建安五年（200年）是農曆庚辰年，也是龍年；次年是辛巳年，也是蛇年。按照五行學的說法，每遇龍蛇之年就會對聖人不利。這件事一般人也不會放在心上，因為除了天子，大家都不算聖人，不用操這份心。
但是有個人比較在意，雖然他沒把自己當成聖人看待，但總覺得在這一年裡會發生些什麼，這個人就是名動天下的大學士鄭玄。
在建安初年獻帝徵召天下名士時，農業部部長（大司農卿）一職本來是特意留給他的，只是到現在他也沒來上任。
鄭玄最後一次應召還是何進當大將軍時，何進失敗後，鄭玄回到家鄉青州刺史部的北海國隱居，同時聚眾講學，研究經術，著書立說。他的名氣實在太大了，從四面八方投到門下的有一千多人，日後有名氣的學生有趙商、崔琰、公孫方、王基、國淵、郗慮等人。
袁紹佔據冀州並控制青州的部分地區後，鄭玄的老家成了「袁統區」。袁紹經常把鄭玄拉來參加聚會，出席各種活動，為自己撐門面。
在何進時期鄭玄就認識袁紹，對於這個比他小得多的政壇名人他並沒有太多好感，但出於無奈，他也不敢駁袁紹的面子。
在一次聚會上，大家聽說天下最知名的學者鄭玄將要出席，一些自認為肚子里有點學問的人不禁躍躍欲試，精心準備了一些問題，想為難鄭玄一下，順便讓自己出名。沒有想到，鄭玄對所有問題都對答如流，知識之淵博、思路之敏捷讓人嘆為觀止，大家無不折服。
整天迎來送往、勾心鬥角，只是抽空看兩眼書，也敢叫板整天鑽在書堆里只是偶爾出來喝回酒的鄭老師？鄭玄給大家上了一課。
袁紹以冀州牧的名義推薦鄭玄為茂才，並表奏他為左中郎將。袁紹的想法有點幼稚，如果鄭玄接受，袁紹就成了鄭玄政治上的恩主，這雖然是別人巴不得的好事，但對鄭玄不好使。在此之前，被鄭玄拒絕過的類似薦舉已多達十三次。
隨後，獻帝的詔書到達北海國，獻帝還派來一輛專車，接鄭玄到許縣就任。鄭玄這次答應了，但動身不久，就感到身體不舒服，未及上任便請求告老還鄉。鄭玄雖然沒有正式就任大司農，但後世一般稱他為鄭司農。鄭玄就是一個專心學問和教育事業的知識分子，無奈名聲太大，想安安靜靜地讀書過清凈的日子也不容易做到。
不僅朝廷和袁紹這樣的人對鄭玄尊崇備至，就連黃巾軍聽到鄭玄的名字也甚為禮遇。據《後漢書鄭玄傳》記載，鄭玄有一次半路上遇到很多黃巾軍，他們聽說是鄭玄，磕頭便拜，並且相約不進鄭玄的老家高密縣（見玄皆拜，相約不敢入縣境）。誰說知識不是力量？
建安五年（200年）鄭玄七十四歲，在當時這已是絕對的高齡，他感覺身體越來越不適。這年春天，鄭玄夢見了孔子，在夢裡還跟他說了話。對五行學、易學深有研究的鄭玄把這個夢與龍蛇之年聯繫在一起，總覺得這個夢預示自己將不久於人世，於是心裡悶悶不樂。
正在這時，青州刺史袁譚親自來到高密縣，要接他到鄴縣去，鄭玄以為袁紹又讓他陪酒吃飯，有點不想去，但小袁的態度很堅決，不去不行。鄭玄只得收拾行李，隨袁譚出發。
一行人走到元城縣（今河北大名）時，鄭玄的身體實在不行了，病情加重，只得停在那裡。到了夏天，鄭玄逝世，臨死之前，他還抱病專心注釋《周易》。
在鄭玄的很多學生看來，他們的老師就是當代孔子，而鄭玄也無愧於這個光榮稱號，他一生潛心學問，不參與世事紛爭，是一個純粹的學者。
這次袁紹明知鄭玄身體情況不允許，仍然執意要他來，目的是讓他隨軍。此時的袁紹，已決定發起對曹操的全面進攻，為此他進行了精心準備，除動員所部幾乎所有精銳部隊傾巢出動外，還做了大量思想輿論發動工作，征鄭玄隨軍也是其中之一。
袁紹對這一仗志在必得，隨他一同出征的還有大量圖書典籍，其中不乏關於典章制度方面的資料，顯示出袁紹不僅著眼於這一仗能否打贏，而且已經開始考慮打贏之後的事。
袁紹原本規劃打敗曹操之後，他就立即接管朝廷，如果獻帝肯合作，就還讓他當這個傀儡皇帝，如果不願意合作，就另立其他人。
袁紹讓大筆杆子陳琳撰寫了一份檄文，向各郡縣發布。在動手之前先動口，大造輿論，歷來都是這個套路。
這份檄文約一千三百字，陳琳下了很大功夫，痛揭曹操的黑史，從曹操的爺爺曹騰開始寫起，羅列了曹操的數條罪狀：
一、曹操的祖父故中常侍曹騰與左、徐璜等宦官均屬妖孽，禍害百姓。曹操的父親曹嵩是乞丐家的養子，大權在握後經常干貪贓枉法的事。至於曹操本人，是典型的「贅閹遺丑」，無才無德，而且好興兵作亂。
二、曹操幾次陷入危機，都是袁紹出手相助，但曹操不思報答，反而趁機發展勢力，攻擊袁紹。
三、曹操喜歡亂殺人，原九江太守邊讓是天下知名之士，因為不阿附曹操，被他殺害，士林無不憤怒。
四、獻帝東歸時，袁紹自己受制於公孫瓚無法脫身，派從事中郎徐勛前往曹操處傳達命令，讓他保護鑾駕，修繕郊廟，但曹操卻趁機專制朝政，令百僚鉗口，公卿以下都成了擺設。
五、故太尉楊彪享有極高的威望，曹操因為個人恩怨，隨意治罪，根本不顧憲章。議郎趙彥忠諫直言，引起曹操反感，擅自將其殺害，也不向天子報告。
六、曹操設置發丘中郎將、摸金校尉等官職，專門干盜墓的勾當。
七、曹操統治殘暴，兗州、豫州百姓無不怨聲載道，歷觀古今書籍所載貪殘虐烈無道之臣，沒有超過曹操的。
八、袁紹與公孫瓚交戰，公孫瓚被圍一年多，曹操趁其未破，偷偷地寫信給公孫瓚，想與他勾結，共同謀害袁紹。
檄文是專門為討伐造勢用的，把敵人有多壞就說多壞。袁紹曾經被公孫瓚的檄文罵過，對照一下，就會發現陳琳的這篇檄文寫得更有氣勢，殺傷力也更強。
這篇檄文沒有空洞的口號，而是將論點與論據結合起來，說得有理有據，同時大肆爆料，專抖曹操的黑史。
文中所言曹操殺邊讓、徐勛傳達袁紹命令、曹操設盜墓機構、曹操秘密聯絡公孫瓚等事，是別的史料中未見或少見的，一種可能是袁紹無中生有，顛倒黑白，另一種可能是確有其事，不過經過後世史家的刪改，已不多見於史料。
無論真假，這些材料經過陳琳這個大筆杆子的加工，曹操的黑史立即傳布四方，在當時造成了深遠的影響，曹操後來常被人詬病，很多素材也來自這裡。
文中把曹操稱為「贅閹遺丑」，雖屬人身攻擊，不值得提倡，但也成了一句很著名的話，這種把曹操一家三代人合在一起攻擊的罵街作風，經過陳琳的文字包裝，倒也顯得文采飛揚，很有氣勢。
曹操也看到了這篇文章，當時他正為眼前的戰事傷神，偏頭疼的毛病又犯了，看了老朋友陳琳寫的痛罵自己的文章，腦袋居然一下子不疼了。