曹操是沒有地圖，還是在慌亂中來不及看？他也許想，部隊是從江陵來的，還要退到江陵去，結果吃了不少苦頭。
現在，長江上就有兩支大軍相向而行了：從上游順江而下的是曹軍的西部兵團，由曹操親自率領；從下游逆流而上的，是孫劉聯軍，由周瑜指揮。
但江陵距此尚遠，從地圖上看，他應該向北穿越雲夢澤，迅速向漢水方向靠攏，那裡有正在南下途中的北部兵團。曹操與他們會師後，甚至可以迅速展開反擊，不必休整即刻可以殺個回馬槍，反敗為勝的幾率也很大。
但是，這些有限的記述與一場如此著名的大戰還不相符，這不免有點奇怪。
相遇的這個地方，名叫赤壁。
赤壁這一仗，曹操算是敗慘了。
相比較而言，《三國志周瑜傳》對這場著名戰役的描寫最詳細，人們了解到的關於這場戰鬥的史實，基本上都是出自這裡：
而北部兵團的行蹤更是有些詭異，這支人數眾多的部隊在赤壁之戰發生時處於什麼位置呢？是已經到達烏林與曹操親率的西部兵團會合了，還是仍在行軍的路上？
但這是一種什麼病呢？過去一般都認為是血吸蟲病。血吸蟲是一種寄生蟲，人一旦感染，就會出現發熱、斑疹、丘疹、腹瀉、腹水、腹痛、肝腫大等一系列癥狀，致死率很高。這種病不經治療無法自愈。
《江表傳》記載與此大致相同，它保存有黃蓋寫給曹操的那封詐降信原文。同時記載說，曹操吃不準這封信是真是假，還特地召見信使，親口對他說：「如果這封信是真的，將大大獎賞你，封你的爵位將超過其他人。」
一般來說，現在公認的地方是湖北省蒲圻縣，如今該地已改名為赤壁市。如果從曹軍出發地江陵算起，以曹操的目的地夏口（今湖北武漢）為終點，蒲圻赤壁大體位於其四分之三處，曹操率水軍走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率領的孫劉聯軍。
《三國志諸葛亮傳》：孫權大喜，隨即派周瑜、程普、魯肅等率水軍三萬人，隨同諸葛亮一塊兒見劉備，聯合抵抗曹操。曹操敗於赤壁，率軍撤回鄴縣。（權大悅，即遣周瑜、程普、魯肅等水軍三萬，隨亮詣先主，并力拒曹公。曹公敗於赤壁，引軍歸鄴。）
血吸蟲喜歡生活於多水地區，病蟲依靠水源傳播速度很快。湖北省的陽新縣二十世紀四十年代有多達八萬人都死於血吸蟲病，毀滅村莊七千多個，製造了許多「無人村」「寡婦村」「棺材田」。
這首詩意蘊沉雄、情調激昂，有哀傷、有沉思、也有進取。詩的想像豐富，語言老練，渾然天成，可以說是曹操詩歌最有代表性的作品之一，也是那個時代詩歌的最高峰。
據記載，曹操率敗軍用了四天時間才走到華容縣境內，道路泥濘，天氣轉壞，颳起大風，曹操下令讓士兵背著草，遇到有水的地方填上草，馬匹才能勉強通過。其間大家爭先恐後，人馬相撞，老弱病殘的士兵被戰馬踩踏，有的陷入沼澤中，又死了不少人。
《江表傳》還補充了一些細節，比如說黃蓋裝在小船上的乾草是荻草，澆上的油脂是魚油，蒙在外面的布幔是紅色的，當時刮的風是東南風等。
曹軍士兵多來自於北方，水土不服，對疾病的抵抗力低，防護流行性傳染病的意識也差，一旦疫情蔓延就無法控制。
這是一場決定天下形勢的重要戰役，如果曹軍取勝，天下大局可定，一個統一的王朝指日可待；如果曹軍不能取勝，下面的局勢如何發展，則很難預料。
由赤壁對岸的烏林往西，就是茫無邊際的雲夢澤，到處是河湖、沼澤濕地，行動起來很不便。西邊是江陵，有曹仁在那裡駐守，曹操大概想率敗兵儘快與曹仁會合。
但是，周瑜卻不想在長江邊上過年，這樣的年他過不起，處於絕對劣勢的一方必須出奇才能致勝，於是他給曹操演出了詐降計。這不僅需要高超的表演天賦，更需要極大的冒險精神。周瑜賭了一把，因為他沒有更好的辦法。最後，他賭贏了。
於是，有人提出了另外兩種觀點：瘧疾和流行性斑疹傷寒。對於這個問題，目前學者仍在考證和研究之中。
根據上面這些記述，此戰中曹軍遭遇了嚴重的疫病。由於大範圍的疫病在曹操將士中蔓延，造成曹軍嚴重減員，戰鬥力下降得很厲害，這是曹軍失敗、並且在失敗後不能有效組織防守反擊的最重要原因。
然而，正史對這一仗的記載卻十分簡單，全部檢索出來也就那麼幾段：
從種種跡象來看，這支部隊應該還在預定的行軍路上，也就是在漢水一線，他們的目的地是江夏郡的夏口，本來曹操率領的西部兵團也是奔夏口去的，他們計畫在夏口附近會師。被遲滯於赤壁是曹操沒有料到的，所以北部兵團事先並沒有接到改變行軍路線來烏林會師的打算。曹操在長江上與周瑜的水軍初一接觸吃了敗仗，於是退到長江北岸的烏林，在此紮營，這個策略是正確的，他下面要做的就是重新調整部署，讓北部兵團火速向這裡靠攏。如果兩大兵團實現會師，周瑜再聰明，老天爺再幫忙，孫劉聯軍想戰勝曹軍勝算都不會太大。
然而，對於這一把大火，大家都缺少必要的準備。曹操做夢都沒有想到，對周瑜或者劉備來說，固然想到了，但沒有想到的是這一把火會這麼厲害，居然把曹操一口氣燒得大敗慘敗，曹軍開始全面潰退。
軍情緊急，周瑜決定孫劉聯軍即刻沿長江西進迎敵。
僅有上面這些史實似乎勾勒不出來赤壁之戰的全貌，但史實的確如此，看起來不像一場有謀劃的大戰役，倒像一場沒有準備好倉促打起來的遭遇戰。圍繞這場大戰的其它故事，如舌戰群儒、借東風、草船借箭、蔣干盜書、周瑜打黃蓋、關羽義釋曹操等，都在史書上查無出處。
《三國志先主傳》：劉備和曹操戰於赤壁，把他擊敗，燒了他的戰船。之後與吳軍水陸並進，一直追到南郡，此時發生了瘟疫，曹軍死了不少，曹操撤回北方。（與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船。先主與吳軍水陸並進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死，曹公引歸）。
事實也是如此，對於曹操來說，他根本沒打算在這個叫什麼赤壁的鬼地方打一仗，根據他此前的部署，曹軍西部兵團和北部兵團兩路夾擊，目的地是夏口，距此還有一段路程。
北部兵團主力有七個軍，還有荊州降將文聘率領的水軍，這兩路大軍會合後才準備痛痛快快打一仗，至於跟劉備打還是跟孫權打，曹操都不在乎。
《三國志吳主傳》：周瑜和程普為正副總指揮，各率一萬人，與劉備一塊兒進軍，和曹操遭遇於赤壁，大破曹軍。曹操把剩下的船燒了，之後撤退，士卒中發生了飢餓和瘟疫，死了一大半人。（瑜、普為左右督，各領萬人，與備俱進，遇於赤壁，大破曹公軍。公燒其餘船引退，士卒飢疫，死者大半）。
《後漢書漢獻帝紀》：十月一日，發生了日食。曹操率水軍討伐孫權，孫權命周瑜將其擊敗於烏林、赤壁。（冬十月癸未朔，日有食之。曹操以舟師伐孫權，權將周瑜敗之於烏林、赤壁）。《三國志武帝紀》：曹操率軍到達赤壁，與劉備交戰，失利。這個時候發生了大瘟疫，將士死了很多，於是撤軍。（公至赤壁，與備戰不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還）。
所以，當曹操在江面遭遇失敗後，他並沒有慌亂，甚至也沒有放在心上。他很快在烏林建起了水陸兩軍大營。這時候，曹操的心情還頗好，據考證，組詩《短歌行》中的第二首《對酒當歌》就是在水營戰船上聚會時寫的。這首詩寫道：
從詩中可以看出作者仍然信心十足，一副天下盡在掌握的感覺，不像是打了敗仗後寫的。這種心境，與官渡之戰期間曹操擔憂、煩悶、頭疼病時常發作的情況完全兩樣。
一方誌在必得，一方鬥志昂揚，兩支大軍終於在長江上相遇了。
這些記載不僅十分簡單，而且有多處自相矛盾。關於戰鬥發生的地點，除了赤壁以外，又出來個烏林，此地位於如今的湖北省洪湖縣，在長江以北，與赤壁隔江相望；關於作戰對象，有說曹操與劉備交戰的，有說曹操討伐孫權的；關於戰鬥的結果，有說曹操被打敗的，有說曹操自己撤退的。
曹軍的水軍一旦棄船登岸戰鬥力大減，加上有不少人得了病，有不少做了俘虜。慌亂間曹操做出了一個算是比較奇怪的決定，他沒有向北撤，而是向西撤，這也許並不明智。
但也有人懷疑這種說法，因為血吸蟲病有一個潛伏期，大約在八至十周左右，曹軍士兵在長江上行進總共也沒有么長的時間，這是疑點之一。另外，血吸蟲在寒冷的季節發育緩慢，冬天一般不是其大規模爆發的時間。
十二年前，剛剛挑起家族事業重任的孫策向張求教，張向孫策提出了著名的「江都對」；前不久，劉備向諸葛亮求教，諸葛亮提出了更著名的「隆中對」。在這兩份戰略規劃書里都提到了荊州，其支點就是佔據荊州，然後