劉備自稱漢中王，封關羽為前將軍，這個時候關羽人在荊州刺史部南郡的公安，劉備派益州前部司馬費詩前去公安，授給關羽前將軍的印綬。前將軍位在張飛等人之上，成為武將之首，關羽很滿意，認為自己名至實歸。但是，當他聽說就連黃忠都擔任了後將軍時，立刻就火了，不肯受拜，他直言不諱地對費詩說：「我不願意跟一介老兵同列（大丈夫終不與老兵同列）！」
費詩在諸葛亮栽培下日後成長為出色的外交家，多次出使孫吳，以能言善辯著稱。遇到這種情況，放在一般人就傻眼了，但費詩不怕，他對關羽說：
「建立王業需要各種人才（夫立王業者，所用非一）。當年蕭何、曹參跟劉邦從小相熟，而陳平、韓信是投降過來的人，但後來他們的地位以韓信最高，沒有聽說蕭何、曹參為此發過牢騷。如今漢王以一時之功，對黃忠將軍給予厚遇，但他在漢王心裡真正的分量，怎麼能與君侯您相比呢？漢王和君侯您已結為一體，福禍同享，我認為君侯您不必計較官號的高低和爵祿的多少。在下只不過一介之使，銜命之人，君侯您如果不肯受拜，我也就回去交差了，不過我替君侯著想，擔心您會後悔呀（惜此舉動，恐有後悔耳）！」
費詩這番話展露出他作為外交家的風采。面對關羽的無理耍橫，他沒有害怕，沒有為討好關羽而亂拍馬屁，也沒有跟關羽叫板，而是說了不軟不硬一番話讓關羽自己掂量，由於話說得在理，關羽也不是聽不明白話的人，所以趕緊受拜。
關羽有點小驕傲，不過他是有理由的，他不僅跟劉備關係鐵，自己也真有兩下子，尤其是在現在坐鎮荊州，事業正如火如荼。
在漢末三國時代，關羽是一流的猛將，這倒不全是以後民間傳說、演義等的附會，歷史上的關羽也深受包括敵方陣營在內的同時代人高度評價。郭嘉、程昱曾說他是「萬人敵」，周瑜說關羽是「熊虎之將」，劉曄說他「勇冠三軍」。這些評價表明，關羽作為武將是相當傑出的。關羽後來失敗了，主要原因是他有將才卻不具備帥才。
在正史中關羽生年不詳，到清朝康熙年間，關羽祖籍解州的知府王朱旦在修浚一口古井時，發掘出關羽的墓磚，他根據磚上的記載情況寫了《關侯祖墓碑記》，稱關羽生於桓帝延熹三年（160年）六月二十四日，根據這個說法，關羽此時五十九歲。但這個說法並沒有得到公認。
劉備、諸葛亮等人先後進入益州，把荊州的軍政事務都交給了關羽。在守土拓疆方面關羽比較稱職，無論是對付孫權還是周瑜、魯肅，關羽的態度都很強硬，處處維護劉備集團的利益。
另一方面，這段時間也正是曹操、孫權的多事之秋，除了孫、曹之間連續在合肥方向打過幾仗外，曹操兩征漢中，也無力從中線發動攻擊，這些為關羽在荊州不斷拓展勢力提供了機遇。
前一陣馬超來降，關羽雖然不認識馬超，但知道他的名氣很大，於是寫信給諸葛亮，問馬超是什麼樣的人物（問超人才可誰比類）。諸葛亮知道關羽最不喜歡別人比自己強（亮知羽護前），於是給關羽回信說：「孟起是文武全才（兼資文武），英勇過人，是一世之傑，黥布、彭越那樣的人物，當與翼德相匹敵，但是比起美髯公的絕倫逸群還是有差距。」
史書記載，關羽的鬍鬚又長又好看，所以諸葛亮稱他為美髯公。諸葛亮先誇馬超，再拿馬超跟張飛相題並論，最後說馬超不如關羽，等於說張飛也比不上關羽，把關羽捧得很爽。關羽宴請賓客的時候，經常把諸葛亮寫的這封信拿出來給大家看看。
在此期間，關羽曾兩次負傷，一次傷在左臂，一次傷在面頰。
據《三國志關羽傳》記載，關羽曾被流矢射中左臂，後來雖然傷愈了，但一遇陰雨天骨頭就疼，醫生說：「箭頭有毒，已經浸入骨頭，只能把左臂割開，刮骨去毒，才能治根。」關羽聽罷當即伸出左臂讓醫生割，醫生一邊動手術，關羽一邊跟人喝酒吃肉，那邊血流不止，這邊談笑自若，眉頭都不帶皺一下的。
需要指出的事，此時華佗已經被曹操殺了有十來年了，給關羽做手術的人不是華佗。
關羽臉上的傷也是被箭射的，射他的是曹將龐德。據《三國志龐德傳》記載，龐德在漢中投降曹操後被派到樊城歸於禁指揮，龐德有個表兄叫龐柔跟著馬超去了益州，龐德跟馬超又有特殊情誼，曹軍中有人對他的忠誠表示懷疑。
龐德很光明磊落，他常對人說：「我受國恩，只有一死報效，我誓殺關羽，如果我不殺他，就是他殺我！」後來他真的與關羽面對面廝殺，他一箭射中關羽的面頰。龐德常騎一匹白馬，關羽軍中呼他為白馬將軍。
自建安十八年（213年）到建安二十四年（219年），大約六七年時間裡，經過關羽的大力經營，劉備集團在荊州的勢力不斷增強。漢中之戰後，劉備一舉拿下了上庸、西城、房陵三郡，對曹操佔領下的襄陽、樊城基地形成了半面合圍之勢，面對這種大好形勢，關羽突然有了更大的想法。對於關羽即將產生的大膽想法，有人已經洞若觀火。當時曹操集重兵於居巢、合肥，有一天曹操任命的揚州刺史溫恢跟兗州刺史裴潛聊起了當前的形勢，溫恢不無憂慮地說：「這裡雖然有敵人，但不足為慮，曹仁將軍守襄陽、樊城，勢單力薄，關羽驍勇狡猾，恐怕南面會有變故呀！」接下來發生的事完全如溫恢所料，可惜他們沒有把談話內容以書面方式呈報給魏王曹操。
此時是建安二十四年（219年），江漢一帶常有連陰雨，這一年的八月雨不僅連著下，而且雨量比較大，漢水暴漲。
曹軍在前線的主要據點襄陽和樊城（它們如今合稱襄樊市）都在漢水邊上，一個是漢水南岸，一個是漢水北岸，漢水發了大水，水勢很猛（平地數丈），城池及軍營都被淹了。
曹軍在中線戰場的總指揮是南部戰區司令（征南將軍）曹仁，下轄于禁、徐晃等部，曹仁讓徐晃守宛縣，作為第二道防線；命令左將軍于禁率立義將軍龐德等屯兵樊城外，與樊城成角之勢；曹仁自己守樊城。
于禁和龐德所部共有七個軍，約七八萬人，他們受淹情況最嚴重。北方將士對於發大水沒有太多概念，面對突如其來的情況毫無準備，不知道怎麼辦。于禁等人倉皇避到高處，這時卻發現有人乘著大船正向他們襲來。
來的正是關羽，當他看到漢水暴漲時，立即意識到這是天賜良機，他命令南郡太守糜芳守江陵，將軍傅士仁守公安，自己率水陸兩軍進攻樊城。這個仗簡直沒法打，于禁等人只能坐以待斃，無奈之下，于禁向關羽投降。
但是立義將軍龐德卻堅持不降，他在一個土堤上，被甲持弓，向敵人放箭，箭無虛發，從早晨一直戰鬥到中午，箭用盡了，就短兵相搏，越戰越勇。
這時要投降關羽的人越來越多，曹軍董衡、董超兩個部將要投降，被龐德給殺了。龐德對身邊的人說：「我聽說良將不應該懼怕死，烈士不會毀節偷生，今天就是我的死期！」
水勢越來越高，龐德身邊最後只剩下二三個人，他們找到一條小船，打算乘船回樊城找曹仁，但水勢很猛，船一下子翻了，龐德手裡的弓也丟了，他扒著船漂在水中，終被敵人俘虜。
龐德被帶到關羽面前，關羽下意識摸了摸自己的臉頰。關羽見龐德立而不跪，對他說：「你哥哥在漢中，我想拜你為將，為什麼還不投降？」龐德大罵關羽：「小子，我不知道什麼叫投降！魏王帶甲百萬，威振天下，劉備只是一個庸才罷了，怎能與魏王匹敵？我寧做朝廷的鬼，也不作賊人的將！」
關羽無奈，下令把龐德殺了。
曹操聽說後很感慨，他流著淚說：「我和于禁相識三十年，為什麼到臨危處難之時，于禁反而不如龐德呢？」曹操下令封龐德的兩個兒子為列侯。
關羽殺了龐德，從此龐關兩家也結下了仇。據王隱的《蜀記》記載，後來龐德之子龐會隨鍾會平蜀，龐會找到關羽的後人，把他們全殺了，給父親報仇。