馬超、韓遂以及楊秋等關中諸將打出反叛的大旗後，迅速出兵佔據了軍事要地潼關，擺出一副憑險踞守的架式。據《典略》記載，馬超等仗著人馬眾多，從長安到潼關之間，擺出了「列營陣」，即營寨一個連一個，從長安一直到潼關。
之前一直在長安的司隸校尉鍾繇大概此時已經被迫退到潼關以外的河東郡，與在那裡的夏侯淵會合。此時曹操還在鄴縣，他先派曹仁率部增援，曹操特意交代曹仁：「關西兵戰鬥力很強，到了以後做好防守，千萬不要和他們交戰（關西兵精悍，堅壁勿與戰）。」
據《魏書》說，曹操手下的參謀們普遍認為，關西兵很強悍，習慣用長矛，不派出精銳部隊難以與之抗衡（議者多言「關西兵強，習長矛，非精選前鋒，則不可以當也」）。
在大家看來，馬超、韓遂是最不好對付的敵人，他們大都出身於涼州，繼承了自董卓以來涼州兵身上剽悍、野蠻的特點，打起仗來不要命，以前中原地區的隊伍與涼州軍有過多次交手的經歷，但能完勝的戰例很少。除非涼州軍內訌，否則這將是一些很難戰勝的對手。
但曹操似乎胸有成竹，他對大家說：「戰鬥的主動權在我不在敵人。他們雖然習慣用長矛，但是我有辦法讓他們沒有用武之地（戰在我，非在賊也。賊雖習長矛，將使不得以刺，諸君但觀之耳。）」
看到丞相胸有成竹，想拿馬超當案例給大家上一堂戰役課的架式，大家雖然信心不是很足，但鑒於對丞相出神入化的用兵韜略多有領教，所以大家相信這次戰役雖然難打，但有丞相在一定沒有問題。
經過短時間準備，曹操親率大軍出發，綜合《三國志》里各人的傳記，參加此次西征的重要將領，除先期抵達的曹仁、夏侯淵外，還有徐晃、張、朱靈、許褚等部，賈詡等謀士隨征。
自徐他謀刺事件發生後，曹操出入都帶著許褚（出入同行，不離左右），許褚目前指揮近衛部隊，出征在外時負責保護曹操的總指揮部。
根據《三國志徐晃傳》記載，祖籍河東郡楊縣的徐晃此次隨軍出征，屯駐於河東郡的汾陰，離老家很近。細心的曹操不忘記專門賜給徐晃牛和酒，讓他到先人墓前祭拜（遣晃屯汾陰以撫河東，賜牛酒，令上先人墓）。
隨同出征的還有曹操的夫人卞氏和兒子曹植。卞氏之前不怎麼隨軍出征，這次曹操帶上她，可能是想營造一個輕鬆的氣氛，讓手下將士們面對關西聯軍時不要太緊張。但是，卞夫人此時身體不是很好（體小不安），到了黃河上的渡口孟津便留了下來。
這一段時間，曹丕的夫人甄氏跟婆婆卞氏的關係處得相當不錯，卞氏對這個美貌無比但卻是二婚的媳婦也越來越接納。甄氏是個有心人，從曹沖死後她趕緊讓娘家一個剛剛死去的姑娘跟曹沖主動結成冥婚之事上就能看出來，甄氏不僅是美人，而且特別會來事。
這可以理解，像她這樣的出身，以及曾經做過袁紹兒媳婦的經歷，不靈活一點兒很難自保。
據《魏略》記載，卞夫人隨軍出征後，身體又欠安，兒媳婦甄氏因為不能每天向婆婆請安而感到很難過，白天晚上不住地哭泣（後不得定省，憂怖，晝夜泣涕）。聽說婆婆病了她馬上派人騎上快馬前去問候，派去的人回來報告說卞夫人情況正在好轉，她有點不相信：「夫人在家的時候每次犯病都得有一段時間，這次怎麼會好得如此快？你們一定是在安慰我！」反而更加憂心了。後來卞氏親筆給她寫了信，說病已經完全好了，甄氏才高興起來（武宣皇后還書，說疾已平復，後乃悅）。
到第二年正月，卞夫人回到鄴縣，甄氏望著婆婆一副既悲又喜的樣子，那情形讓人感動（後朝武宣皇后，望幄座悲喜，感動左右）。卞夫人也哭了，對甄氏說：「你問我的病是不是還像以前那樣常犯，我只是有點小毛病，十幾天就好了，不信你看我的臉色（吾時小小耳，十餘日即差，不當視我顏色乎）！」後來卞夫人感嘆道：「真是一個孝順的好媳婦呀！」曹植本年正好二十歲，他也參加了西征，在路上寫了《送應氏》詩兩首，應氏即應之妻，應之死前面已作過介紹。在這兩首詩的序言里，曹植交代了此次西征的路線：由鄴縣向西，經過洛陽，然後進入弘農郡。曹植在洛陽還寫了一篇《洛陽賦》，現在僅存四句。
曹操命曹丕留守鄴縣。此時曹丕的身份已經發生了變化，他剛剛被任命為五官中郎將，可以獨立設置官署。除此之外，還有崔琰等人輔佐，曹操把程昱也留了下來，協助曹丕處理軍事方面的事務（參知軍事）。曹操特別叮囑曹丕，有事還要多向另外兩個人請教，一個是張范，一個是邴原（太祖謂文帝：「舉動必咨此二人。」）。曹丕於是把他們二位當長輩看待（世子執子孫禮）。
對於鄴縣、許縣的守衛工作，曹操也做了較為細緻的部署，為了統一協調留在鄴縣一帶的各路人馬，曹操決定選一個護軍協助聯合指揮，曹操最後選的這個人是徐宣。
徐宣字寶堅，徐州刺史部廣陵郡海西縣（今江蘇灌南）人，陳登任廣陵郡太守開拓東南的時候，徐宣是他的助手，後來被曹操調到到司空府工作。曹操對他很賞識，派他到外地任太守，又調回來當了一段時間的丞相府人事處處長（丞相府東曹掾），目前的職務是丞相府傳達處處長（門下督）。
徐宣日後成為曹魏的重臣，陳壽把他與另一個曹魏重臣陳矯並稱，說他們「剛斷骨鯁」，是一個正直、敢言的忠臣。
臨行前，曹操發布命令說：「現在大軍要遠征，但後方也沒有完全平定，為了解除後顧之憂，應該選派一個清正、公平有威望的人統率留守的各部（得清公大德以鎮統之）。」於是正式任命徐宣為留守部隊聯席參謀長（左護軍）。
做完這些準備工作後，曹操親自率大軍向潼關方向開進，很快進入弘農郡。弘農郡位於如今黃河以南的豫西、陝南一帶，與潼關相鄰，目前是前線。曹操認為這裡很重要（此西道之要），於是調賈逵過來擔任太守。前面說過，在高幹反叛過程中，郭援聯合弘農郡的張琰共同發動叛亂，賈逵在平叛過程中立下大功。
叛亂平息後，曹操本要重用賈逵，但賈逵的父親此時病逝，按禮制他要在家裡守孝三年。守孝結束後，先是被司徒府聘為處長（司徒掾），這只是個閑差，當時有本事的人都在司空府里當差。可能曹操一直沒有找到適合賈逵的職務，目前僅讓他以議郎的身份擔任司隸校尉鍾繇的軍事高參（以議郎參司隸軍事）。
在曹操眼裡，賈逵是個有本事的人，他又是河東郡襄陵縣（今山西臨汾）人，在弘農郡參加過平叛，對這裡的情況很熟悉，所以委以重任。曹操在弘農郡召見賈逵，尋問他如何治理地方（召見計事）。賈逵的回答史書沒有記載，但記錄下了曹操聽完之後的反應是「大悅之」，曹操甚至對左右說：「假如我們的省部級官員都像賈逵那樣，我還有什麼可憂慮的呢（使天下二千石悉如賈逵，吾何憂）？」
賈逵於魏明帝太和二年（228年）去世，死時五十五歲，這時候曹操、曹丕都已經去世了。賈逵死後獲得了很高聲譽，大家認為他政績突出，為人剛正不阿。但是，後世對他的兒子賈充的評價卻不怎麼樣，正是他弒殺了曹操的孫子、曹魏的第四任皇帝高貴鄉公曹髦，毫不掩飾地投靠了司馬氏。
賈充的女兒、賈逵的孫女賈南風更不得了，據史料記載，她是歷史上出了名的醜女，身高約合一米四左右，她的公公司馬炎說她「丑而短黑」，長著一個朝天鼻，「地包天」的牙，眉毛附近還有一大塊胎記。就是這樣一個怪物，由於父親賈充是晉朝的重臣，因而成為太子司馬衷的妃子。賈南風的老公司馬衷是個白痴，即晉惠帝，大權都由賈南風把持，她委任親信、濫殺無辜、暴戾成性，最後導致了晉朝的「八王之亂」。
不過現在不用緊張，現在賈充還沒有出生，賈南風來到人世也是四十多年以後的事了。
啟用賈逵為弘農郡太守，曹操對與敵人相鄰的弘農、河東這兩個郡稍稍放下心來，因為河東郡太守杜畿也是個很能幹的人。據《三國志杜畿傳》記載，馬超反叛後，河東郡雖然與敵人相鄰，但沒有人響應叛軍（雖與賊接，民無異心）。大軍開到前線，賈逵那邊剛剛上任，還不能打開工作局面，後勤保障大多由河東郡供應（軍食一仰河東）。
杜畿的確是個能臣，他把這一切安排得井井有條，到此戰結束時，非但沒有造成物資上的虧空，反而節餘了二十多萬斛糧食。曹操專門下令對杜畿進行表彰，並提高了他的品秩（增秩中二千石）。
現在，曹操率大軍趕到了潼關城外，雙方以潼關為攻防焦點展開布防（夾關而軍）。
潼關是著名的古關口，地處關中平原的最東端，是如今陝西、山西、河南三省的交界處。黃河自北向南流來，在此突然折向東，形成一個直角，潼關即在黃河的拐彎處。
根據《水經注》記載，潼關的得名與黃河水有關，《水經注》說黃河向南流來突然變向，河水撞擊關山，「潼