公元前445年，晉國魏氏宗主魏駒去世，其子魏斯即位。這位年輕的宗主環顧四周，很快發現自己的日子不好過。
日子不好過，倒不是因為窮。趙、魏、韓三家分晉，趙氏獲得的領土最多，魏氏排在第二，無論如何不算少。而且魏氏領有的土地，包括河東（今山西黃河以東）、河內（今河南黃河以北）和河南（今河南黃河以南地區），當時統稱「三河」，土壤肥沃，良田眾多，人口密集，是極為富庶的地區。
問題是，這些富庶之地的面積都不算太大，而且互不相連，還與齊、秦、趙、韓、鄭、衛等勢力犬牙交錯，一旦發生戰事，魏氏將四面受敵，首尾難顧。
魏斯就像一個家財萬貫卻沒有圍牆的土財主，必須得時刻盯緊自己那幾口裝滿珠寶的箱子，生怕它們被別人拿走。而不幸的是，他的鄰居中有那麼幾位，老早就盯上了他的珠寶，只要逮著機會就闖進來偷，偷不成就搶——這樣的日子，你說他能過得開心嗎？
最讓魏斯頭疼的，就是西方的秦國。
自秦穆公年代開始，秦國便覬覦三河土地，只是畏於晉國強大，一直不敢輕易動手。智氏滅亡後，晉國實際上已經分裂，秦國趁機向東擴張勢力，多次派兵入侵三河。魏氏一方面加強防範，一方面也會派兵越境反擊，秦魏雙方互有攻守，但總的來說，秦國人佔了優勢。
《孫子兵法》第四篇第五條記載：「地生度，度生量，量生數，數生稱，稱生勝。」也就是說——土地的縱深決定國家的實力，國家的實力決定可投入作戰的人數，部隊的人數決定戰鬥力的強弱，戰鬥力的強弱則是勝負的關鍵。
魏氏之所以鬥不過秦國，最根本的問題在於沒有戰略縱深。魏軍攻克秦國一城兩地，對秦國來說只是皮毛之傷；秦軍攻克魏氏一城兩地，那就是傷筋動骨，甚至有性命之虞。
如何才能在這個弱肉強食的世界上生存下去？
一個名叫卜商的人出現在魏斯的視野里，他將成為魏斯生命中最重要的貴人。如果有讀者對這個人名表示「沒聽過，真的沒聽過」——沒關係，孔丘聽過吧？他就是孔丘的得意弟子，姓卜，名商，字子夏，被世人尊稱為卜子。
還是覺得印象不深刻？那好，請看下面幾句話：
「四海之內，皆兄弟也！」
「學而優則仕，仕而優則學。」
「賢賢易色。」
「汝為君子儒，無為小人儒。」
前面三句，即出自卜商之口；後面一句，則是孔丘對卜商的告誡。在孔門弟子中，卜商的地位至少可以列入前十名，而且最重要的，他被認為是《論語》的主要編輯者。
有這麼一個故事，某一天卜商問孔丘：「巧笑倩兮，美目盼兮，素以為絢兮，這是什麼意思？」
孔丘看著院子里的一株桃樹，漫不經心地說：「畫畫的事兒，不也是最後才加以勾勒嗎？」
本以為卜商會百思不得其解，沒想到卜商馬上說：「您的意思，人必須先有忠信之質，然後再用禮去約束自己的行為，是嗎？」
孔丘又驚又喜，連聲說：「卜商這孩子，我可以跟他談論詩歌了！」
這個故事記載於《論語》之中。孔丘循循善誘，卜商一點即通，在歷史上傳為佳話。當然，考慮到卜商本人正是《論語》的編輯，我們也可以懷疑這個故事的真實性。
孔丘死後，卜商遊歷天下，最終在晉國的西河地方安頓下來，設館收徒，傳授學問。
這個地方，正是魏氏的勢力範圍。當魏斯聽說卜商到來，便主動找上門去拜訪。
魏斯第一次見到卜商，請教了一個關於音樂的問題：要我穿得整整齊齊去聽周朝古樂，總是昏昏欲睡；但是聽鄭、衛之音，就精神百倍，樂此不疲，這是為什麼？
儒家講究禮樂教化，周朝古樂多記聖人教諭，被視為樂之典範，孔丘還花了大量時間來整理它們。而鄭國和衛國的音樂，多寫男女私情，是在市井之間流傳的民間小調。
卜商回答：「周朝古樂，是用來修身齊家治國平天下的；鄭、衛的小調，乃是靡靡之音，毫無節制。您問的是樂，愛的是音，依老朽之見，您是把樂和音搞混啦！」
卜商順著這個話題，勸魏斯親近賢臣，遠離小人，注意自己的愛好，檢點自己的行為。
魏斯大受啟發，當場向卜商行弟子之禮，並且邀請卜商到安邑去講學，擔任他的顧問。
卜商欣然應允。
在當官這件事上，卜商和他的老師一樣，沒有任何扭捏。正如他自己說的，「學而優則仕」。如果空有一肚子學問，不通過當官來實施，豈不是等於空談？
但是，他和孔丘也還是有所區別。孔丘終其一生，志在克己復禮，幻想恢複傳統秩序，將周禮的復興作為最高理想；卜商則不拘泥於周禮，只希望能用自己的學問解決現實問題。
換句話說，孔丘是理想主義者，關注「這個世界應當如何」；卜商是經驗主義者，關注「如何改良這個世界」。後世有學者認為，卜商的學術主張在某種意義上孕育了戰國時期的法家思想。
卜商的到來，給安邑帶來一股清新務實的學風，同時還給魏斯帶來一批能人志士。這些人或是卜商的學生，或是卜商的朋友，或是卜商的仰慕者。他們聽說卜商在魏斯那裡受到重用，紛紛來到安邑尋找自己的前途。一時之間，魏斯門下人才濟濟，形成了戰國時期第一個人才集聚中心。
有一次魏斯請卜商的學生田子方宴飲，席間有人奏樂。魏斯精通音律，難免要賣弄一二，說道：「鐘聲有些不協調，左邊的高了一點。」田子方笑而不語。魏斯問：「先生為什麼笑呢？」田子方說：「為人君者，不應該把心思放在娛樂上面。音樂嘛，聽得明白就行了，像您這樣善於鑒賞音樂，我擔心會疏於管理朝政。」魏斯點頭稱善，虛心接受了意見。
一日魏斯的世子魏擊出行，遇到田子方。魏擊下車行禮，田子方卻大大咧咧，一笑而過。魏擊很惱怒，攔住田子方說：「究竟是富貴者盛氣凌人，還是貧賤者盛氣凌人？」田子方說：「當然是貧賤的人啦，富貴者哪裡敢對人無禮！國君盛氣凌人就會亡國，大夫盛氣凌人就會失去封邑。像我這樣貧賤的游士，話不投機，行為不爽，拍拍屁股就告辭了，有什麼好操心的呢！」魏擊馬上向田子方賠禮道歉。
魏斯聽說這件事後，感慨地說：「如果不是在賢人身邊，怎麼會聽到這樣的真知灼見呢！」
段干木也是卜商的學生，一心治學，不想出來做官。魏斯親自登門拜訪，他竟然翻牆而走。魏斯沒有因此生氣，反而更加尊重段干木，每次經過段宅時，總要在車上起身以示敬意。有人問道：「段干木不過一介草民，您何必如此行大禮呢？」魏斯回答：「段干木在權勢面前不改變自己的節操，有君子之道。他雖然住在茅草房子里，賢名卻遠揚千里，我怎敢不對他表示敬意？」後來段干木終於答應與魏斯見面，魏斯聽他談治國的大道理，一直站著，幾個時辰不敢坐下休息。這件事傳出後，魏斯禮賢下士的名聲就更響了。
連魏氏的宿敵秦國都感受到了安邑的變化。據說有一次秦厲共公想討伐魏氏，有人勸道：「魏氏現在人才濟濟，連田子方、段干木這樣的名士都在為其服務，恐怕不是用武力能夠征服的。」秦厲共公便打消了出兵的念頭。當然，這樣說有點誇大其詞，從此後的歷史記載來看，秦國並沒有放棄對魏國的進攻。
真正讓秦國人有所忌憚的，是一個名叫李悝的人。