曹操死後葬於高陵，其位置在鄴縣城西的高崗上。然而，以後朝代幾經更迭，鄴縣興而復衰，又過了二百多年，北周大象二年（580年）楊堅將鄴城徹底摧毀，後世再也沒有重建。再加上鄴縣臨近漳河，隨著漳河不斷改道，城池及主要標誌物蕩然無存。
今天再到鄴城舊址，唯一明顯的地面遺迹是一座土台，它就是三台之一的金鳳台，千百年來的風吹雨淋使其高度和規制已遠不如從前，當年空中樓閣的盛景已被一個再普通不過的小土丘所代替，上面也不可能再現上百間屋宇的輝煌。
曹操的高陵更是如此，隨著地表建築的徹底消失，到今天我們已經無法確認它的具體位置。
其實也不只是今天，至少在八九百年前，人們似乎已經找不到曹操墓的位置了。北宋改革家、文學家王安石有一首詩叫《將次相州》，詩中寫道：「青山如浪入漳州，銅雀台西八九丘。螻蟻往還空壟畝，騏麟埋沒幾春秋。功名蓋世知誰是，氣力回天到此休。何必地中余故物，魏公諸子分衣裘。」
王安石把曹操比喻為「騏麟」，這是一個很新鮮的說法。詩中「八九丘」為何意，他沒有交代。南宋詩人李壁給王安石詩作過注釋，他在「八九丘」一詞下作註：「余使燕，過相州，道邊高冢累累，雲是曹操疑冢也。」也許這是「曹操疑冢」概念第一次被提出，此時距曹操去世已將近一千年。
此後，「曹操疑冢」的說法影響越來越廣，南宋詩人范成大奉旨出使金國，路過漳河也寫了一首懷古的詩，題目叫《七十二冢》，詩中寫道：「一棺何用冢如林，誰復如公負此心。聞說北人為封土，世間隨事有知音。」
范成大擔心大家看不明白，專門給這首詩作了一個註：「七十二冢在講武城外，曹操疑冢也。森然彌望，北方金人經常來這裡掃墓添土（北人比常增封之）。」這說明，到范成大時期，關於「曹操疑冢」已經越傳越廣，而且基本形成共識其數量為七十二個。
此後，關於「曹操疑冢」的故事傳播得更廣泛，不僅民間傳說、戲劇曲藝中經常提及，在文人墨客的憑弔懷古之作里，大多也都將其視為正史加以評伐或歌詠。
「曹操疑冢」也被蒲松齡寫進《聊齋志異》中，該書有一篇《曹操冢》：「許城外有河水洶湧，近崖深黯。盛夏時有人在河裡洗澡，忽然像被刀斧砍了一樣，屍斷浮出；後來又有一個人也是這樣。大家都很驚訝。地方官聽到，派人把上游的閘關上，讓河水流干，這才看見崖下有個深洞，中間有轉輪，輪上排列利刃如霜。拿掉輪子，中有塊小石碑，都是漢代篆字。仔細看，是曹孟德的墓。後來破棺散骨，殉葬的金銀財寶也都被大家拿走了。」
這大概是關於「曹操疑冢」最離奇的故事了，說曹操把墓設計在了流水之下。
蒲松齡還以異史氏的名義發表了評論，他認為：有人寫詩「盡掘七十二疑冢，必有一冢葬君屍」。可怎麼能知道曹操的屍身是不是在這七十二個墓里？曹操真是奸詐啊，然而千餘年後腐朽的骨頭不保，使這些詐術又有什麼用呢？唉，曹操的智慧，正是曹操的愚蠢啊（嗚呼，瞞之智正瞞之愚也）！
蒲松齡不是歷史學家，想必他也只是把這件事成民間傳說來看待，《聊齋志異》記錄的大都是蒲松齡從社會上搜集來的傳說故事，這則故事說明關於「曹操疑冢」的說法，到明清時期已經家喻戶曉，結合當時的一些戲曲以及文人筆記小說來看，關於「曹操疑冢」也有了各種各樣不同的版本。
假話連說三遍都有可能變成真的，何況被無數人連著說了上千年呢？關於「曹操疑冢」的存在，似乎可以成為定論了。
然而，有一個基本事實無法忽視：關於「曹操疑冢」的說法只是宋代以後才被提起，宋代以前的人們從沒懷疑過曹操墓的真假。
作為曹操政治遺產的繼承人，曹丕也是曹操喪事的主要辦理者，在《藝文類聚》里保存有曹丕寫的《武帝哀策文》，其中有：「卜葬既從，大隧既通。漫漫長夜，窈窈玄宮。有晦無明，曷有所窮。鹵簿既整，三官駢羅。前驅建旗，方相執戈，棄此宮庭，陟彼山阿。」
意思是：在正式下葬之前進行了卜筮，寬闊的墓道通向墓室。墓室里如漫漫長夜，又如幽幽深宮，沒有光明，沒有盡頭，多麼令人悲傷呀！參加喪儀的人們已整齊站好，天、地、水三官也排列整齊，前面是高高舉起的旗幟，中間還有人手執長戈。從現在起，先王將離開宮廷，到達被安葬的山崗。
也參加了曹操安葬儀式的曹植寫過一篇《誄文》，相當於悼詞，在這篇長達六百多字的祭文中，曹植更為詳細地記錄了曹操安葬的情況，其中寫道：「既即櫬宮，躬御綴衣。璽不存身，唯紼是荷。明器無飾，陶素是嘉。既次西陵，幽閨啟路。群臣奉迎，我王安厝。窈窕玄宇，三光不晰。幽闥一扃，尊靈永蟄。」
意思是：將要入葬時，穿的還是平時的衣服，印信沒有帶到身上，只帶了印章上的絲帶。陪葬用品也沒有什麼華美的，最值錢的只是素色的陶器。靈柩到達西陵，墓門慢慢打開，群臣送迎，我王就這樣安葬了。在幽暗的墓室里，沒有日月星辰之光，墓門落下來了，至尊的魏王將永遠生活在裡面。
從曹丕和曹植這兩位親歷者的記述來看，曹操的安葬活動是公開的，也是盛大的，曹丕和曹植不僅知道曹操被安葬的確切位置，他們都曾親自到墓室里察看過。
親眼看見過曹操遺囑原件的晉人陸機生於曹操去世後四十年，他的弟弟陸雲親自到鄴縣參觀過銅雀三台，《太平御覽》中保存有他寫給哥哥陸機的兩封信，談到此次鄴縣之行所見所聞。其中說道，他登上了三台，發現上面的房屋正在毀壞，其中一個台上還有曹操當年儲藏的十萬公斤煤（石墨），陸雲臨走還拿了點，並送給陸機一些作紀念。
這時候已距離曹操去世八十多年，曹魏政權已灰飛煙滅，銅雀三台尚在，但遊人已經能隨便上去參觀了。陸雲沒有提到他是否瞻仰過曹操的高陵，但如果高陵位置是個謎的話，想必他也會多說幾句吧。
又過了一百多年，被李白稱為「小謝」的南朝詩人謝眺來參觀過鄴城故址及曹操的高陵，寫下了《同謝諮議銅雀台詩》和《銅雀悲》等詩，其中寫道：「鬱郁西陵樹，詎聞歌吹聲。」那時候曹操墓的位置應該是眾所周知的。
其後，為陳壽《三國志》作注的北齊學者裴松之，《玉台新詠》的編纂者南朝詩人徐陵等，也都先後來到這裡參觀、瞻仰，留下了一些詩文。
唐太宗貞觀十九年（645年），即曹操去世四百二十多年後，另一位歷史偉人李世民親征高句麗，大軍路過鄴城故址，一向對曹操推崇倍致的李世民親自撰寫了祭文在曹操墓前祭奠，這篇祭文收錄在《全唐文》中。其後宋之問、王勃、張說、高適、劉長卿、李白、岑參、劉禹錫、李賀、李商隱、溫庭筠、羅隱、陸龜蒙等唐代詩人，或者親自來過鄴都舊址，或者寫過與銅雀台、曹操墓有關的詩作，但沒有一個人提到過「曹操疑冢」問題。
可見，這個問題本來是不存在的，是宋代以後人們虛擬出來的，原因與歷史上對曹操評價的變化有關。
在宋代以前，曹操的形象基本上是正面的，陳壽在《三國志》里對曹操一生的評價基本被大家認可，提到曹操，人們首先想到的是一個英雄，公開崇拜曹操也不會被大家非議。
但是到了宋代、尤其是南宋以後，曹操的形象突然發生逆轉，有人認為這與南宋偏安於江南的政治格局不無關係，涉及誰是歷史正統的問題，曹操在大家心目中的形象變了，由英雄成了奸雄。蘇東坡曾經說過：「至說三國事，聞劉玄德敗，輒蹙眉，有出涕者；聞曹操敗，即喜唱快。」說的就是這種現象。恰在此時，「曹操疑冢」也出現了。
所以，這是一個文化現象、歷史現象，而不是一個考古學上的問題。
另外，現鄴城故址以西的漳河沿岸不知從何時起確實出現過一片古墓群，也為宋元之後來此憑弔的文人就「曹操疑冢」的聯想增加了證據。但考古證實，這些被認為是「曹操疑冢」的陵墓只是東魏、北齊皇室與貴族的墓葬群，1956年河北省公布省級文物保護單位時將它們冠以「曹操七十二疑冢」的名目，1992年國務院公布全國重點文物保護單位時將其正式更名為「北朝墓群」。
所以，曹操墓就是一個普通的帝王陵墓，曹操生前並沒想把它搞得那麼神秘，他死後的長達數百年時間裡這個問題也都是清楚的。曹操墓最終成為一個「疑案」，一方面緣於歷史的變遷，原址地貌的巨大變化，另一方面緣於曹操歷史形象的變化，是人們通過各種傳說、臆斷、演繹的結果。
可以基本肯定的是，曹操墓仍然在地下的某處，歷一千八百多年之久仍未能見到天日。直到公元2009年12月的一天，各大媒體競相轉載的一篇新聞報道，重新攪動起人們對曹操墓的強烈關註：
「今天（2009年12月27日）上午，曹操墓考古發現新聞發