在說袁、曹對峙中路的情況之前，先看看左翼和右翼。在右翼，也就是兗州、青州、徐州方向，曹軍採取了攻勢，從建安四年（199年）下半年開始，曹操授意臧霸集中孫觀、吳敦、尹禮等部的人馬，從徐州北部的琅邪國境向袁紹佔領的齊國、北海國、東安國等發起進攻，使袁紹不得不分出重兵由長子袁譚率領守衛青州。
兗州是曹操的老根據地，有程昱等人在此據守，曹操心裡稍稍安下心來。關中、河東郡一帶是此次戰役的左翼，那裡情況複雜，雖然有鍾繇坐鎮，但曹操心裡還是沒底。
袁紹左翼的總指揮是他偏愛的小兒子袁尚，協助他的是袁紹的外甥高幹以及河東郡太守郭援。南匈奴人一直與袁家關係很好，在剿滅公孫瓚的戰鬥中出了大力，如今南匈奴在平陽（今山西臨汾）起兵，公開響應袁紹。
平陽與關中近在咫尺，鍾繇率部渡過黃河，將平陽城圍了起來，但是兵力有限，未能將其攻克。正在這時，傳來郭援率軍南下的消息。面對敵我實力懸殊的態勢，很多人建議從平陽撤軍。
鍾繇說：「郭援與關中諸將暗中相通，關中諸將之所以還沒有反叛，原因是還想觀望一下。如果現在撤走，就是示弱於人，此為未戰而先自敗。」鍾繇認為，郭援剛愎好勝，喜歡輕軍冒進，一定可以找到戰勝他的機會。於是，曹軍繼續圍住平陽，迎戰郭援。
鍾繇並不是盲目樂觀，他有秘密武器對付袁軍。
鍾繇的秘密武器是馬騰和韓遂。
當時關中諸將里勢力最大的當屬馬騰和韓遂兩支，他們各擁強兵坐觀天下之變。袁紹也派了使者前來聯絡他們（發使西與關中諸將合從），但馬騰和韓遂對於該站在哪一邊，仍然舉棋不定。
鍾繇以司隸校尉的身份坐鎮關中，他積極爭取各派勢力的支持，取得了不少成績，但馬騰和韓遂十分強大，得不到他們真心支持，關中的事情仍然不好辦。
鍾繇分別給馬騰、韓遂寫了封信，陳述利害，要求他們站在朝廷一邊。信寫好了，鍾繇想找個有膽識有能力，又有口才的人前去，他想到了新豐縣令張既。張既果然不負重望，把這項工作完成得很出色。
張既字德容，關中地區左馮翊郡高陵縣人。年輕時為郡吏，工作很有能力，得到大家的好評，曹操擔任司空後，徵辟他到司空府工作，還沒有去鍾繇就來了。鍾繇發現張既是個人才，向曹操請求把他留下來並舉薦為茂才，任命他擔任新豐縣令。張既頗有實幹能力，在年終考核時業績位居三輔地區各縣第一名。
張既說服了馬騰、韓遂，最後他們不僅同意站在曹軍一邊，而且還願意將兒子送到曹操處為人質，以示誠心。馬騰和韓遂所率的涼州軍名滿天下，僅就戰略作用而言他們的影響力十分巨大，在這個意義上說，張既此行居功甚偉。
張既是如何說服馬騰和韓遂的，史料記載不詳。但是在司馬彪所著《戰略》一書中，有傅干勸說馬騰的記載，說馬騰等人最終站在曹操一邊，扶風郡太守傅干立下大功。據《戰略》說，袁紹的使者也曾到達馬騰那裡，馬騰等人已經暗地裡答應袁紹（陰許之）。傅干知道後趕緊來勸馬騰，傅干說：
「古人云『順道者昌，逆德者亡』。曹公奉天子誅暴亂，法明國治，上下用命，有義必賞，無義必罰，這就是順道呀。袁氏背王命，驅使匈奴人進犯中原，他本人寬而多忌，仁而無斷，兵雖強，其實已失天下人心，這就是逆德呀。如今將軍您表面上站在有道者一邊，但卻不儘力，暗地裡坐觀成敗，陰懷兩端，恐怕等成敗確定之後，曹公必然會奉辭責罪，將軍您也得落個身敗名裂的下場！」
馬騰一聽果然害怕了（騰懼）。傅干進一步說：「智者善於轉禍為福。今曹公與袁氏相持，而高幹、郭援陳兵河東，將軍引兵討伐郭援，當有勝算，將軍此舉如同斷袁氏之臂，可以解曹公之急，事後曹公必重謝將軍！」馬騰認為這個建議很好，表示接受，派遣兒子馬超率精兵一萬多人，支援鍾繇，韓遂也派兵參戰，統一由馬超指揮。
傅干字彥材，又字別成，出身於著名的涼州北地郡傅氏家族，其父傅燮是桓靈之際的名臣，受宦官排擠出任涼州刺史部漢陽郡太守，戰死於叛軍之中，被朝廷追封為壯節侯，當時傅干年僅十三歲。傅干日後成為曹操的重要參謀，他的兒子傅玄更是了不起，是曹魏時期的名臣和著名的思想家、文學家。
鍾繇得到涼州勁旅的支援後，實力大增，他讓人不要聲張，誘使郭援率軍輕進。郭援不知道對手的力量已經發生重大變化，仍然不把鍾繇放在眼裡，快速向平陽推進。
平陽的外圍是汾水，郭援抵達後下令渡河，剛渡到一半，鍾繇、馬超的聯軍立即發起攻擊，袁軍大敗，馬超手下的部將龐德親自斬殺了郭援。鍾繇趁勝追擊，大破南匈奴人。
這是一場關鍵性的戰鬥，戰前西線的總體形勢是袁強曹弱。戰後，雙方處於均勢，鍾繇雖然還沒有能力進攻袁紹的并州，但打掉郭援之後，袁軍也沒有能力進一步攻擊長安和洛陽，保證了曹軍左翼的安全。
此戰也是二十四歲的馬超第一次獨立帶兵作戰。
馬超字孟起，是馬騰之子，也是韓遂的乾兒子，馬騰死後其部由馬超率領。
平陽之戰穩定了關中形勢，使涼州刺史韋端也決定站在曹操一邊。為了慎重，韋端派手下的從事楊阜前往許縣，名義上向獻帝朝奉，實際是觀察虛實。
楊阜字義山，涼州刺史部天水郡冀縣人，《魏略》說他很有才幹。楊阜到了許縣，被天子拜為安定郡政府秘書長（長史）。楊阜回來後對韋端說：「袁紹寬而不斷，好謀而少決，現在雖強，終不能成大業。曹公有雄才遠略，決機無疑，人雖少但兵卻精，手下人各盡其力，必能成大事。」韋端聽後堅定了站在曹操一邊的想法。
後來，朝廷征韋端為交通部部長（太僕），涼州刺史一職由韋端的兒子韋康接任，楊阜任韋康的別駕。曹操當丞相後，征楊阜為丞相府參謀，後來又回到涼州任職，是曹魏在涼州地區的重臣。
東邊有臧霸，西邊有鍾繇，曹操保證了兩翼不失，可以在中路放手一搏了。