曹操東征呂布之役不僅大勝，佔據了徐州，而且還順帶將勢力伸入到青州刺史部境內，這裡是袁紹和公孫瓚的傳統勢力範圍，曹操趁他們二人激戰正酣之機，巧妙地插進一隻手。
從以後的戰局發展看，這隻手對曹操太重要了，在某種程度上影響了日後袁曹大決戰的勝敗。
替曹操完成這項任務的是幾個特殊人物，他們有著大致相同的經歷，都出身於青州刺史部的泰山郡或在泰山郡一帶活動，早年屬於流寇一類，後被前徐州牧陶謙收編，陶謙死後又投靠了呂布，曹操消滅呂布，又把他們找出來，進行收編，之後把他們繼續留在青州、徐州發展。
這幾個人分別是臧霸、昌、孫觀、吳敦、尹禮，其中臧霸是他們的首領。臧霸字宣高，小名奴寇，是泰山郡華縣（今山東費縣）人。他的父親叫臧戒，在縣裡面擔任監獄長（獄掾）。泰山郡的太守喜歡隨便殺人，臧戒拒絕執行命令，惹怒了太守，把他抓了起來，要押送到郡里去治罪。
臧霸當時十八歲，聽說此事後馬上聚合了幾十個人，在半道上把他父親劫下，之後帶著父親還有一幫人逃亡到徐州一帶。臧霸以勇壯聞名，黃巾起義暴發後，陶謙在徐州募兵，臧霸加入到陶謙的隊伍里，由於作戰勇敢，升為高級軍官（騎都尉）。
在陶謙與曹操的幾次戰鬥中，沒有見臧霸參戰的記載，可能他負責駐防在外圍地區。臧霸與陶謙手下的昌、孫觀、吳敦、尹禮等很要好，暗中結成同盟。陶謙死後，臧霸獨立發展，成為昌等人的頭領，屯駐於徐州刺史部琅邪國的開陽縣一帶，成為一方霸主。
劉備佔據徐州後，臧霸等人主動投靠，建立了良好的關係。呂布得徐州後，臧霸等人又投靠了呂布，在曹操攻打呂布時臧霸率兵來助戰，但他們很知道保存自己的實力，只擺擺架式，或者遙相呼應，而不死戰。
孫觀、吳敦、尹禮等人與臧霸的情況差不多，他們跟臧霸一樣，都有一個小名。《魏略》稱，孫觀的小名叫嬰子，吳敦的小名叫黯奴，尹禮的小名叫盧兒，可見都不是士大夫出身，屬於江湖人士，即使被收編後，也屬於亦兵亦匪的角色。
但在地方勢力版圖中他們都不可小視，在青州和徐州交界的幾個郡國，他們有著相當的影響力。他們雖然先後投靠了陶謙、劉備、呂布等人，但獨立性很強，不會為這些人真的賣命。
在亂世中，他們尊崇實用主義，這是他們能夠存活下去的關鍵。
曹操攻克下邳，殺掉了呂布，但並不意味著徐州乃至整個東方的局勢可以傳檄而定，事實上當時的局勢還相當嚴峻。
徐州的南面是袁術，袁術的背後是正在快速崛起的孫策，他們都有向北擴張的衝動；徐州的北面雖然是相對穩定的「曹統區」兗州，但已經越來越強烈地感受到來自袁紹的壓力；徐州的東北面是青州，袁紹和公孫瓚長期在那裡經營，曹操基本上還沒有什麼影響力。
攻克下邳後，曹操也可以乘勝追擊，繼續鞏固在徐州的基礎，進而奪取青州。但那樣一來他必須冒著張綉反攻、袁紹南下襲擊許縣以及關中諸將趁機作亂的風險。曹軍的主力不能長期滯留在徐州一帶，他得儘快回師。
曹操知道，回去之前他必須找到一個人，不管多難找，也得把他找出來，不見著他，曹操回去心裡便不會踏實。曹操要找的這個人就是臧霸。
下邳城破後，臧霸躲了起來（自匿），曹操懸賞搜尋（募索），終於把他找到了。曹操見到臧霸特別高興（見而悅之），說服臧霸歸順了自己，並通過臧霸找來了昌、吳敦、尹禮、孫觀以及孫觀的哥哥孫康等人。
曹操任命臧霸為琅邪國相、昌為東海郡太守、吳敦為利城郡太守、孫禮為東莞郡太守、孫觀為北海國相、孫康為城陽郡太守。這些地方處於徐州、青州交界地帶，他們以臧霸為核心，形成了一個「泰山幫」。
曹操的戰略是，以陳登在南線牽制袁術，以臧霸等人在北線牽制袁紹和公孫瓚，這樣他就可以騰出手來，優先解決南面之敵。臧霸從此據守於徐州、青州一帶，這裡成為曹魏勢力的「邊緣地帶」，雖然他們服從曹操的領導，在後面的戰事中，尤其在官渡之戰中他們堅定地站在了曹操的一邊，但他們也保持了相當的獨立性。
雖然臧霸等人不具備與曹操分庭抗禮的實力，但曹操也無法以武力徹底解決他們，再加上這裡不是曹操的主戰場，以和平收編的方式處理這些「泰山幫」無疑是最明智的。
但是，隨著形勢的發展，曹操戰勝了袁紹，統一了整個北方，解決泰山問題就提到了議事日程。曹操多次動過徹底解決該問題的想法，但後來他遭遇了赤壁之敗，曹操敵人的名單依然很長，在這個名單上臧霸一直排在後面。
直到曹操去世，臧霸和泰山問題都沒有得到解決。作為具有獨立性的非嫡系武裝集團，它一直是曹魏帝國的軟肋。直到曹丕繼位，才下決心徹底解決了這個問題。
處理完這些事，已經到了建安四年（199年）的春天，曹操搬師回許縣。
第一站先到達昌邑，這個時候，眭固殺了楊丑率張楊舊部投奔袁紹，袁紹命其駐紮在黃河北岸的射犬。
《典略》說，眭固字白兔，他殺了楊丑後，又屯駐於射犬，這時有個算命先生勸他說：「將軍字兔，而此城名犬。兔見犬，其勢必驚，應該趕緊離開。」眭固不信。
四月，曹操率軍來到黃河岸邊，命曹仁、史渙渡河攻擊眭固，雙方交戰於犬城，將眭固斬殺，應了算命先生之言。曹操隨後率軍渡過黃河，將射犬圍住，守城的是眭固的長史薛洪和袁紹任命的河內郡太守繆尚。
董昭這時已由洛陽令升為河南尹，當年他曾在袁紹和張楊手下待過，跟薛洪、繆尚都有交往，曹操派人把董昭請來研究對策。董昭單身入城，勸說薛洪和繆尚率眾投降。
曹操還軍敖倉，任命董昭為冀州牧，任命魏種為河內郡太守。「曹統區」目前已經發展到兗州刺史部、司隸校尉部的大部以及豫州刺史部、徐州刺史部、青州刺史部的一部分，論勢力範圍已經不輸於老朋友袁紹了。