曹操退到江陵，此時，他的西部兵團雖然損失慘重，但北部兵團仍然完好無傷，曹操退保江陵後，北部兵團迅速改變了行軍方向，回縮至襄陽一帶。
荊州七郡的重心在江北的南陽郡、南郡，軍事重鎮有宛縣、襄陽、江陵，這些地方仍然在曹操的控制中，赤壁之戰雖然慘敗，但要說曹操的荊州戰略徹底失敗，還為時尚早。
孫權、周瑜、劉備也看到了這一點，必須把曹操趕走才算徹底勝利，為此他們採取了兩項部署，逼迫曹操主動撤退。
一個是由周瑜、劉備指揮孫劉聯軍迅速追擊到江陵，保持戰略上的攻勢，讓曹軍新敗之後仍不得喘息之機；另一個是由孫權親自出馬，率孫吳的另一部主力在東線開闢戰場，出擊曹軍控制下的合肥。
這兩招的確很高明，尤其是出擊合肥，是弱勢一方挑戰強勢一方的大膽之舉，目的不是合肥，而是把曹操從荊州請出去。
曹操無奈，因為赤壁之敗嚴重影響了士氣，而且疫病仍在蔓延，短時期內扭轉荊州的敗局也沒有十足的把握。此時孫權再趁機在合肥搞出名堂，那後果就太嚴重了。
還有一點，赤壁之戰是近年來曹軍敗得最慘的一次，朝廷和地方上的反曹勢力說不定已經開始蠢蠢欲動，絕不能低估他們的能量。
想到這些，曹操決定把主力從荊州撤回去，但是，江陵和襄陽兩個重鎮仍然不能放棄。他任命曹仁為征南將軍，由原屬西部兵團的橫野將軍徐晃協助，共同守衛江陵，原屬北部兵團的折衝將軍樂進守襄陽。之後，曹操率領其餘主力北撤。
征南將軍是「四征將軍」之一，地位高於一般名號的將軍，也高於前、後、左、右「四方將軍」，如果徐晃這樣的一般名號將軍看作一個「軍」的長官即軍長的話，曹仁的征南將軍就是曹軍南方軍區的司令，曹仁是曹軍中這個級別將領的開始，意味著他可以節制整個戰區內的各路曹軍。
曹操剛走，周瑜率領數萬人就殺到江陵附近，前鋒有數千人，曹仁率領南方軍區秘書長（征南將軍長史）陳矯等人登城察看敵情，曹仁覺得必須乘敵人新到未穩，打他一個措手不及，用勝利提高隊伍的士氣。
當時的江陵城，仍然被失敗的陰影所籠罩，曹操率大部隊撤走後，這裡還能不能守得住，大家都有疑問。
為此，曹仁徵集了一支三百人組成的敢死隊，由部將牛金率領，主動出城迎擊敵人。牛金是南陽郡人，日後逐漸成長為曹魏的高級將領，因為忠於曹氏，後被司馬懿所忌，用毒酒害死了。
牛金沖入敵陣後，雖然殺了不少敵人，但畢竟人數懸殊，一下子被吳兵圍住，不能脫身。在城上觀戰的南方軍區司令員（征南將軍）曹仁看到，讓人牽過戰馬，他要親自率兵解圍。
陳秘書長一看司令員要親自上陣，那還得了？趕緊跟身邊的人上來阻攔。曹仁不理，披甲上馬，只率領數十名勇士縱馬殺出城。
陳矯是徐州刺史部廣陵郡東陽縣人，曾經在曹操的司空府工作過。他雖然是個文人，但看到曹仁出了城，也不敢怠慢，騎了匹馬跟了出來。
城外有一條小河，牛金等人在河對岸一百多步外的地方正與敵兵廝殺，陳秘書長仍然考慮首長的安全，他建議曹司令就在河這邊為牛金他們助陣就行，千萬不要再往前走了（矯等以為仁當住溝上，為金形勢也）。
但曹司令好像沒有聽到，他躍馬過了小河，殺入敵人陣中，經過一番搏殺，將牛金一行救了出來。
但是，他回過頭看到還有幾個人仍然被圍在敵陣中沒出來，曹司令二話不說再次殺回（餘眾未盡出，仁復直還突之）。最後，曹仁將他們全部救了出來，吳兵被敵方主將的這種氣勢所震撼，於是退兵。
陳矯他們看傻了，等見到曹仁，陳矯不由得驚嘆道：「將軍您真是天人啊（將軍真天人也）！」史稱曹仁「三軍服其勇」。
曹操聽說了這件事，加封曹仁為安平亭侯，此前曹仁已被封為都亭侯，雖然都是亭侯一級，但安平亭的食邑戶數應該比都亭要多。還有一種說法，「都亭」只是個泛稱，沒有確切所指，所以有很多人都被封都亭侯，他們只有亭侯的名義，而不享受具體食邑，被封為安平亭侯後，曹仁就可以享有安平亭這個地方的食邑了。
但是，江陵一帶總體形勢仍是吳兵強大，曹軍處於劣勢。
周瑜派甘寧佔領了江陵上游的夷陵（今湖北宜昌），這裡是益州的地盤，劉璋手下的將領襲肅率部投降，周瑜想把襲肅的人馬編入橫野中郎將呂蒙所部。呂蒙建議說襲肅是個人才，主動投奔，不宜奪其兵權，建議被周瑜採納。
夷陵被甘寧攻佔後，曹仁受到來自上下流的夾擊，為此他分兵夷城攻打甘寧。對於救不救夷陵，吳將分歧很大，大家認為現在兵力不足，如果分兵，曹仁必來攻，首尾難顧。呂蒙提出不同意見，他建議留下凌統防守，由周瑜親率其他人解救夷陵，只要凌統能守住十天，就不會有問題。
周瑜接受呂蒙的建議，到夷陵大破曹軍，曹軍從夷陵退還。
這段時間，三十歲的年輕將領呂蒙脫穎而出，屢建功勛。孫權任命他為偏將軍，守尋陽令，以副軍長的身份兼任尋陽縣（今湖北廣濟東）縣長。
然而，曹軍隨後在江陵也取得了重大收穫，在一次激戰中，周瑜親自督戰，結果右臂被曹軍射中一箭，傷勢很嚴重。
據《三國志周瑜傳》記載，曹仁得知周瑜負傷，率軍前來挑戰，為了不影響士氣，周瑜勉強掙扎著起來，到各營巡視。
但是對曹軍來說，江陵周邊的地方陸續被孫吳所吞噬，據《吳錄》記載，參加爭奪的還有劉備。面對強敵，江陵遲早會陷落。
曹仁在江陵前後堅持了一年多，吸引了周瑜率領的主力和一部分劉備的部隊，為減輕其它戰場的壓力做出了貢獻。到第二年下半年，曹、孫決戰的主戰場已轉向東線的合肥，曹操決定把曹仁從江陵撤到襄陽。
曹仁撤走後，周瑜帶傷指揮作戰，迅速攻下江陵及其以東長江沿線的許多重要據點，長江從柴桑（今江西九江）到夷陵（今湖北宜昌）一線的軍事要地基本上都被孫吳佔領。
孫權任命周瑜為南郡太守，駐守江陵（今湖北荊州）；程普為江夏郡太守，駐守沙羨（今湖北武昌以西）；呂范為彭澤郡太守，駐守柴桑（今江西九江）。
在此期間，曹操甚至產生過拉攏周瑜歸降的想法，據《江表傳》記載，曹操曾派蔣干到江陵來見周瑜，作策反工作。
蔣干字子翼，是九江郡人，跟周瑜是老鄉，可能過去也有過交往。蔣干這個人，《江表傳》說他「有儀容，以才辯見稱，獨步江、淮之間，莫與為對」，跟周瑜有一比。
蔣干到了周瑜那裡，周瑜已知他的來意，沒等老朋友開口，先說道：「子翼辛苦呀，遠涉江湖是來為曹氏當說客的嗎？」蔣干說：「我跟足下是老鄉，這麼多年未見，很是想念，只來敘舊，並沒有別的意圖（吾與足下州里，中間別隔，遙聞芳烈，故來敘闊，並觀雅規）。」
就這樣，周瑜先把蔣乾的嘴給堵上。之後，他們一塊兒吃飯，飯後周瑜邀請蔣干參觀軍營，還讓侍者拿出服飾珍玩向蔣干展示。周瑜對蔣干發表了一番他對人生的感悟，周瑜說：「大丈夫處世，遇知己之主，對外有君臣之義，對內好比是骨肉兄弟，言聽計從，禍福與共，這樣的情誼，是什麼都無法動搖的啊！」
周瑜說的，跟諸葛亮之前說劉備的話相似，應該都是心裡話。
蔣干始終笑而不答，也沒有說任何勸降的話。蔣干回去後向曹操報告了情況，說明周瑜雅量之高不是言辭所能策反得了的（稱瑜雅量高致，非言辭所間也）。
赤壁之戰就這樣落下了帷幕。
戰前，曹操輕而易舉地得到了荊州，實力倍增，佔有天時、地利、人和上的優勢。面對驚慌出逃的劉備，以及實力明顯不足的孫權，曹操完全有必勝的把握。
本來這一仗不難打，比官渡之戰好打，比征河北好打，比北征烏桓也好打。
但是，在官渡贏了，在河北贏了，在烏桓人那裡也贏了，唯獨在這裡輸了。有人將戰敗的原因歸之於曹操在戰略上的失誤，有人歸之於曹操的輕敵，有人歸之於疫病，有人歸之於那場大火。
但是，歷史只記錄結果而不看中假設，赤壁之戰成為一個轉折點，一路勢如破竹般攻城掠地的曹氏集團不得不暫時停頓擴張的腳步，以更大的耐心與對手糾纏，這個時間還要很長很長。
歷史錯過了這次有望統一的機會。赤壁之戰將成為曹操心中永遠的傷痛。