「沒有。」魏惠王想都沒想就回答。
「那麼，從無窮無盡的地方遨遊回來，回到華夏大地，您會有一種若存若亡的感覺嗎？」戴晉人接著問道。
魏惠王閉上眼睛，彷彿魂游太虛，半晌才說：「還真有那種感覺。」
「華夏大地有個魏國，魏國有個大梁城，大梁城中有位國君。您說，這國君與觸氏、蠻氏有區別嗎？」
魏惠王愣了一下，說：「沒有。」
戴晉人不再說什麼，起身告辭，只留下魏惠王獨坐在那裡，魂不守舍，悵然若失。
是啊，和蒼茫天地比起來，犀首將軍和二十萬雄兵算得了什麼呢？不過是滄海一粟罷了。齊國和魏國的恩仇又算得了什麼呢？不過是蝸牛角上的爭端罷了。
過了一陣子，惠施走了進來。魏惠王這才回過神來，對惠施說：「您推薦的這位先生，真是位大人，即便是聖人也不如他啊！」
惠施說：「是啊，即便是堯舜，在他面前也不值一提。」
不消說，魏惠王打消了派公孫衍攻齊的念頭，從此對惠施刮目相看，後來便任命惠施當了相國。
公元前337年，當惠施向魏惠王提出聯合齊、楚，共抗強秦的計畫時，實際上已經悄然拉開了合縱的序幕。
所謂合縱，就是東方諸國聯合起來對付越來越強大的秦國。與此同時，面對合縱的威脅，秦國也採取了針鋒相對的措施，即分化合縱，與其中的某一國結成聯盟，然後再各個擊破，稱之為連橫。為此而遊走於各諸侯國之間的外交家、政治家、軍事家，也就被稱為縱橫家。
當然，惠施還談不上是縱橫家（真正的縱橫家很快要登上舞台）。他只是憑著一種天生的狡黠，希望通過外交手段將齊、楚兩個大國玩弄於股掌之上，為魏國爭取生存空間。
換而言之，惠施想要達到的目標是：一、齊國親近魏國，楚國也親近魏國；二、當秦國欺負魏國的時候，齊、楚兩國會站在魏國這邊；三、齊、楚兩國互相仇視，水火不容。這得多高超的手腕啊！
在惠施的勸說下，公元前336年，魏惠王拉上韓昭侯，以及一群小國諸侯，前往齊國朝覲齊威王。
這一年距馬陵之戰僅五年。馬陵之戰中，龐涓被殺，魏申被俘（後來也被殺死），魏惠王視之為奇恥大辱，現在卻低三下四，主動去朝覲人家，可謂是忍辱負重。
然而齊威王並不買他的賬，避而不見。
齊國朝中也有人看穿了惠施的陰謀。大夫張丑就曾經勸告齊威王，無事獻殷勤，非奸即盜，魏惠王此來的目的不純，表面看似臣服，實際上是想轉移矛盾，讓齊國成為楚、趙等強國的敵人。
些許小事難不倒惠施。他打聽到齊威王的小兒子田嬰受到寵愛，在齊威王面前很有發言權，便花重金買通了田嬰。通過田嬰說項，魏惠王等人終於如願見到了齊威王。
公元前335年，魏惠王和韓昭侯輕車熟