建安十六年（211年），即赤壁之戰後的第四年，這一年的農曆十月，曹操在渭河南岸一舉擊敗了馬超、韓遂領導的關中聯軍，之後進入長安。曹操暫不打算撤軍，他想把關中乃至整個涼州都平定了。這雖然是一件很困難的事，但目前無疑是最好的機會。
馬超、韓遂逃到涼州，其他參與叛亂的諸將，有的被殺，有的找了個地方暫時躲了起來。其中楊秋率殘部逃到安定郡，這是涼州刺史部最東邊的一個郡，大體範圍相當於今天寧夏大部和隴東的一小部，固原、平涼以及六盤山都在其內，治所臨涇縣，在現在的甘肅鎮原附近。
如今，從關中到寧夏去一般有兩條路可供選擇，一條走陝北，到延安後折向西，經過安塞、定邊等進入寧夏；另一條是走陝西的乾縣、彬縣折向西，進入隴東，過平涼至固原，然後由青銅峽過黃河。
有一段時間因為工作上的關係，我常從這兩條道走，大部分時候走的是後一條路，進入隴東後，頓覺山高林密，尤其是平涼境內的崆峒山，更有世外仙風。
而在東漢末年，這一帶還是人煙相對稀少的地方，交通狀況也不太好，但它處在關中通往涼州主幹道的側面，今後要順暢地進入涼州，打通西域大通道，必須先解決這個側翼的威脅。
曹操在長安幾乎沒有停留，即刻親自率兵征討安定郡的楊秋，把楊秋包圍在安定郡的治所臨涇。
楊秋此人來歷不詳，可能是趁亂起事的地方實力派，早年在一片亂鬨哄的時局中被涼州軍閥控制的朝廷收編過。楊秋自知不是曹操的對手，於是投降。曹操保留楊秋的官職，讓他繼續率部留在安定郡。
曹操看人很獨到，他看出來楊秋與馬超、韓遂有本質區別，可以拉攏過來為自己所用，於是大膽決定讓楊秋留在原地為自己效力。真沒讓曹操看錯，楊秋從此忠心耿耿效忠曹魏。曹丕繼位後，封楊秋為冠軍將軍，楊秋後來配合張、郭淮鎮撫涼州（那時候涼州已更名為雍州），立下了不少功勞，後來楊秋被晉陞為討寇將軍，封為臨涇侯，成為參加潼關之戰的關中諸將里結局最好的一個。
涼州刺史部最東邊有三個郡，分別是安定郡、漢陽郡和武都郡，它們自北向南並列排開，是涼州東面的門戶。此時的涼州刺史是韋康，他是前涼州牧韋端之子，擔任涼州刺史多年，由於長期以來涼州實際上被大大小小的各路軍閥所控制，韋康這個刺史基本上有名無實，控制範圍僅限於漢陽郡一帶。
韋康雖不是曹操任命的，但他跟馬超、韓遂等人也不是一夥，在政治上傾向於朝廷。曹操平定安定郡後，韋康以涼州刺史的身份正式接受曹操的調遣。
這樣，就打開了涼州刺史部的東大門。曹操在安定郡稍作休整，準備即刻進軍馬超、韓遂退守的涼州腹地，也就是金城（今甘肅蘭州）一帶。但就在此時，曹操接到了緊急情報，說鄴縣那邊出了問題，有人發動叛亂，曹操大吃一驚，下令撤軍。
後來才知道，鄴縣附近的河間國爆發了田銀、蘇伯領導的民變，勢頭很猛，整個幽州、冀州都受到了震動（太祖西征，田銀、蘇伯反，幽、冀扇動）。曹丕想親自出征，後在曹丕五官中郎將府內的人事處長（五官將功曹）常林的勸說下才打消了念頭，改派部將賈信率兵征討。
從《三國志》常林、國淵、程昱等人的傳記來看，這場轟轟烈烈的農民起義很快就被撲滅了，率兵圍剿起義軍的賈信也名不見經傳，在整個《三國志》里他只有兩次出場機會，除這次外，還有就是建安八年（203年）受曹操指派駐軍黎陽監視袁氏兄弟。這些情況表明，這場民變規模十分有限。
但是查看《三國志曹仁傳》卻發現，這場起義規模應該很大，曹操不得不從西征軍里抽調出相當一部分人馬參加平叛，總兵力多達七個軍，也就是七萬人以上，由西征軍主將之一的曹仁任總指揮（以仁行驍騎將軍，都督七軍討銀等，破之）。
這應該是一場被史書淡化了的農民大起義，它至少說明「曹統區」的局勢仍不穩定。由於連年征戰，「曹統區」的人民承受了巨大的經濟負擔，雖然曹操手下像杜畿那樣的行政人才有不少，但也無法平息人民的不滿。
這也讓曹操暫時放棄了一舉平定整個涼州的計畫，就在曹操決定從安定郡撤離時，有一個人聽說消息趕緊求見曹操，建議他不要倉促撤軍。
這個人名叫楊阜，字義山，涼州刺史部漢陽郡冀縣人，韋端當涼州牧的時候，楊阜便在韋端手下任職（涼州從事）。官渡之戰前夕，韋端吃不準應該站在哪一邊，就派楊阜到許縣觀察情況，楊阜被朝廷任命為安定郡政府秘書長（安定長史）。
楊阜回來後，大家都關心地問袁紹和曹操誰勝誰敗，楊阜使勁替曹操說話（曹公有雄才遠略，決機無疑，法一而兵精，能用度外之人，所任各盡其力，必能濟大事者也）。韋端在官渡之戰中雖然沒有公開站在曹操一邊，但也沒有倒向袁紹，基本處於中立狀態，楊阜在其中立了功。
楊阜不喜歡當郡政府的秘書長，於是辭職（長史非其好，遂去官）。後來韋端被朝廷征為交通部長（太僕），他的兒子韋康成為涼州刺史，韋康聘任楊阜為州政府副州長（別駕）。曹操也聽說過楊阜這個人，曾經想征他到丞相府任職，但韋康上表請求讓楊阜繼續留在涼州。
韋康的涼州刺史府此時應該在漢陽郡冀縣（今甘肅天水西），楊阜就是這個縣的人。楊阜剛好受韋康之命到安定郡拜見曹操，聽說曹操即將撤軍，趕緊求見。
楊阜對曹操說：「馬超有韓信、黥布之勇，很得羌、胡之心，西部州郡都害怕他，如果大軍撤回，不作周密準備，隴上諸郡恐怕將落入他的手中。」曹操認為楊阜說得有理，但後方的事也很緊急，不容他在此做太多停留（太祖善之，而軍還倉卒，為備不周）。
就這樣，曹操於建安十六年（211年）十二月從安定郡回到長安，關中地區的大部分此時已在曹軍掌握之中。曹操把夏侯淵留下來主持關中軍務，同時任命張既為京兆尹。這個職務相當於長安特別市市長，郡太守一級，處理長安一帶的地方政務。
張既在關中地區當過縣令，是鍾繇的得力助手，在調馬騰入京就任衛尉一事上，他處理果斷，調度得當，最終讓馬騰不得不就範，受到曹操的讚賞。
做了這些安排後，曹操即刻由長安返回，於次年正月回到鄴縣。
在曹仁、賈信等部鎮壓下，田銀、蘇伯起義已被撲滅。曹操一回到鄴縣，就聽取了曹丕、曹仁、程昱等人的情況彙報。曹操聽說除了戰場上被誅殺的人以外，還抓了不少人等待處理，曹操問大家是什麼意見。鄭玄的學生、此時擔任冀州政府秘書長（長史）的國淵建議，懲治首惡就行，其他人應予寬大（淵以為非首惡，請不行刑）。曹操接受了這個建議。史稱因為國淵這一句話而活命的，有一千多人。
每次戰後，各地方、各部門都要上報戰果，過去經常出現虛報多報的事情。曹操讓有關部門查了一下，發現國淵上報的數目最真實，曹操問國淵是怎麼考慮的，國淵回答說：「征討敵人虛報戰功的，只是想把自己的功勞誇大些，河間國在冀州轄區內，田銀等叛逆雖被剿滅亡，但作為地方官我深以為恥（克捷有功，淵竊恥之）。」
曹操最喜歡老實人，他聽了國淵的話感到很高興，後來提拔他作魏郡太守。
據《魏書》記載，當初賈信等人進攻田銀、蘇伯，起義軍里有一千多人請求投降。曹丕讓大家討論，大家都認為應該遵守制度，即圍城之前投降可以接受，一旦圍城即使投降也要誅殺。程昱不同意，他說：「誅降發生在天下擾攘之時，圍而後降的不赦，用來示威於天下。現在是和平時期（今天下略定），又發生在自己的轄區內，面對必降之賊，殺了無法立威，已經與先前誅降的用意不同了（非前日誅降之意）。所以，我認為不能誅殺，即使要誅殺，也應該先報告丞相。」
但是其他人說：「五官將有臨事獨斷的專權，不用再請示，可以誅殺（軍事有專，無請）。」程昱就不吱聲了。
曹丕起身，專門詢問程昱還有什麼意見。程昱說：「所謂臨機專斷是遇著臨時之急，瞬間發生的事來不及請示才可以用（凡專命者，謂有臨時之急，呼吸之間者耳）。現在賊人已被賈信將軍控制，不會有朝夕之變。所以老臣我不想讓將軍按臨事專權辦理。」曹丕說：「將軍考慮得很周全。」
曹操回來後，曹丕專門報告了這件事，曹操聽說後很高興，對程昱說：「你不但明曉于軍計，還很善於處理我們父子之間的關係（又善處人父子之間）。」