曹操派往徐州的人馬不止劉備一支，還有朱靈、路招兩人率領的另一支隊伍。
朱靈字文博，原來是袁紹的部下。曹操在兗州期間，袁紹多次給曹操以軍事支援，每次派的都是朱靈所部，一來二去，朱靈就留在了曹操這裡，成為曹操的部將。路招其人不詳，但他多次隨朱靈一起行動，也許是朱靈的副將。
曹操這次阻擊袁術看來用的都是非嫡系部隊，也許他故意存了些私心，但這一回他錯了。
劉備在下邳突然發動攻擊，殺了曹操任命的徐州刺史車胄，打出反曹大旗。朱靈和路招雖然沒有一同參與，但也沒有及時阻止，因為他們應該已經不在下邳城內。
推測一下也許是這樣的：劉備到達下邳後，並沒有與袁術正面交鋒，袁術自己退回到壽春，既然任務不存在了，劉備就應該撤回，曹操想必也有命令催他們回師許縣。但劉備已經打定主意不回去了，所以他讓朱靈、路招先開拔，他隨後就到。朱靈等人走後，下邳防守力量有限，劉備突然下手，解決了車胄。
車胄其人情況也不詳，但他能做到徐州刺史，想必也不是一般人物吧。消息傳到許縣，曹操怒火中燒，他一定在回味著呂布臨死前的那句話：「大耳兒最不可相信！」
按照曹操的想法，他現在就要提兵殺回徐州去，把劉備抓住，把下邳奪回來。但如今許縣的情況已經不容樂觀，袁紹的軍隊正在黃河北岸集結，更要命的是，還有情報顯示遠在江東的孫策也在積極調動軍隊，有北上的意圖。
還有近在咫只的張綉，隨時有聯合劉表進擾的可能。公孫瓚、呂布、袁術三大集團相繼滅亡之後，天下表面看來暫無大事，但陰雲密布，預示著一場更大的風暴就要到來。
在這種情況下，曹操不能親自遠征劉備。經過考慮，他派劉岱、王忠二人率軍進攻下邳。
這是一個奇怪的決定，因為劉岱、王忠二人並不在曹軍一流將領的行列。《魏武故事》說這個劉岱字公山，是曹操的沛國老鄉，擔任曹操司空府的秘書長（長史），他與已故兗州刺史劉岱同名。《魏略》說王忠是扶風郡人，逃荒到了荊州一帶，聚眾襲擊劉表的部下婁子伯後投奔曹操，曹操任命他為中郎將。
史書對王忠還有一個恐怖的記錄：他吃過人。曹丕當了皇帝後，王忠有一次隨駕出行，曹丕想跟他開開玩笑，就讓隨行的藝人（俳）找了些墳地里的骷髏，掛在王忠的馬鞍上，進行取樂。
如果遠征劉備，至少也要派曹仁、曹洪或者夏侯淵、于禁這些人去吧，劉岱和王忠根本不是劉備對手。《獻帝春秋》稱，劉備輕易便打敗了劉岱、王忠，還教訓他們道：「像你們這樣的，來上幾十個、上百個又能把我怎麼樣？就是曹操親自來，結果也未可知！」
劉備說完這些豪言壯語，留下關羽守下邳，自己回到小沛。《三國志》說關羽被任命為下邳國相（領太守事），《魏書》說關羽為徐州刺史（領徐州）。此前，關羽在劉備手下有記載的職務是獨立團團長（別部司馬），大約相當於上校。投降曹操後被任命為中郎將，相當於准將一級，現在一躍成為州郡大員，看來還是獨立發展進步得快。
劉備在小沛一邊派孫乾聯絡袁紹，給自己準備退路。一邊策反徐州、兗州一帶曹操陣營的人，杜氏的前夫秦宜祿就是這時候被張飛策反的。
劉備還把策反工作的重點放在了「泰山幫」身上。這些人不是曹操的嫡系，劉備與他們以前也有交往，策反相對容易。雖然臧霸等大多數人沒有跟劉備走，但劉備也取得了巨大收穫，「泰山幫」里的二號人物昌造反了。史書上說，昌造反之後，附近的很多郡縣都積極響應，聚合起數萬人。
這時已經到了建安五年（200年）初，官渡之戰的序戰已經打響了。
面對徐州出現的緊張形勢，曹操決定親征徐州。對此，曹操的大多數參謀和部將都表示反對，擔心曹軍主力遠征徐州後袁紹趁機南下，許縣就危險了。
曹操說：「劉備是天下豪傑，現在不打敗他，日後必是大患。袁紹雖然有大志，但他優柔寡斷，不會立即採取行動。」
曹操的想法得到郭嘉的支持，他認為只要此次行動速度快，就一定能做到兩頭都不耽誤。曹操妥善安排了許縣及以北地區的防禦，親率大軍火速進兵，直撲徐州。
劉備沒有料到，在曹操即將與袁紹展開大決戰的前夕還有精力照顧他一下，聽說曹操親率大軍殺來，簡直不敢相信，他自知不是對手，率數十騎逃往青州，投奔袁譚去了。
曹操先後佔領了下邳和小沛，俘虜了關羽以及劉備的家眷。
劉備跟劉邦有一拼，打起仗來經常跑路，一跑路就把家眷弄丟。在劉備的一生中，這樣的經歷前面有過，以後還會有。
青州刺史袁譚聽說劉備來了，趕緊率軍迎接，袁譚把劉備接到青州刺史部平原郡。劉備曾在這裡工作過四年左右，也算是故地重遊了，只是身邊少了愛將和家眷，心裡一定會覺得凄涼。
袁譚派人將此事報告給袁紹。袁紹剛剛經過一系列的內部討論和謀劃，決定全面發起征討曹操的決戰。聽說劉備來投奔，覺得這是一個好兆頭。在袁紹的眼裡，呂布、袁術不在了，豫州、徐州一帶數劉備還算是個有分量的人物，有一定的利用價值。
袁紹派人專程到平原郡迎接劉備，劉備一行快到鄴縣時，袁紹更是給足了劉備面子，親自出鄴縣二百里迎接。