建安十三年（208年）註定成了多事之秋，但很多事件都被這一年年底發生的赤壁之戰所掩蓋而幾乎被湮沒了。
這一年除了北征烏桓，除了郭嘉、曹沖和華佗之死，還有一件事不能被忽略，那就是一代才女蔡文姬的歸來。
前面介紹過蔡文姬的身世，圍繞著她至今仍有許多待解之謎，如她的生年，被匈奴人擄走的時間、地點，以及在匈奴人那裡的身份等，這些問題曾經引起過一場激烈的討論，蔡文姬一時間成為漢末女性中在當代人氣最高的人。
基本可以明確的是，蔡文姬是在建安十三年（208年）被曹操贖回的。
蔡文姬的事迹主要保存在《後漢書董祀妻傳》里，但這篇傳記在許多地方也語焉不詳，且充滿爭論。根據這篇傳記，蔡文姬嫁給河東郡名族衛家，丈夫叫衛仲道，嫁過去之後不久丈夫就死了，沒有孩子，於是回到娘家。蔡文姬的娘家在陳留郡（今河南開封）。
興平年間，天下大亂，蔡文姬在一片兵荒馬亂中被「胡騎」所擄，輾轉到了匈奴人那裡，被迫改嫁，在「胡中」生活了十二年，並生下兩個兒子。
這些記載不僅簡單，而且與其他史料有相抵觸之處。興平年間蔡文姬的父親蔡邕還在人世，並且是董卓的座上客，他不應該讓女兒待在老家陳留郡，最後被亂兵所擄。所以，既是大文學家又是歷史學家的蘇軾就認為，蔡文姬是在長安被胡人所擄的，時間比興平年間稍晚一些。
蔡邕當年對王粲有超乎尋常的賞識，並要把家學及後世託付於他，也引起人們對他是否有意招王粲為婿的猜想。當然，這只是猜想。
後來蔡邕被殺，王粲遠赴荊州，蔡文姬即使身在長安，也變得孤苦伶仃。
總之，她是個少有的才女，卻也有著非同尋常的苦命。
她的父親雖然是名滿天下的大學者，而且是一名朝廷官員，但是還在幼年時代，她的幹部子女身份就沒有了，因為她的父親招惹了宦官而被流放。
在那個年代，被流放的人身份就是奴隸，其命運可想而知。
後來靈帝駕崩，宦官被滅，董卓上台，慕蔡邕之名重新啟用他，父女二人的命運才有了轉機。這時候，蔡文姬大約十二三歲。
根據推測，她十四五歲的時候嫁給了衛仲道。丈夫是個讀書人，對她也很好，丈夫一家在當地也是旺族，一切看來都很好，她應該開始幸福的生活了，但不幸得很，蔡文姬剛過門不久丈夫就因病死了，她背上了克夫的惡名，加上沒有孩子，被迫回到了娘家。
河東郡大致範圍是山西南部、河南西北部一帶，這兒離長安更近，離開夫家的蔡文姬應該到長安找父親去，這似乎更合乎情理，所以蘇軾等人堅持認為她到了長安。
如果蔡文姬來到了長安，等待她的將是更大的不幸。
因為沒過多久，董卓被除，在王允等人眼裡蔡邕是董卓的爪牙，必欲除之而後快。因為那一聲嘆息，父親身首異處。
蔡文姬從此又無依無靠了，就在她不知何去何從之際，長安陷入了更大的動蕩，董卓的舊部重新殺了回來，長安成了人間地獄。
作為一個普通老百姓，蔡文姬沒能躲過這一劫，她被涼州軍中的「胡騎」擄獲，成了這些異族的戰利品。
古人一般把北方各少數民族統稱為胡人，俘獲蔡文姬的是匈奴人。
在東漢，匈奴分成了兩個部分：北匈奴和南匈奴。南匈奴親漢，北匈奴被打敗，但其地盤被後來崛起的烏桓、鮮卑等部族瓜分，南匈奴的活動範圍越來越小，一度只有南北三百五十里、東西二百五十里的有限區域。南匈奴也在分化，一部分居住於河東郡平陽，即今天山西省臨汾附近；另一部分居住於所謂的「西河美稷」。關於後一個地方至今存在爭論，有人認為它是內蒙古自治區的伊克昭盟，也有人認為它在山西省的離石。
史書記載蔡文姬落入左賢王的部落中。南匈奴的首領稱單于，有呼廚泉、於扶羅等著名的南匈奴單于，左賢王應該是他們手下的部族首領，叫什麼名字已不得而知，到底生活在平陽，還是生活在西河美稷也無法推斷。
所以，蔡文姬落於匈奴人之手後，可能生活在內蒙古大草原，也可能生活在今天的山西省的北部，甚至生活在山西省西南部的臨汾一帶，而且後面兩種可能性更大，這與一般印象中的情形會有所不同。
與一般印象有所不同的，還有蔡文姬在南匈奴人那裡的身份。
通常認為蔡文姬是左賢王的妃子（閼氏），甚至有說她是左賢王最寵愛的妻子，但這於史料並無記載。史書中只說她「沒於左賢王」，並未提及她與左賢王本人的關係。
北方少數民族有殺到哪兒搶到哪兒的習慣，不僅搶金銀財寶，搶糧食牲畜，也搶婦女和孩子，孩子將來就是戰士或奴隸，婦女可以生孩子。
被搶的婦女地位是很低的，與奴隸沒有什麼區別。也不排除因為貌美而被匈奴人首領看中從而改變處境的可能，但圍繞著蔡文姬卻找不到這方面的記載。
蔡文姬到南匈奴人那裡又嫁人了，而且還生下了兩個兒子，但她嫁的人不大可能是左賢王，她的兒子也不是王子。
所以，曹操才可能把她贖回來。
曹操跟蔡邕是忘年之交，曹操擔任議郎的時候蔡邕也擔任相同的職務，他們二人曾經是同事，蔡文姬當時頂多四五歲，而曹操已經二十多歲了，說曹操跟蔡文姬從小青梅竹馬那純屬無稽之談。
曹操很敬重蔡邕，對於蔡邕的死他一定會覺得很可惜，如果蔡邕有兒子，他一定會設法找到，加以培養。
但蔡邕沒有兒子，只有一個女兒，蔡文姬小的時候曹操可能見過她，對她有一定印象。
在那個兵荒馬亂的年代，蔡文姬流落到匈奴人那裡並不是一件多麼重大的事，也許沒有太多的人知道。曹操之所以又得到了蔡文姬的消息，可能與一個人有關。
這個人就是衛覬，他受曹操之命協助鍾繇處理關中事務，目前是鍾繇的得力助手。
衛覬字伯儒，著名的法律專家、書法家，河東郡人，也出自於河東郡衛氏家族。他字伯儒，蔡文姬的丈夫叫衛仲道，他們之間極大可能存在聯繫。
漢末取名基本上都是單字，說起來這還是王莽改革保留下來的唯一成果，王莽當年規定取名字只能用單字，所以我們看到漢魏時期的人名里除複姓以外很少有兩個字以上的。
衛仲道的名字叫什麼不知道了，仲道是他的字。古人取字常以「伯、仲、叔、季」來區分長幼，衛覬跟衛仲道極可能是兄弟，衛覬是老大，衛仲道排行第二。
衛覬長年在關中一帶工作，離南匈奴人很近，他可能也在打聽蔡文姬的下落，經過不懈努力，終於打聽到了。他將這個消息報告給了曹操，並請求把蔡文姬接回來。
當時南匈奴人已經歸順於朝廷，如果直接去要人會讓南匈奴人很沒有面子，影響民族團結，於是曹操想出了一個辦法：把人贖回來。
這揭示出兩個事實：一個是蔡文姬不可能是左賢王的妻子，要是那樣估計曹操會打消把蔡文姬接回來的念頭；另一個是，蔡文姬可以「贖」，說明了她的身份，在南匈奴人內部，她可能連正式戶籍都沒有，身份與奴隸差不多。
曹操派周近為使者前往南匈奴，用大量黃金加上一對玉璧去贖蔡文姬。給了這麼多錢，南匈奴人覺得面子很足了，於是同意放人，但兒子不能帶走。
不太清楚蔡文姬離開南匈奴時的心情，想必既有即將得到自由、回到故鄉的喜悅，更有與親骨肉就此分離的痛苦。
但是，蔡文姬還是毅然回來了。
蔡文姬回來後曹操親自接見了她，應該在北征烏桓歸來之後到赤壁之戰前這一段時間。對於這個很有名氣的才女，大家都想一睹她的芳容，但是對蔡文姬而言，坎坷的人生際遇和剛剛經歷的骨肉分離之痛，讓她什麼都不再想了，只求安安穩穩地度過餘生。
在她的請求下，曹操把她安置在她的故鄉陳留郡。蔡文姬三十五歲時，在曹操的安排下，她嫁給了屯田校尉董祀，這是蔡文姬的第三次婚姻。現在似乎總算安頓下來了，可以好好過自己的日子了，但命運還沒有把蔡文姬捉弄夠，她又遇到了災禍，結婚第二年丈夫董祀就犯了法，按律當死。這一回蔡文姬真急了，她跑到鄴縣面見曹操求情。
當時鄴縣的銅雀台剛剛修好，曹操在這裡大會賓客，有人報告說蔡文姬求見，曹操很高興，對大家說：「蔡伯喈先生的女兒就在外面，諸位想必早已聽說過她的才名，今天就讓你們見見她！」
這是一個冬天，外面十分寒冷，蔡文姬走進來時，所有人都大吃一驚，她光著腳，蓬頭垢面，一進來就跪在曹操面前，聲淚俱下，為丈夫求情。這讓曹操很為難。曹操執法很嚴，他講求執法公平，董祀的罪行確鑿，判決文書都已經發出去了，怎能輕易更改？曹操說：「按說的確值得同情，可公文已經發出，又怎麼辦呢？」