建安七年（202年）五月，一代風雲人物袁紹因病去世，他留下了未竟的事業，留下了深深的遺憾，也留下了一個爛攤子。
倒不是說他留下的家業不夠大，實力不夠強。相反，雖然經過官渡之戰的慘敗，但他一手締造的袁氏集團仍然保持了強大的實力，只是直到臨死前他都沒有解決好本集團內部的紛爭問題，尤其是繼承人問題，隨著他的死去，這個集團開始了嚴重的內訌。
袁紹的原配夫人姓氏不詳，他續配的妻子姓劉，是一個厲害的女人，在很多方面都能當袁紹的家。在袁紹的三個兒子中，劉氏喜歡小兒子袁尚，經常在袁紹面前說他的好話（數稱於紹），而對老大袁譚抱有成見。在劉氏的影響下，袁紹也逐漸傾向於袁尚。
家和萬事興，家裡不合則外人欺。袁紹遲遲不明確繼承人的問題，官渡之戰前夕又分別委派三個兒子和外甥高幹為四個州的刺史，無異於向世人宣告他們家庭內部出現了分歧。
沮授、田豐這樣有責任感的人看到後會向袁紹苦諫，而逢紀、審配、辛評、郭圖這些投機分子則看到了機會。於是，逢紀、審配依附於袁尚，辛評、郭圖依附於袁譚，形成了兩大派。
據《英雄記》說，逢紀和審配原來並不和，但官渡之戰後二人關係發生了戲劇性改變。袁紹官渡之敗審配應該負重大責任，後來有人向袁紹說審配的壞話，袁紹問於逢紀，逢紀使勁幫審配打圓場，弄得袁紹很奇怪，放在以前，這正是逢紀求之不得的落井下石的好機會。
袁紹於是問逢紀原因，逢紀這小子居然冠冕堂皇地說：「以前我們鬧矛盾是私人恩怨，現在可是國家大事。」
其實他們眼裡的私人恩怨從來都是重於國家大事的，過去如此，現在依然如此。逢紀之所以護著審配，是因為郭圖、辛評已經團結在一起，他沒有別的人選可聯絡，只能團結審配。為了共同的目標，這一對曾經互為眼中釘的對手走到了一起。
袁紹大概沒想到他會死得那麼早，一直到閉眼的那一刻還沒有給大家一個明確的政治交待。袁紹死後，大多數人認為袁譚是老大，應該推舉他做接班人。但此時袁譚在外地，逢紀、審配等人在劉氏的幫助下掌握了先機，偽造袁紹的遺囑，搶先讓袁尚接班。
據《典論》記載，袁紹的後妻劉氏生性嫉妒，為人兇殘，袁紹剛死還未來得及入殯，她就把袁紹生前寵愛的五個小老婆全部殺死。劉氏很迷信，她怕這幾個人到陰間見到袁紹告她的狀，於是把她們的頭髮剃了，用墨塗黑她們的臉（髡頭墨面），把她們全部毀容。她心愛的小兒子袁尚倒也挺孝順，幫助老媽把她們的家人全部殺光。
史書對袁譚的評價較袁尚好，認為袁譚頗為仁愛聰慧，而袁尚僅僅是長得英俊而已。袁譚此前擔任青州刺史，雖然說不上有什麼特別建樹，倒也基本稱職，在實踐中鍛煉了才幹。
袁紹吐血而死的時候袁譚估計在青州，他聽到消息趕到鄴縣時，袁尚已經宣布繼位，大勢已去，於是袁譚在辛評、郭圖等人跟隨下移駐黃河邊上的戰略要地黎陽，自稱車騎將軍。
開始袁氏兄弟還沒完全翻臉。據《三國志袁紹傳》記載，逢紀、審配擁戴袁尚是「代紹位」，即接替袁紹的職位。袁紹死前是大將軍，袁尚繼承的應該是這個職位，雖然這個職位應該由朝廷任命，但現在的實際情況已經不可能，袁尚比較方便的做法就是把朝廷頒給他老爹的印綬拿過來自己用就行了，反正那上面也沒刻名字。袁譚自稱車騎將軍，這是大將軍的副手，說明他名義上仍服從袁尚的領導。
黎陽是與曹軍對峙的前線，袁譚替兄弟袁尚看大門，可袁尚卻不給支援（少與之兵），還把逢紀派過去監視他的行動。袁譚請求增兵，審配鼓動袁尚不答應，袁譚忍無可忍，把逢紀殺了，兄弟倆正式翻臉。
曹操得到報告後認為這是個機會，於是在這年九月渡過黃河，進攻黎陽的袁譚。袁譚告急，再次向袁尚求援。
有一句話叫「兄弟鬩於牆，外御其侮」，說兄弟們雖然在家裡爭吵，但一有外面人來欺負便能立刻團結起來對付敵人。這句話出自《詩經》，用到現在最合適不過了。袁尚再笨，也知道哪是敵我矛盾，哪是內部矛盾，在曹軍的進攻面前，他決定親自率兵支援大哥。
袁尚之所以親自來，不是出於對敵情的重視，而是害怕派別人來鎮不住大哥，讓袁譚趁機把他的人給奪去了（恐譚遂奪其眾）。袁尚讓審配守鄴縣，自己率部到達黎陽。
事實證明，袁紹即使死了，他留下來的軍隊仍然具有很強的戰鬥力，從這一年的九月一直到次年的二月，曹操親自指揮圍攻黎陽，居然沒能打下來。
後來，袁譚、袁尚估計實在守不住了，突然率部趁夜逃出黎陽，退還鄴縣。曹操率軍追擊，袁尚終於找著了露臉的機會，在路上打了曹軍一個埋伏，曹軍敗退。之後，曹軍竟然放棄追擊，直接退回黃河南岸了。
曹操此舉讓人不解，但這是明智的，或許曹操也想到了《詩經》里的那句話，對於隨時會反目成仇的袁氏兄弟來說，加強進攻只能讓他們更團結，而一旦外界壓力減輕他們就會陷入內鬥。
事實果然如此。
曹軍撤退後，袁譚對袁尚說：「我部鎧甲不精，所以前面讓曹操打敗了。現在曹操退兵，將士都盼著回家，等他們還沒有渡過黃河時，突然發起進攻，可以讓他們大敗，這個好機會千萬不能錯過呀！」
袁譚自願為前部，請求更換將士鎧甲並派兵進行支援。
對於袁譚的建議袁尚猶豫不決，既不增兵，也不給袁譚換裝備。袁譚大怒，郭圖、辛評趁機對袁譚說：「當初挑撥你們父子兄弟關係的是審配，都是這小子進的讒言（皆是審配之所構也）。」袁譚相信，於是率兵攻打袁尚，雙方交戰於鄴縣城外。此戰袁譚失利，退到了渤海郡的南皮（今河北南皮）。
袁氏兄弟互相動了手，曹操看了心裡自然高興，但有個人看了卻揪心，他就是劉表。
《魏氏春秋》記載，劉表看到袁譚和袁尚不和，十分擔憂，他派人分別給這兄弟倆送信勸和。他給袁譚的信中寫道，你弟弟雖然做得有些不對，但事已至此，爭鬥也是徒勞無益，仁義之士應該忍辱負重。劉氏雖然不喜歡你，但還沒有到春秋時期的鄭莊公與姜氏那樣的程度，你們兄弟倆之間的關係也沒有舜與象那樣尖銳，鄭莊公尚且能築地道與母親團聚，舜也能把象分封到有鼻這個地方，你們更應該和好。
鄭莊公和舜的典故說的都是一家人之間如何拋棄舊仇重新和好，劉表為了勸袁譚著實查了不少資料，下了不少功夫。
劉表寫給袁尚的信也一樣，引用大量典故，勸他以事業為重，先與兄長合作把曹操消滅了再來論誰是誰非。劉表說，如果兄弟能和好，袁家和漢室就都有指望了，如果不是那樣，同盟也就永遠完了（若其泰也，則袁族其與漢升降乎；如其否也，則同盟永無望矣）！
劉表對袁氏兄弟的事這麼上心，是因為他慢慢看清了形勢，袁紹集團的滅亡對他來說不是什麼好事，陶謙、呂布、劉備、公孫瓚、袁術在短短几年時間紛紛凋落，曹操要打擊的下一個目標不就輪到自己了嗎？劉表的危機感越來越重。
但此君向來是個只喜歡動嘴不喜歡動手的人，有想法卻沒有行動。當初袁曹在官渡相峙，他要麼支持袁紹，堅定不移、結結實實地在曹操背後捅上一刀，幫助袁紹打天下，事後當個竇融那樣的開國功臣；要麼像張綉那樣歸順曹操，受到朝廷的嘉獎。這兩種道路都不失為一種明智的選擇，可他卻猶豫觀望，只想坐山觀虎鬥，沒有任何動作。
現在看著袁氏兄弟鬧分裂，明顯是便宜了曹操，他更著急，但也僅限於心里著急，實際行動也僅限於引經據典的兩封信，一再錯過了時機。
對於機遇，有一句話叫「機不可失，時不再來」，機遇對大家是公平的，前面給你留了機會你沒能抓住，後面再想要的時候就沒有了。當擺在劉表面前的機會被他自己浪費完的時候，也就是他徹底失敗的時候。
現在，當劉表飽含深情、下了很多功夫寫成的這兩封長信分別送到袁譚和袁尚手中時，這兩個人看都沒怎麼看一下，因為他們已經殺紅了眼，只想接著打。
論實力，袁譚處於下風。袁尚被立為繼承人後，袁紹的大部分政治遺產和軍隊都讓袁尚得去了，袁熙和高幹在他們的爭鬥中雖然還沒有明確表態支持袁尚，但他們都想觀望，更不會表態支持袁譚。
袁譚退到南皮後，處境更加不利。袁尚親自率軍來攻，袁譚再次大敗，退到嬰城，袁尚又圍攻嬰城，袁譚逃往青州刺史部的平原郡。
這時，有人給袁譚出了個主意：乾脆投降曹操吧。
袁譚嚇了一跳，以為聽錯了，但他又想了想，發現自己除此之外竟然已經無路可走。
於是，袁譚做出決定，派人向曹操求援。