建安二十二年（217年）曹操最後一次遠征孫權，四月前後回到鄴縣。十月，曹操發布《立太子令》，明確以五官中郎將曹丕為魏國太子，正式確定了繼承人。
《三國志》中保存的《立太子令》只剩下簡單的一句話，而在宋代人編撰的大型類書《太平御覽》里還保留了另外幾句話：「汝等悉為侯，而子桓不封，而為五官中郎將，此是太子可知也。」這幾句話像是說給曹操其他幾個兒子聽的，也包括曹植，看那意思是在幾年前曹操就有立曹丕為太子的想法了，所以給別的兄弟封了侯，而沒給曹丕封侯。
這個說法也許有依據，也許沒有。封不封侯與以後能否被指定為繼承人並沒有關係，曹操在這個問題上一直搖擺不定，這是不爭的事實。現在他既然下了決心，就想把話說得更圓滿一些而已。
曹丕聽到這個消息，簡直欣喜異常，直到此前他仍然沒有取勝的把握，不知道父親究竟作何打算。據《魏略》記載，不久前曹丕還把著名相士高元呂叫過來給自己相面，算算自己能否如願當上太子。
高元呂是與朱建平齊名的相士，他認為曹丕的命相貴不可言。不過，他也順便給曹丕算了算壽數，認為曹丕四十歲時命里有一道坎（至四十當有小苦），這一點與朱建平的看法驚人地一致。不過，曹丕此時正沉浸在極度的興奮中，對於高元呂后面的話並沒有在意。
讓朱建平和高元呂說著了，曹丕就是四十歲死的。
現在，曹丕心裡充滿了喜悅。據《世語》記載，曹丕聽到這個消息的時候剛好丞相府秘書長（丞相長史）辛毗在場，曹丕激動得抱住了辛毗，高興得說：「辛先生，你知道不知道我好高興呀（辛君知我喜不）！」
有人把這個好消息報告給了卞氏，並且向她討賞錢。卞氏聽後很平靜，她說：「魏王只不過因為曹丕年齡最長而把他立為繼承人，我只要沒教子無方就萬幸了，怎麼還能大發賞錢呢（但當以免無教導之過為幸耳，亦何為當重賜乎）？」
有人把這件事告訴了曹操，曹操相當滿意。他對卞氏的評價是「怒不變容，喜不失節」。
在兩個兒子爭奪繼承權的鬥爭中卞氏沒有發表自己的看法，不管誰最終勝利，都將意味著另一個人的失敗，也意味著殘酷的清算活動即將開始，作為母親她的心裡又能好受到哪裡去？
卞氏此時還沒有被封為王后，這也是一個頗為微妙的事。直到曹操臨終前一年，她才被封為王后。
對於曹植來講，聽到這個消息無異於五雷轟頂，他知道自己失去的不僅僅是繼承權，一旦父親不在人世哥哥曹丕登基，他以及支持他的人都將面臨災難。
可能曹操也意識到了這個問題，他選擇了曹丕，但並不想看到兒子們之間出現骨肉相殘的事。為了安慰曹植，他增加了臨侯曹植的食邑五千戶，連同之前的五千戶，共一萬戶。
但是曹植從此一蹶不振，這讓曹操感到很失望。最突出的例子是「司馬門事件」，讓曹操十分生氣。
據《三國志曹植傳》記載，曹植有一天在天子及魏王專用的馳道上縱車飛奔，又私自打開一般人禁止通行的司馬門。這不是小事，可以上升到大逆不道的高度。曹操下令處死了負責王室及諸侯出行的公車令，並且對曹植等幾個封了侯的兒子們嚴加管教（由是重諸侯科禁），對曹植的寵愛也日漸衰退。
這件事的來龍去脈不詳，曹植於何時、因何故奔行於馳道又私開司馬門的，缺少相關記載，唯一的補充材料是在《續漢書》里。根據它的記載，曹植之所以干過這樣的荒唐事，是因為他喝醉了，而跟他在一起的還有楊修，（人有白修與臨淄侯植飲醉共載），他們不僅私自從司馬門奔出，而且一邊還在車上說著曹彰的壞話（謗訕鄢陵侯彰），所以曹操才如此生氣。
曹植固然很率真，做事情喜歡洒脫、不拘小節，但事情的輕重還是能夠把握住的。他之所以犯這樣的低級錯誤，只能說沒有被立為繼承人這件事對他的刺激確實太大了，如果這件事真如《續漢書》講的那樣，說明曹植已經破罐子破摔了。
《魏武故事》所載曹操的一篇命令里有幾句話：「自從臨侯曹植私自出行，開司馬門到金門，讓我對此兒另眼相看了。」在另一篇命令里，還有「自從子建私開司馬門以來，我再也不相信諸侯了」這樣的話，可見這件事對曹操觸動很大，也徹底改變了他對曹植的看法。
印象中曹操還沒有因為什麼事給一個人如此較勁，抓住別人的過錯不依不饒，可能這件事出在自己曾經寵愛的兒子身上，又發生在剛剛確定了繼承人的敏感時刻，曹操因而更在意吧。
但是，曹操對曹植仍沒有完全放棄。到了曹操臨死的前一年，即建安二十四年（219年），曹仁在襄陽被關羽圍困，曹操想讓曹植以南中郎將的名義行使征虜將軍的職權，帶兵前去解圍。此舉可以看作是曹操在重新思考繼承人的問題，曹植在奪嫡鬥爭中甚至還有翻盤的可能，曹丕因而格外緊張。
據《魏氏春秋》記載，曹植將要率大軍出發，曹丕非拉他去喝酒，結果把他灌醉，讓曹植無法按時領命出征。曹操徹底失望，於是改派他人前往。
第二年，曹操就去世了，曹丕繼承了王位，不久之後禪讓稱帝，曹植及其一黨在曹氏兄弟的奪嫡鬥爭徹底失敗。
但這場鬥爭餘波未息，影響深遠。
曹丕被立為太子，擁戴曹植的楊修、丁儀、丁等人立刻感到情況不妙。據《典略》說，楊修馬上跟曹植疏遠了關係，轉而向曹丕靠近。但曹植仍像以前一樣跟楊修來往，楊修也不敢完全拒絕曹植（植後以驕縱見疏，而植故連綴修不止，修亦不敢自絕）。
楊修有一把由著名鑄劍師王髦所鑄的寶劍，他把這把劍獻給了曹丕，曹丕非常喜歡，經常佩帶。曹丕稱帝後，有一次從洛陽宮殿里出來，剛好佩帶著這把劍，又想起了被曹操借故殺了的楊修，對左右說：「這就是楊德祖說的王髦所鑄的寶劍，也不知道王髦還在不在了？」最後居然找到了王髦，曹丕親自召見，賞賜了他不少東西。
曹丕缺少他父親那樣的開闊心胸，對過去反對自己的人他都記在了心裡，並找機會報復，最早遭到報復的是丁儀。曹丕想收拾丁儀，就讓他當情報處副處長（右刺奸掾），這種工作很容易出差錯，然後找個理由就可以治他的罪，而曹丕的意思是丁儀最好自己識相自裁，但丁儀還想活下去（欲儀自裁而儀不能）。
丁儀跟夏侯尚關係不錯，夏侯尚跟曹丕關係密切。丁儀就找到夏侯尚，給他叩頭求他救自己。夏侯尚到曹丕那裡求情，懇切地流淚不止，但曹丕不能原諒丁儀，後來還是找借口把他殺了。
丁儀的弟弟丁也同樣死於曹丕之手，丁氏兄弟家中男子全部被殺（並其男口）。
荀惲、孔桂、楊俊、邯鄲淳等人因為「站錯了隊」，也受到牽連，有的也被曹丕找個借口殺了，有的仕途或多或少受到了影響。
荀惲不僅不擁戴曹丕，而且最看不慣夏侯尚。曹丕很恨他（文帝深恨惲），只不過荀惲死得比較早，加上他是荀的兒子，曹丕倒沒怎麼為難他。
孔桂就沒那麼幸運，由於他公開支持曹植，曹丕把他盯上了。曹操死後，孔桂任駙馬都尉，這時候有人舉報孔桂接受了西域那邊什麼人的賄賂，答應幫人家跑官（許為人事）。曹丕下令徹查，後來把他殺了。
楊俊後來到南陽郡當太守，曹丕稱帝後的第三年到南陽郡視察，說當地市場不繁榮，就用這個借口把楊俊抓了起來（以市不豐樂，發怒收俊）。司馬懿、王象、荀緯等人為他求情，叩頭都叩得流血了，曹丕就是不答應。楊俊知道這是曹丕報復他，為了不連累家人，他在獄中自殺。
大書法家邯鄲淳因為支持曹植被曹丕所忌恨，儘管他很有才華，曾經得到過曹操的推崇，但曹丕一直不重用他，讓他到太學當教授（博士給事中）。邯鄲淳倒落得清閑，活到九十四歲才死。
反觀吳質、陳群、司馬懿、桓階以及賈詡、衛臻等人，曹丕稱帝後無不受到重用。吳質、陳群、司馬懿逐漸掌握兵權，成為權傾一時的人物，賈詡、衛臻等位至三公，享受殊榮，兩相對比，簡直天上地下。
還有更多沒有載入史籍的人和事，因為牽涉進這場鬥爭而受到影響，有的因為支持曹丕而升官發財，有的因為支持曹植而飽受誅連，曹魏的政局因此而動蕩不安。
這件事對曹魏政權產生了很大的殺傷力，面對不斷崛起的孫權、劉備等人，曹魏卻花如此大的精力和代價搞內耗，從而放慢了對外擴張的節奏。在生命中的最後幾年，曹操多次領兵出征，但收穫甚微，僅有的戰績也是靠運氣和敵人的失誤得來的，與建安初年縱橫天下、所向披靡、戰無不勝的情況完全不同，究其原因，內部不穩定是最重要的方面。
曹操是個很精明的人，加上袁紹、劉表現成的教訓擺在那邊，本來不應該在繼承人的問題上犯糊塗，但偏偏就出了問題。某種意義上，這場鬥爭是由他引起的，如果一