現在的遼寧省喀左縣境內有一座大陽山，其海拔僅八百多米，但卻給人以高聳入天的感覺，這是因為其周邊一帶地勢不高，映襯出它的奇偉高大。山上有一個白石砬子，砬子是方言，也就是大石頭。這塊大石頭樣子像一隻羊，也像一隻狼，所以在漢代，這座山也叫白狼山。
春秋時伯夷和叔齊二人因為不食周粟而隱居於首陽山，最後餓死在那裡。據學者們考證，這個首陽山即白狼山。白狼山下有白狼水流過，也就是現在的大凌河，河岸有一處軍事重鎮叫白狼城。
越過白檀、平岡，曹操率軍接近了白狼城，距此東北方向二百里就是烏桓人的大本營柳城了。這時烏桓人才發現曹軍主力已經到了跟前，立即疾告蹋頓。
蹋頓大吃一驚，倉促間集合兵馬，迅速趕往白狼城迎敵。一塊來的，還有袁熙、袁尚，以及遼西郡烏桓單于樓班、右北平郡烏桓單于能臣抵之等部，總兵力多達數萬人，基本上都是騎兵。
建安十二年（207年）八月，曹軍快速縱隊與烏桓聯軍相遇，曹操親率先頭部隊搶先佔領了白狼山，佔據了有利地形。
這時，數萬烏桓騎兵也殺到了，氣勢很強大。曹軍的後續部隊還沒有跟上，曹操身邊只有張遼所部和曹純率領的虎豹騎，由於是急行軍而來，大部分人都沒有披戴鎧甲（披甲者少）。面對數倍於己的烏桓騎兵，有些人感到有點害怕。
曹操讓大家不要驚慌，他登上白狼山遠望，發現敵人陣形不整，曹操看出他們也是遠道而來，疲憊不堪，如果此時發起攻擊正是時候。
多年以後，蜀漢將領馬謖奉諸葛亮之命扼守軍事要地街亭，面對曹魏名將張的進攻，為了保險起見馬謖下令退守至兩側的山上，試圖憑險據守形成對峙，達到阻攔曹魏軍隊的目的。因為馬謖接到的任務是把敵人攔住就行，為諸葛亮在隴右一帶的軍事行動爭取時間。馬謖拒險而守，敵人要經過必須仰攻，難度可想而知。
但張很老練，他沒有硬攻，而是找到了山上蜀漢軍隊的弱點：水源。山上斷水，逼得馬謖主動進攻，結果往下沖的蜀軍成了曹魏弓箭手的移動靶，蜀軍大敗。
曹操如果此時不下令出擊，結局必然會跟馬謖一樣，甚至還不如馬謖，因為他們已深入烏桓腹地，後續部隊即使到達，加在一起的人數也僅是正面之敵的幾分之一，隨著時間的推移，烏桓的大部隊還會源源不斷地到達。現在若有遲疑，錯過了稍縱即逝的取勝機會，待敵人整頓好隊形，擺好陣式，一部分人圍住白狼山，一部分人設伏打援，曹軍就只能坐以待斃了。
曹軍來得很急，沒有帶多少水和糧食，在白狼山上難以堅持太久，其命運跟街亭的蜀軍估計差不多。
曹軍沒有成為街亭的蜀軍，因為曹操不是馬謖。
站在白狼山上的曹操只向山下的烏桓人看了幾眼，就斷然決定不待後續部隊趕到，趁敵人陣形未穩之機立即發起猛攻。
曹操的想法與張遼不謀而合，張遼意氣風發，主動請戰。曹操把手裡的指揮旗授予張遼（太祖壯之，自以所持麾授遼），命他全權指揮曹軍，組織對敵人的進攻。
據《傅子》一書記載，當初曹操決定北征烏桓，張遼也是反對者之一。張遼勸曹操說許縣是天下要地，絕不能輕易丟掉，應該防備劉表的偷襲。曹操最後還是決定北征。張遼不因自己的意見未被領導採納就鬧情緒，作為北征的先頭部隊，他堅決執行命令，面對危險來臨時，他敢打敢上，這正是作為大將應有的素質。
張遼整頓所部人馬在前，曹純督率虎豹騎在後，直衝烏桓騎兵，結果烏桓人大敗。曹軍以懸殊的兵力獲得大勝，曹純率領的虎豹騎更是露足了臉：將蹋頓斬於馬下！
其實烏桓人是挺有戰鬥力的，如果認為他們本來就不堪一擊那就大錯特錯了，烏桓人能長期馳騁於北方，絕不是靠吹出來的，尤其是蹋頓，有勇有謀，在烏桓人中很有號召力。
烏桓人之所以大敗，一方面是張遼、曹純所部儘是曹軍中最能打的精銳，他們作戰勇敢，誓死一搏。另一方面，也是最重要的，是曹操抓住了戰機，敵人遠道而來，人困馬乏，陣形不整，互相聯絡不暢，本想停下來扎駐營寨，再跟曹軍真刀真槍地過過招，沒想到曹軍沒給他們這樣的機會，一上來就打了個衝鋒，讓他們措手不及。
曹軍能大獲全勝，還得益於虎豹騎確實太生猛。這支在南皮城外立斬袁譚的勁旅，此番又找到了疆場揚名的機會，他們殺了蹋頓，使烏桓人的抵抗迅速瓦解。烏桓人沒有統一的指揮，很快四分五散。
曹操高興異常，據《英雄記》記載，曹操把蹋頓的首級繫到馬鞍上，就像上次斬殺袁譚之後那樣，又手舞足蹈地在馬上舞了起來（系馬鞍於馬舞）。
樓班、能臣抵之以及袁熙、袁尚等人不敢戀戰，糾合在一起約有數千人，他們沒有退回柳城，而是向東南方向逃去，投奔遼東太守公孫康去了。曹操率軍趁勢直搗柳城，在此未遇到大的抵抗，但卻又留下了一個關於屠城的爭論。
《三國志武帝紀》里有一句話：「斬蹋頓及名王以下胡漢降者二十餘萬口。」古人寫文章是沒有標點符號的，問題於是出現，這一句話可以聯起來讀，意思是：斬殺蹋頓以及有名號的烏桓各王以下投降的胡人、漢人共計二十多萬人。
對於北方草原上生活的民族來講，二十萬絕對是一個極大的數字，意味著數座乃至數十座聚居地的毀滅或一個部族的滅絕。
但是，這句話也有另一解，就是在中間加一個標點符號，變成：「斬蹋頓及名王以下，胡漢降者二十餘萬口。」意思是：斬殺蹋頓以及有名號的烏桓各王以下，投降的胡人、漢人共計二十多萬人。
只殺了一小部分部族首領而已，二十多萬胡人、漢人投降了。胡人，是對當時烏桓、鮮卑、匈奴等北方各族的統稱。
有沒有這個逗號看來差別很大，意味著二十多萬條生命是死還是活，也意味著曹操有沒有屠城。翻開現在出版的大部分版本的《三國志》，中間都有這個逗號，也就是說大部分傾向於曹操沒有在這裡干屠城的事。
但也有人認為中間不該有這個逗號，曹操在柳城又殺了二十多萬人。在各種史論中，「屠柳城」的記載仍然經常可見。
曹操手下有個文人叫繆襲，由於出生較晚沒有列入建安七子之列，但與建安七子齊名。曹丕稱帝後，繆襲用漢代短簫鐃歌之樂的舊曲十二支，改成新名字重新填詞譜曲，其中有《楚之平》、《戰滎陽》、《獲呂布》、《克官渡》、《定武功》、《屠柳城》、《平南荊》等，以記曹魏之功。
《屠柳城》一曲唱道：屠柳城，功誠難，度越隴塞路漫漫。北逾平岡，但聞北風正酸。蹋頓授首，遂登白狼山。神武海外，永無北顧患。
連自己人都不避諱屠過柳城，更增加了屠柳城的真實性。
其實，這是誤解。對曹操而言利用烏桓人比滅絕烏桓人更符合自身的戰略利益。《三國志烏桓傳》記載得很清楚，白狼山之戰後，曹操命在烏桓人中有一定影響的閻柔整合烏桓各部，閻柔將幽州、并州一帶的烏桓部落統領起來，多達一萬多個部落。曹操命閻柔逐步把他們內遷，並抽調青壯年組成少數民族兵團，仍由烏桓各級部族首領統率，隨同曹操南征北戰，烏桓軍隊打出了名氣，成為曹軍中的一支勁旅（由是三郡烏桓為天下名騎）。
假如曹操下令屠柳城，就與他後來的政策嚴重不符。而且，假如他平白無故欠下了烏桓二十多萬條人命，即使閻柔再能幹，想把一萬多個烏桓部落整合起來，還心甘情願地跟隨曹操打仗，那也是不可能的事。
至於繆襲的曲子，除非他腦子進了水，敢拿大屠殺當豐功偉績唱，否則不可能取名叫做《屠柳城》。看他寫的這首詩，主要內容也是表達北征的艱難，以及取得的功業，沒有渲染屠殺的意思。
所以只有一種可能是，這首曲子被人篡改過。