建安十一年（206年）三月到八月，曹操一直在鄴縣休整，度過了難得的半年清閑時光。直到八月份，位於山東半島新置的青州刺史部長廣郡傳來了海賊鬧事的消息，曹操決定親征。
長廣郡位於如今山東半島的前端，此地原來有東萊郡，曹操佔領其中的一部後設置了長廣郡，今天的蓬萊、威海、青島都包含在其中，曹操任命何夔為郡太守。
長廣郡三面環海，很多人都以出海打漁為生。長廣縣人管承聚集了徒眾三千多戶成為流寇。這夥人在岸上能打就打，不能打就下海，官府沒有海軍，拿他們沒辦法。
曹操收到何夔的匪情通報，率張、樂進、李典等部揮師東進，親自討伐這伙海賊。
由鄴縣到長廣郡，中間要穿越兗州刺史部的東郡、濟北國、泰山郡，以及徐州刺史部的琅邪國、青州刺史部的北海國等地，屬於長途行軍。為對付這幾千名海賊，應該不至於如此興師動眾，更不至於讓曹操親自出征。
但曹操還是親自帶兵來了，他率大軍進抵北海國境內的淳于（今山東安丘），在此建立前線指揮部。之後，曹操命樂進、李典進軍長廣郡進剿管承。
管承沒想到自己連一個地方割據勢力都還算不上，充其量只是一夥黑惡勢力而已，居然招來了曹操親自遠征，還有張、樂進、李典這樣的名將聯袂來打他。他知道該怎麼做，於是象徵性地抵抗一下給自己保存了一點面子，以便日後還能在這一帶混，之後便退到海里的一些島嶼上。
這時，大家都認為應該派兵到這些島嶼上進行清剿（議者欲舉兵攻之）。對當地情況非常了解的何夔有不同見解，他認為：「管承這些人並非生性喜歡作亂，他們只是缺少教化，所以不知道回到善的道路上來（未被德教，故不知反善）。如今逼迫太急，他們害怕被剿滅，必然死戰，即使能夠取勝，但也要付出很大代價，不如曉喻以恩德，讓他們自悔，可以不用兵而平定。」
曹操接納了何夔的建議，確實，打海戰曹軍沒有一點經驗。管承這些人長期生活在海上，一旦入海就是他們的世界，可以以一當十、以一當百，一旦打起來結果如何還真難說。現在管承所部退到海島上，據險而守，不易清剿，如果能招撫，應當是上策。
長廣郡丞黃珍有勇有謀，何夔推薦他前往島上完成招撫的使命。黃珍到海島上找到管承，向他陳述利害，表明招撫的意願，管承接受招撫。
建安十一年（206年）秋天的東征管承之戰便這樣不疼不癢地結束了，對曹操來說費了這麼大的勁居然沒有打起來，雖然也高興，但總覺得不夠盡興，打慣了仗的人總是閑不下來，老想找機會打一仗。
其實，曹操想打仗的話，下面還有足夠的仗讓他打。這次之所以領兵出來，解決管承是一個方面，為下一步的軍事行動做準備才是重要目的。
八月份解決了管承問題，曹操到次年的二月份才回到鄴縣，在這幾個月時間裡，他對北方各州郡進行了視察，重點考察了各地已開工的水利工程建設進展情況。
前兩年，鄴縣附近的漳河治理工程開工後，董昭向他提出了一個規模更大的水利工程建設計畫，建議趁著北方各州郡已經平定的機會，以現有河流為依託，大修人工運河。
這項計畫很龐大，它由一系列人工運河組成，用運河連結華北地區的若干條河流，從而編織出一個縱橫交錯、互相可通可聯的河網。
這些運河主要由白溝、平虜渠、泉州渠、新河等組成。曹操批准了這一計畫，並命熟悉北方事務的董昭負責督建。
白溝動工最早，在建安九年（204年）正月便開始修建。白溝原來是黃河改道南下後留下的故道，又叫宿胥瀆，由於缺乏水源，不能通航。曹操下令把附近淇河的水引來，充實白溝的水量。具體做法是，通過打樁的辦法在淇河入黃河的淇水口（今河南淇縣境內）修建河堰，阻攔淇河裡的水，然後在堰北修築人工運河，將水導入白溝。為了控制淇河水的走勢，又在頓丘縣境內修築石堰，攔阻可能重新進入黃河的水流。
白溝通航後，可以由鄴縣直達內黃（今河南內黃），在此與洹水（今安陽河）匯合，由此可以到達館陶（今河北館陶）、廣宗（今山東威縣）等地，最後聯通呼沲河（今滹沱河），成為華北平原上一條重要水道。
兩年後，即建安十一年（206年），在董昭主持下又開鑿平虜渠，目的是由滹沱河繼續北上，將白溝聯結起來的水網繼續向北延伸。為此，在滹沱河與水之間修建了人工運河，將二者聯結起來，使華北平原的人工河網進一步到達更北的地方。
但是，現存《水經注》里滹沱河和水兩部分已經看不到了，所以平虜渠的具體修建線路已經無考，只是在唐代李吉甫的《元和郡縣誌》以及宋代的《太平寰宇記》等著作里，對此有過一些零星記述。
根據這些記述，可推斷出當初的平虜渠北端大約在如今天津市靜海縣的獨流鎮，南端大約在山東省青縣一帶，這一段也就是後來的京杭大運河南運河的北段。據此，學者們一般認為，京杭大運河北段的主體工程最早是由曹操下令修建的。
泉州渠也動工於建安十一年（206年），當平虜渠將滹沱河與水聯通後，泉州渠的開建使河網再次向北延伸，到達潞河，即今天津地區的海河流域，據《水經注》記載，其最北之處最少可達幽州刺史部的雍奴縣（今天津武清縣北）。
潞水下游水流湍急，不利於航行，後來又修築了泉州渠的二期工程，即從鮑丘水修築運河通濡水，也就是新河，解決船到潞河後無法繼續向北的問題。
《水經注》對新河記載較詳細，它的大體流向是：出鹽關口，穿過庚水（今州河）、巨梁水（今還鄉河）、封大水（今陡河）、緩虛水（今沙河）、素河（今沂河）等眾多河道，最後在樂安縣境內與濡水會合。
平虜渠、泉州渠、新河三條人工運河互相接力，使可以通航的河網不斷向北延伸。這些地區大體上相當於今天的山東北部、河北西部、天津和北京等地區，在當時尚屬欠發達地區，這裡地勢低洼，容易積水，道路難行，交通困難。發達的水運系統建成後，極大地改善了這裡的交通狀況。
由鄴縣出發的船隻，可以從漳水、淇水到達白溝，然後經平虜渠、水、潞水、泉州渠、新河等不斷向北轉運，一直抵達幽州。
這一系列水利工程是前無古人的浩大工程，曹操下決心修建這些工程，決不只是為改善北方交通那麼簡單，顯然他有著更大的動機。