建安十七（212年）正月，五十八歲的曹操從關中回到鄴縣，此次由他親自指揮的遠征取得了大勝，鄴縣沉浸在勝利的喜悅中，四年前赤壁之敗的陰霾逐漸被沖淡。
遠在許縣的獻帝劉協下詔，賜給丞相曹操三項特權：贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿。關於它們的具體內容，在本書第一部中已作過介紹。
按照禮儀，大臣朝見皇帝的時候旁邊要站一個司儀官，把大臣的官銜和名字都喊出來。比方說此刻曹操去見天子，司儀官就要喊：「武平侯、丞相領冀州牧曹操，參見皇上。」然後曹操就要跪下來高聲說：「吾皇萬歲、萬萬歲。」「趨」是小步快走的意思，見到皇帝為表示恭敬，老遠就得一路小跑過來，這就是「趨」。另外，見皇帝既不能攜帶武器，也不能穿鞋子，表示誠惶誠恐。
現在曹操擁有了三大特權，皇帝的司儀官喊完「武平侯、丞相領冀州牧」的時候可以省略曹操的名字不喊，這就是「贊拜不名」；老遠見到皇帝也不用一路小跑，可以端個架子慢慢走，這就是「入朝不趨」；上朝的時候別人光腳板，自己可以穿鞋，而且可以佩帶武器，這就是「劍履上殿」。
這種無聊的形式主義卻是那時政治生活中的大事，獲得這些殊榮的人定然是人臣之極，縱觀整個中國古代歷史，擁有這些特權的人並不多。
獻帝同時下詔，割河內郡的盪陰、朝歌、林慮三縣，東郡的衛國、頓丘、東武陽、發乾四縣，鉅鹿郡的癭陶、曲周、南和三縣，廣平國的任城縣，趙郡的襄國、邯鄲、易陽三縣，以上共十四個縣，都歸劃魏郡管轄（以益魏郡）。魏郡原來已有十五個縣，已屬大郡，現在轄區的縣有二十九個之多，成為天下第一超級大郡。
這件事應該是在曹操主導下進行的，其背後一定有著更大的深意。果然，這一年十月，擔任丞相府參謀長（軍謀祭酒）的董昭突然提出了一項建議，攪動了鄴縣和許縣兩地的政壇。
作為曹操事業矢志不渝的追隨者和最堅定的支持者，董昭多次在關鍵時刻為曹操立下大功，深得曹操的信任。作為非汝穎出身的士人，董昭地位雖然不是特別高，但在曹操心目中他的地位是獨一無二的。
董昭的建議是恢複秦漢之前的五等爵制（宜修古建封五等），由天子封曹操為魏公，同時賜曹操九錫之禮。
五等爵是指公、侯、伯、子、男五種等級不同的爵位，公爵為最高，男爵最低。在秦漢以前實行的就是這樣的爵位制，它們都是世襲的，有了爵位才能被稱為貴族，享受不同的特權。
世襲制最大的毛病就是不能獎勤罰懶，有點吃大鍋飯的意思。到了秦朝，為鼓勵大家英勇作戰，世襲制被改成了軍功制，爵位不僅可以世襲，也可以依靠軍功取得，同時爵位還被細分成為二十級。這一招很管用，士兵們在戰場上不怕死，心裡就是有這個東西在支撐著。漢朝因襲秦制，爵位同樣分為二十級，最低的一級也就是第一級叫公士，第二級叫上造，到第十九級時叫關內侯，第二十級也就是最高的一級叫徹侯。
漢武帝劉徹當皇帝後，為了避諱，改「徹侯」為「列侯」。列侯又分為三個等級：亭侯、鄉侯和縣侯，一般來說，爵位到了縣侯這一級，也就到頂了。
與秦漢以前爵位制不同的是，漢代的爵位沒有「公」這一級，卻有「王」，在春秋戰國時代，「王」是唯一的，即周天子，周天子之下有齊桓公、晉文公、秦穆公等這些「公」。秦漢以後有了皇帝，皇帝之下雖然沒有「公」卻有「王」，「王」之下是二十級軍功爵位。
說起來漢代爵位體系更豐富，等級更多，但為什麼還總有人想變回去呢？說起來，這都是劉邦弄出來的事。
劉邦當上皇帝後開始封了不少異姓王，如楚王韓信、趙王張敖、韓王信、梁王彭越、淮南王黥布、燕王盧綰、長沙王吳芮等，但好景不常，除長沙王吳芮外其他人都先後攪進叛亂而被殺。劉邦後來明白了，敢情打江山需要眾人拾柴火焰高，而坐江山卻有強烈的排他性，於是在晚年搞了一個「白馬盟誓」，約定「不是劉家的人不得封王，沒有功勞的人不得封侯。誰不遵守這個盟約，天下人共同征伐他（非劉氏而王者，若無功，上所不置而侯者，天下共誅之）。」
這樣雖然為劉氏子孫辦了一件好事，但卻斷了其他人向上進步的希望。比如說曹操，無論軍功還是實力，放在漢朝初年一點都不比韓信、彭越差，但也只能被封為列侯。
這就是董昭提議恢複秦漢以前五等爵制的背景。不是那一套辦法更好，而是現行的這一套太不行，通過恢複五等爵制，等於廢除了漢代的二十級軍功爵制，進而推翻劉邦訂下的「白馬盟誓」。
但是，這不是小事，它要動搖三四百年來漢朝的國統，在當今天子事實上已形同傀儡的情況下，這更是一個極度敏感的話題。
在董昭的建議里還有一項內容，就是「九錫」，這一套東西更為複雜繁瑣，但又更讓人趨之若鶩。
這裡的「錫」不是元素周期表上「Sn」表示的那種金屬，而是一個通假字，它通「賜」。「九錫」就是天子賜給諸侯、大臣以及有特殊貢獻的人的九種器物，用來表示禮遇或特權，具體說其實是九種禮器，分別是車馬、衣服、樂、朱戶、納陛、虎賁、斧鉞、弓矢和鬯，是古代。
這九種禮器都很特別：車是特製的，分別叫「金車大輅」和「兵車戎輅」，用八匹黃馬來拉；衣服是「袞冕之服」，配套的有叫「赤舄」的鞋子一雙；樂器里包括定音和校音的器具；朱戶是允許自家住宅裝修紅漆的大門；納陛是進宮殿時可以走特別鑿出的台級，類似貴賓通道；虎賁是天子的衛士；弓矢包括特製的紅、黑色的專用弓箭，有一百副彤弓矢，一千副玄弓矢；斧鉞是一種大斧，在上古年代不僅是用於作戰的兵器，而且是軍權和國家統治權的象徵；鬯是用黑黍和鬱金草釀成的一種稀有的酒。
這些東西並不太值錢，但是擁有它之後就意味著享受了極高的榮譽和特權，出門可以乘坐天子的專車，穿著天子的衣服，警衛員也是從天子身邊調來的，進宮走的是貴賓通道。除了這些形式主義的東西之外，還有許多實實在在的特權，專用的弓箭意味著有權征討叛逆，斧鉞意味著可以誅殺不法之人，等於有先斬後奏的權力。
這九種東西只能由天子賞賜，再有錢也不能自行置辦。天子也不會隨便給人，只能賞賜給那些為國家建立了卓越功勛的人，而且這九項內容通常不會一塊兒賞賜，因為人臣如果得到全部這些特權，那他從形式到內容也就與天子相差無幾了。
董昭是這項提議的發起者，之前有沒有向曹操請示過或者接受了曹操的暗示，我們不得而知。曹操對董昭這項提議的反應，在《三國志》的《董昭傳》《荀傳》以及《獻帝春秋》里有兩種不同的記載。
據《三國志董昭傳》記載，曹操得知董昭的建議後表示反對，他說：「恢複五等爵制是大事，只有聖人才能完成，不是人臣可以辦到的，這讓我如何面對眾人呢（建設五等者，聖人也，又非人臣所制，吾何以堪之）？」
董昭勸道：「自古以來，人臣輔佐君主，從來沒有人像明公您這樣的建立了不朽的功業（人臣匡世，未有今日之功）。建立了這樣功業的，就不會久處人臣之位。現在明公不願意在這些事上有所不安，希望為保名節而不願意承擔更大責任（樂保名節而無大責），品德超過了伊尹、周公。然而如今的百姓更難教化，處於大臣之位，卻又讓別人在大事上猜疑自己，這確實得好好考慮一下（誠不可不重慮也）。明公雖然品行高尚，又明以法術，可如果不在此時明確根基，不為子孫萬世考慮考慮，還是沒有做到位呀（而不定其基，為萬世計，猶未至也）。所謂明確根基，是指土地和人民，應該從這兩個方面有所建樹，以便保護自己（以自衛）。」
而據《三國志荀傳》說，董昭等人為此事專門秘訪荀，但是遭到了荀的反對。荀認為曹操興義兵的目的是匡扶朝政，懷持的是一顆對漢朝的忠貞之心，故而董昭等人的提議不合適（太祖本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此）。荀的觀點很快被曹操知道，曹操相當不高興（太祖由是心不能平）。
根據《荀傳》的暗示，這項提議沒準是曹操本人發起的，董昭只是跑腿的。正式提出前，由董昭以及其他人出面還做了很多人的工作，因而荀的反對意見曹操很快就知道了。
《獻帝春秋》支持《荀傳》的說法，它還收錄了董昭專門為此事寫給荀的一封信，信中說：「過去周公、呂望在世，正當姬氏強盛，有周文王、周武王開創的大業，輔助幼小的成王，功勛與曹公現在差不多（功勛若彼），他們仍然接受了很高的爵位，賜土開疆（錫土開宇）。到田單在世時，率領強大齊國的軍隊，為報仇進攻燕國，攻下了七十座城，迎立齊襄王。齊襄王加賞田單，東邊有掖邑的封地，西邊有的良田。前世對待功臣，都是如此厚賞（前世錄功，濃厚如此）。現在曹操公面