公元前359年的一天，秦國首都櫟陽的南門人頭涌動，熱鬧非凡。原來新上任的左庶長衛鞅發布了一則告示，全文如下：
「有能將這根木頭搬到北門者，賞金十兩。」
告示旁邊確實豎著一根三丈長的木頭，還派了兩名衛兵把守。圍觀的百姓有數千人，大夥議論紛紛，就是沒有人上前去搬那根木頭。
「這是左庶長在變著法子消遣咱們吶！」所有人都這樣認為。確實，從南門搬根木頭到北門，花不了一頓飯工夫，連汗都不會出，怎麼可能賞金十兩？賞十個銅錢就不錯了。
到了下午，有個文官過來，奉左庶長之命，在告示上加了個「五」字，將賞金十兩提高到五十兩，然後顧自搖著頭笑著走了——連他也不相信這是真的。
有個在櫟陽城中當搬運工的小夥子，圍觀了半天之後，終於鼓起勇氣走上前，在眾人的嘲笑聲中扛起了木頭。按照他的想法，搬根木頭嘛，就當是鍛煉身體，至於有沒有賞錢，那都無所謂。
數千人都跟著他從南門來到北門看熱鬧。
北門那兒，也有兩個衛兵站在城牆下。看到小夥子過來，有一個衛兵便上城樓去稟報。沒過多久，衛鞅便在一群官吏的簇擁之下來到城牆下邊。
「這根木頭，是你從南門搬過來的？」衛鞅問道。
小夥子靦腆地點點頭。
數千人都屏住了呼吸，就像是看一台精彩的舞台劇，終於等到了高潮部分一樣。不用說，他們心裏面比台上的演員還期盼戲劇的結果，等待著看到小夥子失望的表情，然後爆發出一陣集體狂笑。
衛鞅微笑著環視了大伙兒一圈，招了招手，立即有人端著一個朱漆的盤子上前。盤子上邊蓋著一塊紅布。衛鞅親手揭開它，並將盤子端到小夥子跟前。
「這是你的了。」
當天陽光燦爛，在場的所有人都被那五十兩黃金反射的光芒刺得睜不開眼。
小夥子差點暈厥。
這件事情很快傳遍了全國，聽到的人無不咋舌，一方面是對這小夥子的好運氣艷羨不已——五十兩黃金，作為一個平民而言，幾輩子都不用幹活了；另一方面則是——原來左庶長是這樣一個說話算數的人啊！
只有一個從魏國河西地區來的老頭兒，聽到這件事後捶胸頓足，連聲說：「為什麼我不在場，為什麼我不在場？」
據《韓非子》記載，吳起擔任西河郡守期間，秦國有個哨所靠近魏國境內。這個哨所的守軍時常襲擊魏國農民，但是又不值得徵調部隊攻打它。於是吳起就在北門外放了一根車轅，下令說：「誰能把車轅搬到南門外，就賞賜他上等田地、上等住宅。」起初沒有人去搬它，最終有個人把車轅搬到南門，吳起立即按照命令行了賞。不久吳起又在東門外放了一石紅豆，下令說：「誰能把紅豆搬到西門，賞賜如前。」百姓們都搶著去搬。最後吳起下令道：「明天要攻打秦軍哨所，能衝鋒陷陣的，就任命他做大夫，賞賜上等田地和住宅。」百姓們爭先恐後參戰，一個早上就把哨所攻佔了。
衛鞅立木賞金，取信於民，自然是從吳起那裡學來的。