諸葛亮在與孫權的對話中使用了激將法，這一招還挺好用，孫權不再猶豫，決心與曹操對抗到底。但是，他把這個想法拿到會議上一討論，卻遭到大多數人的反對。
在這次會議之前，孫權接到曹操的一封信，這封信的具體內容已不知道，只保存下來幾句話：「近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」意思是：最近我奉天子之命討伐罪臣，大軍南下，劉琮投降，現在我率領水陸混合部隊共八十萬，邀請將軍到東吳會獵。
會獵，可不是打獵，而是邀你出來找個地方練練。
這當然是一封挑戰書。據此可以認為，曹操一路東來，其目標並非發動一場江夏戰役那麼簡單，他已經做好了與孫權戰略總決戰的準備，這個論點似乎與前面的分析有所出入。
從曹操之前的戰略部署看，他還沒有把江東納入此次軍事行動計畫中，否則不可能在江陵不做休整就率軍東進。
以後很多人忽略了這一點，認為曹操此戰打擊的主要目標並不是劉備和劉琦，而是孫權集團，他們最有力的依據就是這封僅剩下三十個字的信。
這封信里說的「八十萬」也是有爭議的地方，如前所述，曹操直接和間接投入此役的總兵力應該在二十到三十萬之間，這與八十萬相差懸殊。在整個三國時代，單方面投入八十萬兵力的戰役從來沒有發生過，即使曹軍只有二三十萬人，那也相當空前了。
總之，這封信疑點叢生，如此重要的文書在史籍中只出現過兩次，均出於《江表傳》，其它史書未見記載，這使它的真實性打了折扣。
《江表傳》作者是西晉人虞溥，他是山陽郡高平縣人，是劉表和王粲的老鄉。從這部書散佚下來的一百多條記載來看，基本上都是寫孫吳人氏的，其中以吹捧孫策、孫權、周瑜等人最多，政治傾向很明顯，一般論者認為，其所記事實往往不夠嚴謹。
可以推測一下，曹操發起江夏戰役必然也要考慮在江夏郡後面的孫權，曹操的想法是，不求孫權上來幫忙，只要他保持中立就行，為此他也要做一些工作，比如給孫權寫一封信過去，讓孫權認清形勢，不要盲動。
曹操如果明智，此時對孫權宜穩不宜激，先把正面的敵人劉備和劉琦解決掉再說，完全鞏固整個荊州以後，解決孫權也只是時間問題了。以曹操的智慧，不可能看不到這一點。
但是，對孫權來說，曹軍氣勢洶洶而來，很快就要打到家門口了，必須有一個對策。孫權在與諸葛亮談完話後，心裡已經有了主意，但他還想聽聽手下人是怎麼想的。在孫權召集的會議上，他手下謀士和武將們想法呈現一邊倒：投降。這讓孫權心裡很不痛快。
擔任孫權秘書長（長史）的張昭最積極，他說：「曹操是虎狼之輩，挾天子以征四方，動不動就拿朝廷說事（動以朝廷為辭），現在要抵抗他不一定有把握。我們過去賴以抗拒曹操的是長江，如今曹操得到荊州，獲得了劉表經營的水軍，各式各樣的戰船有幾千艘，曹軍水陸俱下，長江之險已經和我們共有了，實力相差懸殊，我認為不如投降（而勢力眾寡又不可論。愚謂大計不如迎之）。」
張昭的觀點有代表性。孫權看了看，只有一個人沒有隨聲附和，他就是魯肅。會議中途孫權離席去上洗手間（權起更衣），魯肅趕緊跟了出來，這時孫權已經知道他要說什麼了，緊緊地握住了魯肅的手。
孫權問：「先生有什麼話要說？」
魯肅道：「剛才聽了大家的議論，我認為他們都是要耽誤將軍，而不足以與他們討論大事（向察眾人之議，專欲誤將軍，不足與圖大事）。你聽我說，現在我魯肅可以投降曹操，但是將軍你不可以，為什麼呢？」
魯肅說得很著急，也很懇切，孫權睜大眼睛認真地聽著。魯肅接著說：「我魯肅要是投降了曹操，曹操一定會給我官做，我繼續吃香的、喝辣的，最少也得弄個太守、刺史噹噹（操當以肅還付鄉黨，品其名位，猶不失下曹從事，乘犢車，從吏卒，交遊士林，累官故不失州郡也）。將軍投降曹操，曹操會怎麼對你？請早定大計，不要聽大家瞎議論！」
這些話都說到孫權心坎里了。孫權嘆息道：「剛才大家說的，很令我失望，先生你的想法，正和我一樣。」
孫權此時面臨了與劉琮一樣的處境，面對強敵是降是戰，都不好決策。劉琮手下的一幫人堅決主張投降，結果他們這些人里僅被曹操封了侯爵的就有十幾個，至少任命了三個朝廷的部長，其他人也是該提拔的提拔，該加薪水的加薪水。這就是魯肅所分析的，投降了曹操不會為難我們這些人，吃香的、喝辣的，活得會更滋潤。
但是劉琮就不一樣了，曹操不得不提防他，即使劉琮自己不多事，但難保有人把他抬出來當大旗，所以只能弄到別處去，好的話給個閑職，其實是軟禁終生，稍有風吹草動的話，腦袋隨時就得搬家。
孫權多聰明，他能想不到這些？
張昭等人的表現讓孫權很失望，從此也記在了心裡。孫吳陣營後來經常湧現後起之秀，除了周瑜、魯肅這些後來居上的人，呂蒙、陸遜、陸抗等重臣的提拔都帶有突然性，往往是連竄帶跳好幾級，讓人目瞪口呆。這一方面說明孫權的用人藝術和識人之准，另一方面也說明孫權對於本陣營里的一些老同志不太感冒。
比如張昭，是孫堅當年所倚重的人，說起來在孫吳是類似於教父式的人物。但他仗著跟老孫是朋友，不把小孫放眼裡，動不動就喜歡擺老資格，想批評誰就批評誰。可他一生職務都不高，孫權稱帝後設立了丞相一職，大家都認為應該是張昭，可孫權就是不同意，任命了名氣小得多的孫邵。孫邵死了，孫權還不讓張昭當丞相，任命了顧雍。
可以敬著你，可以讓著你，但不會信任你，這些伏筆恐怕就是此時埋下的。張昭付出的代價有點太大了。
現在，魯肅建議找一個人來商議大事，這個人就是周瑜，他當時在鄱陽湖練水軍。
孫策死後，孫權為鞏固地位、樹立權威不斷重用周瑜、魯肅等新人，張昭等老同志曾經表達過不滿，張昭尤其對魯肅有意見，在孫權面前多次說過魯肅的壞話。
現在孫權就不由得暗想了：看來重用魯肅、周瑜沒有錯，關鍵時刻還是他們替自己著想。
周瑜見到孫權，對他說：「曹操雖然託名漢相，其實是漢賊。將軍有神武雄才，繼承著父兄的遺業，佔據江東，地廣兵多，應該橫行天下，為漢室除殘去穢。現在曹操來了，他這是自己送死（況操自送死）。請讓我為將軍來分析分析：現在北面的形勢未定，馬超、韓遂都在關中，是曹操的後患；曹操捨棄擅長的鞍馬，改乘舟船，來與我吳越爭衡，現在天氣寒冷，北方兵士遠涉江湖之間，肯定不習水土，必然會生疾病。上面這些都是用兵之忌，曹操貿然行之，可以預言，將軍擒獲曹操，必為時不遠！」
打仗靠什麼？靠人馬數量、靠武器裝備、靠天時地利，這些都沒錯，但最靠得住的，就是氣勢、是信心。在一片亡國論盛行的時候，周瑜展示出來的眼光和自信，讓孫權備感振奮。
周瑜同時提出了具體應對計畫，他請求率精兵數萬，進軍到夏口，以迎擊曹操。漢水的下游又稱夏水，夏口即漢水入長江之處，此地即現在的武漢。
按現在的地名推演就是：曹操正率軍從湖北省的荊州市沿江而來，周瑜建議孫權將主力由江西省的九江市西進到湖北省的武漢市迎敵。
本年孫權二十六歲，周瑜三十三歲，周瑜與孫權長兄孫策親密無間的友誼可以追溯到十多年前。在此危難關頭，周瑜是孫權完全信得過的人。
周瑜激昂慷慨，孫權也來了情緒，他激動地說：「曹操想廢漢自立已經很久了，只是顧忌二袁、呂布、劉表與我罷了。如今群雄已滅，只剩下了我。我與曹操勢不兩立，你說應當迎敵，這與我的想法相合，這真是上天把你賜給了我呀（此天以君授孤也）！」
這次談話之後，孫權再召集會議，不再徵求大家的意見，而是直接宣布自己的決定。為了表達決心，防止有人再反對，孫權拔出佩刀，揮刀砍向奏案，孫權大聲宣布：「以後有人再敢說投降曹操的，與此案相同！」說罷宣布散會。
孫權連夜召周瑜研究行動方案。周瑜幫孫權分析了敵情，認為曹操雖然揚言有水陸兩支部隊人數八十萬，但仔細分析，也不過就是二十多萬，其中十五六萬是自己帶來的，荊州降卒有七八萬。
應該說，周瑜的這個分析是準確的，作為孫吳的主要軍事將領，他平時不可能不注意搜集敵人的情報，他對曹軍人數的判斷應該建立在一定情報線索基礎上的，因而更準確。
但即便如此，也遠遠超過孫權現在能調動的兵力。周瑜讓孫權不必著急，他認為曹軍是一群「疲病之卒、狐疑之眾」，人數雖然佔優，戰鬥力卻不怎麼樣，他認為只要有五萬精兵，就足以打敗敵人。
孫權拍著周瑜的背說：「公瑾，你說得太好了