曹操率領的得勝之師是第二年即建安十三年（208年）正月回到鄴縣的。在歸師的隊伍里人們沒有看見北征軍參謀長郭嘉的身影，因為幾天前，郭嘉已逝於回師的途中，享年三十八歲。
郭嘉追隨曹操共十一年，彷彿眨眼之間就過去了。等到確信郭嘉已不在人世，曹操感到無比悲傷。
此前，曹操在戰場上失去過兒子和侄子，失去過典韋這樣的心腹愛將，也失去過鮑信那樣的戰友，每一次他都很悲痛，但都沒有這一次這麼傷心。據《三國志郭嘉傳》記載，曹操親自參加了郭嘉的追悼會，心裡特別難過（臨其喪，哀甚）。
荀攸當時也在場，曹操對荀攸說：「你們的年齡跟我差不多是一輩的（諸君年皆孤輩也），只有奉孝年紀最小。等天下平定了，本想把後事託付於他，不想卻中年夭折，這難道是命運嗎？」
據《傅子》一書說，曹操在郭嘉的喪禮上連呼道：「哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！」
在身邊的所有謀士里，曹操最喜歡和信賴就是郭嘉，說這個年輕人「通有算略，達於事情」，意思是說郭嘉精通深奧的知識，通曉各方面的事情。曹操曾對人說：「只有奉孝最知道和了解我的想法。」
現在，這個被曹操寄予厚望的年輕人居然早早地離開了人世，曹操如何不悲傷？
曹操上書獻帝，追記郭嘉的功勞，其中說道：「已故軍祭酒郭嘉，忠良淵淑，通曉事理，足智多謀。每次討論國家大事，他都能充分發表自己的意見，提出最恰當的建議，他的計謀從來沒有失算的（每有大議，發言盈庭，執中處理，動無遺策）。他在軍中已有十多年的時間，我們出門就同騎乘，回來就共坐一張席子，東擒呂布，西取眭固，斬袁譚之首，平河朔之眾，越過艱險，盪定烏桓，威震遼東，取袁尚之首，這些功績，雖然憑藉的是天子的神威，但具體到執行，都是郭嘉的功勞。正準備表彰他，他卻短命而終。我現在上為朝廷失去良臣而悲傷，下為自己失去得力助手而難過，請求追加郭嘉的封地，加上以前的封地追加到一千戶。」
此前郭嘉被封為洧陽亭侯，食邑二百戶，此次追加了八百戶，爵位由郭嘉的兒子郭奕繼承。據《魏書》、《世語》等書記載，郭奕字伯益，像他父親郭嘉一樣通達事理。郭奕的兒子叫郭敞，字泰中，有才識，在曹魏時期當過天子身邊的顧（散騎常侍）。
郭嘉是荀推薦來的，曹操給荀寫了封信，懷念郭嘉的功勞，信中說：「奉孝不到四十歲就死了，我們一塊共事十一年，艱難險阻都共同經歷了，現在突然死了，真讓人難過（猝爾失之，悲痛傷心）。天下相知的人本來就少，現在又失去了一個，該怎麼辦呢（奈何奈何）？」
不久，曹操又給荀去了一封信，說的還是郭嘉，信中說：「追悼奉孝，所有的想法都不能從心裡抹去。奉孝對時事、軍事的見解，超過任何一個人（其人見時事兵事，過絕於人）。」
還沒有哪一個人的死能讓曹操如此傷心，如此念念不忘，看來曹操動了真感情。如果論智謀、見識和兵法，能超過曹操的人本來就不多，曹操唯獨對這個小他十多歲的年輕人讚賞有加，可見郭嘉確實能力超群。
郭嘉料事如神的能力有時到了令人恐怖的程度。曹操與袁紹相持於官渡時，孫策趁勢來攻，大家都感到擔心。但郭嘉卻說孫策不足為慮，因為此人「輕而無備」，也就是幹什麼事拍板很快，喜歡激動，但準備工作卻做得很差。郭嘉認為孫策即使有百萬之眾，也無異於一個人獨行於中原，沒有什麼可擔心的。
如果說這些話是泛泛之論的話，那麼下面的話則讓人不可思議了。郭嘉接著說：「如果刺客出現，一個人就能把孫策搞定（若刺客伏起，一人之敵耳）。依我看，此人必死於匹夫之手。」結果大家都知道了，不久之後孫策即被許貢的門客刺殺。
類似的事還有幾件，讓人覺得不可思議，有時候會認為這是寫史的人編出來的，只為突出郭嘉的判斷力而已，世界上根本就沒有能未卜先知的人。
但仔細想想，也許有另外的可能，郭嘉確實有未卜先知的能力，只是這不是來自於他的特異功能，而是來自於另一項基本功：情報工作。
《傅子》一書說，郭嘉自二十歲起就隱姓埋名，秘密結交天下英豪，不與俗人交往，以至於大多數人並不了解他。這樣的作風非同一般，只有干秘密工作的人才會把自己埋得那麼深。
有人甚至推斷，郭嘉負責著曹軍的情報部隊，他得到的信息最多、最快，所以他的判斷也最准。這當然是猜測，古代軍隊里有專門負責情報、偵察工作的士兵，叫做斥侯，但曹軍中這些人員有沒有獨立成軍不得而知，頂多是個猜測罷了。
建安十三年（208年）春天，曹操率大軍護送著郭嘉的靈柩，以及在白狼山上捕獲的那頭獅子回到了鄴縣。留守在鄴縣的人們聽到了那聲獅吼，看到了得勝之師遠道歸來。
曹操不急著搞珍奇異獸展覽，也不著急展示此次北征的戰利品，而是立即召開軍事會議，分析此戰的得失。
這已經成了曹操的一個習慣，戰前充分討論，戰後認真總結。在這樣的總結會上，任何人都可以暢所欲言，分析得失，為後面的作戰積累經驗。參加這次總結會的人都感到有些壓力，因為當初大多數人都反對北征，如今事實證明北征是正確的，蹋頓被斬首，二袁被消滅，烏桓各部順服，公孫康明確表態服從朝廷領導，不僅北方四州，就連塞外不毛之地也成了勢力範圍，哪還有比這更好的結果？
曹操似乎知道大家的心思，總結會一開始就問當初誰贊成北征，誰又反對北征，問得大家很緊張，以為曹操要處罰當初反對北征的人。
誰知曹操卻下令厚賞反對北征的人。曹操說：「這次北征是冒著生命危險僥倖取勝的，雖然成功了，但實在是老天的保佑，所以不能總這麼干（故不可以為常）。諸君前面勸諫，是比較穩妥的建議，所以給予嘉獎，今後再遇到那種情況不要就此不敢多言了。」
北征雖然獲勝，但曹操的頭腦還是很清醒的，想想一路上歷盡的艱辛，想想戰場上瞬間就可能轉勝為敗的經歷，他想必有點後怕，對於這次軍事行動，他覺得確實冒險了。
然而，即使不考慮軍事冒險這個戰術因素，從戰略層面考慮此次北征似乎也有值得商榷之處。表面來看，曹操率軍前一年五月出發，次年正月即回到了鄴縣，用了大半年時間，取得如此豐碩的戰果，應該不算是失策。
但此戰準備的時間很長，僅運河就修了上千里，耗費了大量人力物力。這是一場付出巨大代價的戰爭，這場戰爭把曹操的注意力和曹軍主力長時間吸引在北方，從而無暇考慮南面的敵人。
這給了劉表、孫權和劉璋等人一個發展自己的有利時機，尤其是孫權，趁勢快速地壯大自己，積蓄了將來跟曹操過招的力量。如果從這一點上說，北徵到底是利多還是弊大，也許還得再爭論下去。