自那以後，弗雷德利克便過著一種可悲的生活。他經常往阿爾努家裡跑。
只要阿爾努家裡有誰生病了，弗雷德利克便不厭其煩地多次去看望；他找琴師去給阿爾努家調試鋼琴；他鑽洞打眼，想盡一切辦法討他們歡心。瑪爾特小姐對他蠻橫無禮，小歐仁總是用臟手去亂摸他的臉，他一概不放在心上，總是笑嘻嘻的。他經常跟阿爾努一家人在一塊用餐，餐桌上阿爾努夫婦總是默默地面對面坐著；要麼就是阿爾努瞎侃，討他老婆嫌。吃完晚飯，阿爾努就到房間里跟他兒子玩，要麼躲在桌椅後面捉迷藏，要麼讓他的兒子騎著他的背，像貝阿人那樣四肢走路。最後，他就出去了。他剛走，阿爾努太太便喋喋不休，埋怨阿爾努。
她並不是因為對阿爾努惡劣的品質憤恨不已，而是她原本就性格倔強，所以才覺得苦惱不堪。她對這樣一個放蕩的、不道德的男人深惡痛絕。
「要不然，他就是瘋子！」她常將這句話掛在嘴邊。
弗雷德利克旁敲側擊，機靈地打聽她的有關情況。他很快就知道了她的全部身世。
她的娘家是夏爾特爾城的一個並不太富的家庭。有一天，阿爾努在河邊畫畫(那時他自詡是畫家)。她從教堂出來時，阿爾努看見了她，便馬上一見鍾情，並向她求婚。她家裡看到他很富有，當即答應了這門婚事。何況，他拚命地追求她。她還說了句：
「真是這樣！迄今為止，他依然愛我！不過，他有自己的愛的方式！」
起初，他們到義大利旅遊，度蜜月。
阿爾努看到風景和名畫，雖然也嘖嘖稱羨，大加讚賞，但是他自己不畫畫了，不是一味地埋怨酒不好喝，就是和一些英國人搞野餐，就這麼打發時光。他曾出高價賣了幾幅油畫，覺得油水不少，便搞起藝術品的買賣了。接著，他又開辦了一家瓷器廠。而眼下他又想搞搞其他的生意。再者，隨著歲月的流逝，他染上了各種惡習，揮金如土，庸俗不堪。阿爾努太太曾對他的所作所為指責過、謾罵過，可是無濟於事。既然對他不抱任何期望，她也就難逃厄運了。
弗雷德利克也覺得自己碌碌無為。
她說，他還很年輕，幹嗎那麼悲觀呢？還給他提了一些建議：「成家立業吧！」他只是苦笑了一下。他也不知道自己為什麼多愁善感，便謊稱是另一種高尚的目的，有些像那個倒楣的安東尼——但是，說這話並非冤枉了他。
有些男人雖說有強烈的慾望，可是動起真傢伙卻頗感困難。因為他們信心不足，因此陷入進退兩難的境地；他們生怕討人嫌，因而心驚膽戰。更何況，真摯的愛情宛如誠實的女人，惟恐被人發現而一生抬不起頭來走路。
隨著弗雷德利克對阿爾努太太越來越了解(大概正是這個緣故)，他反而比以前更加畏首畏尾。每天早上，他都起誓這次一定要放大膽量，然而，由於一種難以克服的羞愧心理，總是不敢輕舉妄動。而且，他沒有任何可以效仿的例子，要知道，這個女人非同一般。他早把她想像成不同凡人的女流之輩了。每當在她身旁，他就感到自己活在這個世上是多麼渺小，坦白地講，還不如那些她剪下來的細碎綢子呢。
接著，他琢磨一些稀奇古怪、聳人聽聞的事情，比方說吧，一個月黑風高的夜晚，帶著麻醉藥和仿製的鑰匙去跟情人約會——他認為，不論採取什麼方法，總比當面承受那種蔑視要好些。
而且，她家中的兩個孩子，女佣人，加之房間的位置，所有這一切都妨礙著他行事。經過一番苦思冥想，他暗自拿定主意，要獨自霸佔她，然後一起私奔，哪怕到天涯海角，去過一種世外桃源的生活。他甚至在尋找哪個湖泊更清澈，哪個海濱更迷人，是去西班牙、瑞士，抑或遠東呢？後來，他故意在她正發火的時候，告訴她，應該想個辦法以解脫目前所處的困境。而在他看來，除了各奔東西，沒有別的轍！但是，她捨不得兩個孩子，不會走上那條絕路。他對她這種品性油然而生敬意。
每天下午，他一邊重溫前一天晚上的情景，一邊急切地盼望今天晚上的團聚。每當阿爾努一家不請他吃晚飯的時候，約莫九點，他便站在街上拐角處張望著；直到阿爾努推開大門出去，他趕緊爬上三樓，天真無邪地問女佣人：
「先生在家嗎？」
然後，他假裝沒有找到阿爾努而驚奇的樣子。
但是，阿爾努經常突然返回家。這樣一來，弗雷德利克不得不跟著他去聖安娜大街的一家小咖啡館。列冉巴現在經常光顧那家咖啡館。
這位公民剛聊起來，便對王室牢騷滿腹。隨後他們就胡說八道，雙方不傷和氣地罵著。阿爾努認為列冉巴是個出色的思想家，看到他才華四溢而又無用武之地，深感惋惜，因此總是拿他尋開心，譏諷他好逸惡勞。列冉巴則認為阿爾努熱情周到，富有想像力，可是太陰險毒辣。所以，列冉巴怎麼也不原諒他，甚至從不去造訪他家，因為「他討厭那種虛偽的客套」。
有的時候，快要走的時刻，阿爾努餓得受不了，想吃一盤炒雞蛋或者煮蘋果。然而，咖啡館從不賣這樣的食品，阿爾努便派人去買。大家都等著。列冉巴並未離開，嘴裡不停地嘟噥著，最後竟也想吃一點。
但是，他的心情非常鬱悶。一連好幾個小時，他對著半杯酒發愣。天公不作美，一切沒有像他所想的那樣發展，因此，他變得憂鬱寡歡了，甚至連報紙都不看，而且只要聽到英吉利這個名字，他便大聲叫嚷起來。有一次，有個店裡的侍者照顧不周到，他就叫喊道：
「莫非我們還沒受夠那個外國的侮辱嗎！」
除了這樣的咆吼外，他總是一聲不吭，思索著「怎樣才能炸蹋這整個店鋪」。
每當列冉巴陷入沉思時，阿爾努便醉醺醺地、帶著呆板的語調講些荒誕不經的奇聞軼事，其中有些涉及到他本人時，便詭辯自己相當正派，與眾不同。弗雷德利克(也許跟他有某些相似之處)認為，阿爾努身上有一種吸引人的魅力。但轉念一想，他暗自指責自己，認為應該怨恨他才是。
阿爾努總是在他面前扼腕嘆息，埋怨老婆性格倔強，脾氣不好，總帶有某種先入為主的偏見。以前她可不是這樣的。
「假如是我的話，就給她一筆生活費算了，讓她一個人過。」
阿爾努沒有說話；稍過片刻，又對他老婆大加讚賞，說她老實、善良、聰明、貞潔；隨後，還談到她肉體上的種種快感，極盡誇張之能事，好像某些人在客店裡因一時糊塗而暴露了財寶似的。
突然，一場大禍降臨到他的頭上。
他原來曾在一家陶瓷公司當監察委員。然而，由於過分信任別人，未經審核就在許多漏洞百出的報表上籤了字，還批准了經理偽造的年度財產清冊。不幸的是，那家公司倒閉了，阿爾努也被牽連進去了，並負有民事責任。最近，法庭宣讀了判決書，他和另外一些當事人要負擔賠償損失，他將為此損失三萬法郎左右，另外加上案件審理的費用，損失就更慘了。
弗雷德利克從報紙上了解到這個情況後，便匆匆忙忙趕往天堂街。
阿爾努在妻子的卧室里接待了他。此時已是吃早飯的時刻。一碗碗牛奶咖啡正放在火爐旁邊的一張小圓桌上。地毯上零亂地扔著幾雙舊拖鞋，沙發上亂七八糟地放著衣服。阿爾努穿著毛線衣和一條短褲，兩眼通紅，頭髮蓬亂。小歐仁得了扁桃體炎，邊吃著牛肉果醬麵包，邊哭泣；他的姐姐靜靜地吃著早飯；阿爾努太太的臉色比往常稍微難看了一些，正侍候著他們三人用餐。
「唉！」阿爾努說著，長嘆了一口氣，「您全知道了吧！」弗雷德利克打了個手勢，以示同情。阿爾努繼續說道，「我太輕信了，結果坑了自己！」
隨後，他沉默寡言；他心情憂鬱，也沒心思吃飯。阿爾努太太抬起雙眼，聳著肩膀。阿爾努雙手掩臉。
「總而言之，我沒有錯。我不埋怨自己。這是一場意外！總有一天會翻身的！啊！坦率地講，真夠晦氣的！」
他最後還是聽從了太太的勸告，吃了一塊奶油蛋糕。
當天晚上，他在金屋飯店訂了一間包廂，獨自跟太太一塊吃晚飯。阿爾努太太一點也沒猜透他的心思，還想他把她當成那種輕薄的女人，心裡一直不高興。事實上，在阿爾努看來，這表示一種夫妻恩愛的意思。吃完飯，他心裡憋得慌，便去找蘿莎妮消遣。
在別人的眼裡，他一直為人老實，好多事都不跟他斤斤計較。然而，這場官司使他名譽掃地，一落千丈。所以，來往的客人漸漸稀少，門庭冷落了許多。
在這種情況下，為了照顧情面，弗雷德利克覺得跟他們的關係應該比原先更加密切。他在義大利歌劇院訂了一間樓下的雅座，每星期請他們看一場戲。但是，他們夫妻之間的關係日趨冷淡，有名無實了。雖然雙方都相互忍讓，可是那種日益高漲的厭倦情緒簡直讓人無法忍受。阿爾努太太盡量控制住自己的情緒，不讓發作起來，而阿爾努也是一籌莫展。弗雷德利克看到這樣的情景，心