今湖北省當陽市，漢末稱當陽縣，屬荊州刺史部南郡管轄。據說之所以叫「當陽」，指的是荊山之陽，荊山西北一帶的山脈至此緩降為丘陵和平原，在地勢上屬於過渡帶，因而有許多面積很大的山坡，長坂坡就是其中之一。
在《三國志》里，長坂被寫作「長阪」，古書中「坂」和「阪」意思相同，長阪即長坂，泛指山坡。當年長坂坡一帶長著茂密的樹木，其中以櫟樹為多，所以自古以來此地又被稱為櫟林長坂，這一點對劉備來說很重要。
這個山坡還被寫進過《左傳》里，稱它為「險地」。一個長滿樹木的山坡被稱為險地，是因為它的位置。它東面是漢水，西面是沮水和漳水，北面是山地，有著名的虎牙關，南面是長湖，被堵到這個地方，逃跑起來相當吃力。
劉備很不幸，剛到這裡的時候被曹軍追上了。
一場激戰就此展開，戰鬥的結果毫無懸念，劉備敗得一塌糊塗。
史書對這場遭遇戰的描述很簡單。在《三國志武帝紀》里壓根兒就沒提到，只說這一年九月，劉琮投降，劉備逃到夏口（今湖北武漢），曹操進軍到江陵（今湖北沙市）。
所以，也有論者認為，長坂之戰曹操並沒有參加，帶隊的是曹純和荊州降將文聘。
當然，這只是猜測。虎豹騎前面有過三次比較露臉的事，一次是烏巢奇襲，一次是南皮城外力斬袁譚，一次是北征烏桓的白狼山之戰，參戰的人數都是五千左右，帶隊的則都是曹操本人。
曹操參軍後的第一個軍職是騎兵師長（騎都尉），有跡象顯示他偏愛騎兵，他本人的騎術也頗為高超，高興起來常常在馬上手舞足蹈幾下，是個老騎手。這次追擊劉備之戰他當然可以不參戰，但以他的個性而言，參戰的可能性更大。
因為被追的人里有他的老對手劉備，曹操想以迅雷之勢一舉拿下，最好活捉劉備，那樣荊州問題解決起來就更順利了。
據《三國志武帝紀》記載，曹操很快現身於劉表的後方軍事基地江陵（今湖北沙市），進一步說明追擊劉備之戰是他親自指揮的。
《三國志劉備傳》記錄了長坂之戰，但也比較簡單，說被曹軍追上後，劉備再次丟下老婆孩子（先主棄妻子），與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎敗走。曹操把隨同劉備一同南下的十多萬官民百姓以及輜重等全部俘獲。
根據這個說法，劉備是「棄妻子」，而不是「與妻子失散」，這是符合劉備一貫作風的，以前劉備不止一次丟下老婆孩子自己跑路。
史書說劉備先前「數喪嫡室」，娶了幾任妻子都死了，女人有夫的，看來劉備有點妻。劉備當豫州刺史駐紮在小沛時，娶當地女子甘氏為妻，即死後被追贈為昭烈皇后的甘夫人。
劉備在徐州時，一度被呂布欺負得要命，差點跑到海里當漁民，幸虧徐州本地富豪糜竺變賣家財全力支持他，讓他度過了難關。當時劉備的新夫人甘氏被呂布俘虜，糜竺就把自己的妹妹嫁給了劉備，即糜夫人。
劉備不僅命里不旺妻，而且生育能力好像也有問題，四十多歲還沒有孩子。所以，劉備在新野收了個叫劉封的養子。但是就在前兩年，甘夫人突然懷了身孕，生下一個兒子，取小名叫阿斗，也就是後主劉禪。
《三國志》里講的劉備「棄妻子」，指的就是甘夫人、糜夫人以及年僅兩歲的劉禪。按說他們幾個這一回要落入曹操之手了，但劉備手下的將領趙雲十分英勇，硬是保護甘夫人及劉禪殺出了重圍。
《三國志》中的《趙雲傳》和《甘夫人傳》都記載，劉備當時已經往南跑了，趙雲抱著劉禪，保護著甘夫人，居然殺出重圍，最後免於一難。
《三國志張飛傳》記載，張飛當時率領二十多名騎兵負責斷後，張飛把守在一座橋上，目橫矛，對追來的曹軍大喝道：「我是張翼德，可以過來決一生死！」居然把曹軍震住，一時間沒有人能靠近。
劉備跑得最快，他脫離後清點人數，發現除關羽此前派出去指揮水軍，諸葛亮、張飛都在，老婆孩子不在，趙雲也不在。
據《雲別傳》記載，劉備身邊有人說趙雲已經投降曹操了（有人言云已北去者），劉備聽了很生氣，用手戟敲打說話的那個人：「子龍絕不會棄我而去！」過了一會兒，趙雲回來了，還帶回來甘夫人和劉禪，劉備臨陣提升趙云為牙門將軍。
趙雲正式跟隨劉備是在劉備寄居於袁紹那裡時，算來也有好幾年了，但一直沒有正式職務，只有一個記載說趙雲是劉備的「主騎」。有人據此認為趙雲是劉備的衛隊長，長坂之戰中趙雲似乎負責保護劉備的夫人孩子，這也是理由之一。
但這只是猜測，這個「主」也有主管、負責人的意思，但不管怎麼說，趙雲還沒有諸如司馬、中郎將、偏將軍這樣的正規軍職。此時，關羽的軍職是偏將軍，相當於少將副軍長，張飛的軍職是中郎將，相當於准將師長。
趙雲被破格提拔的牙門將軍，從字面上看屬於雜號將軍，屬於將軍序列的最下一級，大體上可以看作是少將，但比偏將軍、裨將軍要高。關羽和張飛要是被提拔為這個職務可以理解為升一級，對趙雲而言升的就不是一級或者兩級了。
這也意味著趙雲後來居上，超越了關羽和張飛，但這又很不好理解。趙雲雖然功勞不小，尤其在長坂之戰中立下奇功，但他跟隨劉備的時間畢竟還短，資歷畢竟還差，怎麼能反超呢？
其實仔細一看，「牙門將軍」或許多了一個字，應該是「牙門將」。古代君王、將帥的大旗旗杆常以象牙作飾物，故其大旗常被稱為「牙旗」，其營門也稱「牙門」，到南北朝時，「牙門」從軍隊用到了地方上，後來演變出「衙門」一詞。
「牙門將」就是守營門之將，未必有將軍的軍銜，趙雲的兒子趙廣後來就擔任過這一職務，並非是「牙門將軍」。這樣說的另一個依據是，赤壁之戰後，趙雲被派到荊州南部的桂陽郡當太守，那時的軍職才是剛剛被任命的偏將軍。
現在，劉備在趙雲、張飛等人的拚死保護下暫時脫險，給他幫了忙的還有長坂坡附近茂密的樹林。我們可以想像一下當時的情形，五千多曹軍騎兵殺到，但一下子都傻眼了，因為他們看到到處都是人，劉備的兵力至多不過三四千人，但跟著他們走的老百姓有十多萬，那個陣勢相當壯觀。
曹操還沒有殘暴到見著老百姓就殺的地步，所以虎豹騎也不敢縱馬亂沖，劉備等人才得以脫險。
脫險後的劉備再往江陵去已經沒有意義，於是改向西南行之後折向東，東邊是漢水，劉備、張飛、趙雲、諸葛亮一行到達這裡時，剛好遇到指揮水軍沿漢水南下的關羽，於是合兵一處，走水路直奔夏口（今湖北武漢），與在那裡的劉琦會合。