袁譚敗退到南皮時，也有人前來幫忙，是他青州刺史府的秘書長（別駕）王修。
王修字叔治，青州刺史部北海國人。孔融在北海國當領導的時候，徵召王修當他的辦公室主任（主簿）。袁譚到了青州，任命他為別駕。王修勸袁譚：「兄弟就像左右手，有人打架先把自己的右手砍斷，而對人家說我必贏，這可能嗎？現在的問題是有讒人在其中搗鬼，請您不要聽他們的，可以殺上幾個佞臣，然後兄弟和睦，則可以橫行天下！」
對於王修的建議袁譚自然聽不進去，即使能聽進去，袁尚也未必肯合作。袁譚環顧四周，發現眼下能幫他渡過難關的只有一個人：曹操，原因只有一條：曹操是袁尚的敵人。
據《英雄記》記載，袁譚在鄴縣失利後，郭圖曾勸他：「如今將軍地盤小、人馬少，糧食匱乏，顯甫（袁尚字顯甫）若再來攻，時間長了我們無法抵擋。我以為為今之計，可以聯絡曹操來抗拒顯甫。曹操到，必先攻擊鄴縣，顯甫回救，將軍再率兵出擊，如此一來鄴縣以北的地區都可以歸將軍。如果顯甫不是曹操的對手而遭到失敗，他必然出逃奔亡，將軍可以收留他以拒曹操。曹軍遠道而來，糧餉不繼，打上一陣必然退去，到那時，整個燕趙之地盡歸我們所有，足以與曹操相抗衡！」
袁譚開始聽不進去，覺得這條路也太過卑下了。但事到如今，不聽看來也不行了。袁譚問郭圖誰可以出使曹操，郭圖推薦了辛評的弟弟辛毗。辛毗字佐治，潁川郡陽翟縣人，跟荀、郭嘉等人既是同鄉又是熟人，曹操剛當上司空時，四處搜羅人才，經荀推薦，曾打算徵辟他，但是辛毗當時在袁紹手下而未能成行。
因為有這樣的關係，郭圖推薦他跑一趟。
曹操攻克黎陽後，大家都主張追擊，郭嘉卻主張不要追。郭嘉說：「袁紹對這兩個兒子，不知道讓誰繼位好，結果讓郭圖、逢紀等人做他們的謀士，他們必然會爭權奪利。現在，如果進攻太急他們就會團結在一起，進攻稍緩他們就會內訌，不如做出南征劉表的樣子，讓他們內訌，然後趁機出擊，一舉攻佔河北。」曹操認為這個意見很好。
於是，曹操回師到黃河以南，趁著袁氏兄弟鬧內訌的這段時間親自帶隊到汝南郡的西平（今河南西平），做出一副遠征荊州的姿態。
這樣，辛毗到許縣沒有找著曹操，於是南下西平，在這裡見到曹操，轉達袁譚的問候（毗見太祖致譚意），曹操十分高興。
這正是曹操想要的結果，不戰而使敵人自亂，坐收漁人之利。現在袁譚主動送上門來，哪有這麼好的事？
曹操召集內部會議研究對策，根據《三國志荀攸傳》的記載，在這次會議上出乎曹操意料的是，大多數人都認為劉表勢力強大，應該先平定劉表。袁譚和袁尚反正已經開始內鬥了，暫時不會對曹軍構成威脅，沒什麼值得顧慮的，不用管他們，抓緊時間把劉表解決掉。
表面來看也是這樣，河北二袁內鬥，曹操正好騰出手來解決南面的問題。但這隻看到了眼看的一步，而沒有看到下一步。
荀攸就持不同意見，他認為：「現在四方都有戰事，而劉表坐擁江漢之間沒有什麼作為，說明他缺乏雄才大智。袁氏仍然有四州之地，十萬之眾，在河北一帶有一定群眾基礎，如果他們兄弟二人聯合起來，那是很難攻破的，現在他們內鬥，正是各個擊破的難得機會，這個機會千萬不能錯過。」
曹操認為荀攸說得也有理，但從另外一個方面來看，現在也正是解決荊州問題的最佳時機。到底先解決哪一邊，曹操有點舉棋不定，他也很想抓住現在的時機，把南面的問題先解決了，至於黃河以北的事，既然二袁相攻正急，不妨讓他們多打一陣再說（欲先平荊州，使譚、尚自相弊）。辛毗看到這個情形心裡很著急，他此行顯然不只是轉達袁譚對曹操的良好祝願來的，他肩負著搬救兵的重任。辛毗找到老朋友郭嘉，向郭嘉求助，經過郭嘉從中幫忙，曹操認真考慮了他的請求。
曹操問辛毗：「袁譚可靠嗎？袁尚是否一定能被打敗？」
辛毗回答：「明公其實不用管袁譚可靠還是不可靠，只需要分析現在的形勢就行了。袁氏兄弟相伐，是他們自願的，也不是誰能從中間挑撥得了的，這就是天命。現在袁譚能向明公求救，明公就應該知道這裡面的事情了。二袁目光短淺而自相殘殺，弄得河北士者無食，行者無糧，確實已經到了快滅亡的地步。四方之難莫大於河北，河北平則天下震動啊！」辛毗的話提醒了曹操，現在袁尚強而袁譚弱，如果坐視袁譚滅亡，袁尚的力量便會迅速強大起來，這顯然不符合曹操的戰略利益。
於是，曹操決定揮師北上，援救袁譚。
建安八年（203年）十月，曹操率軍北渡黃河，再次來到黎陽。這一次他做了較為充分的準備，專門派程昱跟李典運送軍糧，作長期遠征的打算。
程昱和李典主要的糧道是黃河水運，袁尚派他任命的魏郡太守高蕃在黃河岸邊屯紮，斷絕了河道。曹操給程昱、李典發布作戰命令：「如果船不能通過，就改行陸路。」
李典分析了實際情況後認為：「高蕃所部善習水戰，士卒盔甲較少，而且缺少鬥志，擊之必克。只要有利於國家，暫時違命我認為是可以的（苟利國家，專之可也）。」李典的想法得到了程昱的支持，於是他們違反曹操下達的作戰命令，北渡黃河，攻擊高蕃，果然將高蕃攻破，水道得以恢複。
此時，曹操擺出了大打一仗的架式。袁尚正率主力在平原郡圍攻袁譚，聽到消息，立刻回師鄴縣。袁尚的部將呂曠、呂翔二人對前途灰心失望，於是投奔曹操。
平原之圍解除，袁譚暫時化解了危機，他悄悄拉攏呂曠和呂翔，刻了將軍的大印給他們送去。此事被曹操偵知，但他沒有聲張，看到袁譚暫時不會被消滅，他決定回師。
能在高處隨心所欲地走鋼絲的人，必須有時刻保持兩邊力量均衡的本領，要做到這一點，除了表演者藝高膽大之外，手中還要有一根木杆，以此調節平衡。當這根木杆要向一邊落下時，旁觀者及時出手把它抬起來，一旦恢複了平衡，就可以悠閑地在一邊看熱鬧了。
曹操明白這個道理，所以他也決定就此收手。為了穩住袁譚，讓他堅定不移地跟袁尚打到底，他還跟袁譚結成了兒女親家，其子曹整娶了袁譚之女。辦完這樁婚事，曹操領兵而還。
曹整是李姬所生，李姬納於何時不詳，她一共生了三個兒子，分別是曹乘、曹整和曹京，除曹整外其他兩個兒子都早殤。
曹整的年齡也不詳，此時應該不超過十歲，這樁婚事不僅是政治婚姻，而且屬於典型的早婚。曹整後來被封為侯，比曹操早死了兩年，死後又被追封為戴公。
這門親事很有意思，曹操的兒子娶了袁紹的孫女，意味著曹操自願比袁紹降低了一輩。後來曹操的兒子曹丕又娶了袁紹的兒媳婦，曹操又跟袁紹變成了同輩。
有了這門親事，曹操覺得差不多了，於是撤退。
這邊一撤，袁尚那邊果然又行動起來。建安九年（204年）二月，袁尚讓審配、蘇由守鄴縣，自己再次率大軍攻打平原郡的袁譚。
袁尚走後，留守鄴縣的蘇由就打起了戰場起義的主意，他悄悄跟曹軍聯絡，準備殺了審配獻出鄴縣，結果情報泄漏，審配發覺，雙方戰於城中。此時袁尚的主力在洹水附近，距鄴縣並不太遠，只有五十來里。蘇由不敵審配，闖出鄴縣投奔曹軍。
蘇由只出場這一次，此前和此後的情況均不詳。
曹操得到蘇由為內應的情報後，立即率軍向鄴縣殺來，但晚了一步，蘇由已經敗逃出鄴縣，曹操率軍順勢把鄴縣圍了起來。