建安三年（198年）曹操再次親率大軍南征張綉，但又以失敗告終。究其原因，有準備不足，自身的掉以輕心，也有很多偶然因素。曹操剛開始在許縣創業便遭遇了這樣的軍事挫敗。
回師以後，並未見袁紹來襲，也許曹操較早得到了情報，迅速回師，讓袁紹失去了最佳進攻時間所以放棄了奇襲許縣的計畫吧。
但是，曹操屢次南征不利，讓袁紹有點看笑話的意思，也滋生了袁紹的驕傲情緒。在袁紹看來，未來最主要的對手就是曹操，他們現在雖然都騰不出手來直接對決，但遲早會有那一天。袁紹看到曹操連此前名不見經傳的張綉都打不過，覺得挺開心。
早在去年，袁紹曾經給曹操寫過一封信，以許縣地理位置偏僻、地勢低濕為由，要求曹操把獻帝遷到兗州刺史部的鄄城，這裡雖然還沒出「曹統區」的範圍，但距袁紹的控制區只隔一條黃河，袁紹的用心很明顯。
曹操當然拒絕了袁紹的提議。等到這次南征張綉回來，他又接到了袁紹的信，信中流露出自己的驕傲和對曹操的不尊重（其辭悖慢）。曹操看了大怒，以致於行為都有些失常（出入動靜變於常）。
大家還以為這是因征討張綉失利造成的。鍾繇看到這種情況，問荀曹公怎麼了。荀說：「曹公是一個深謀遠慮的人，對於既往之事不會過於放在心上，現在必然是因為別的事。」
荀來見曹操詢問原由，曹操出示了袁紹的來信。曹操說：「我真想討伐這個不義之人，但是力量不夠，你說該怎麼辦？」
針對曹操提出的問題，荀有一段很長的對話。他說：「古往今來面對成敗得失，對於確實有才能的人，即使暫時弱小，以後也必然會強大；如果他不是這塊料（苟非其人），暫時即使強大，將來也必然會被淘汰。劉邦、項羽的事，正好說明這一點。」
「如今能與您爭奪天下的，只有袁紹罷了。袁紹這個人，外表寬和但內心裡猜忌心很強（貌外寬而內忌），做不到用人不疑，而您明達不拘，只要有才能就大膽使用（唯才所宜），這是在度量上勝過袁紹；袁紹遇事優柔寡斷，總是把握不住機會，而您能明斷大事，應變有方，這是謀略上勝過袁紹；袁紹治軍寬緩，法令不立，士卒雖然多，但實在難以為用，而您法令既明，賞罰必行，士卒雖少，都爭相效命，這是在武力上勝過袁紹；袁紹憑著世家的出身，經常裝模作樣以顯示自己的智慧（從容飾智），喜歡沽名釣譽，所以那些沒有真本事但喜歡虛名的人願意投奔他，而您待人真誠，坦誠相見，從不華而不實，嚴格要求自己，對自己很謹儉，而獎賞有功之人從來不吝惜，所以天下忠勇之士都願意追隨您，這是德行上勝過袁紹。」
荀說：「以上這四勝，憑藉它們輔佐天子，匡扶正義，討伐叛逆，誰敢不從？袁紹再強大又有什麼用！」
曹操聽了荀這番「四勝論」，心裡特別高興，因為荀所說並非虛言，決不是為圖自己舒服編出來的奉承話。荀在袁紹身邊待過，對袁紹的了解還是比較準確的，曹操心裡的陰雲散去了大半。
荀的「四勝論」還不夠全面，據《傅子》一書記載，參與這次談話的還有郭嘉。在荀發表了「四勝論」後，郭嘉也談了相似的看法，他分析得更為全面，歸結起來即為著名的「十勝論」。
郭嘉說：「當初劉邦不敵項羽，情況大家都清楚，所以劉邦只能採取智取，不能力敵，而最終項羽被劉邦打敗。據我看來，袁紹有十敗，您有十勝：袁紹雖然強大，但他沒有什麼作為，他繁禮多儀，而您做事自然，沒有形式主義，這是道勝；袁紹逆潮流而動，而您順天而行，這是義勝；桓、靈以來，政治失於寬怠，袁紹以寬治寬，所以手段不夠強硬，而您糾之以嚴，使上下法令順利施行，這是治勝；袁紹外寬內忌，用人而疑之，所重用的人都是親戚子弟，而您外易簡而內機明，用人不疑，唯才是用，不問遠近，這是度勝；袁紹多謀少決，抓不住機遇，而您有了計畫就大力推行，應變無窮，這是謀勝；袁紹是世家後代，喜歡沽名釣譽，喜歡說好話和奉承自己的人，而您待人以誠，不為虛美，忠正之士、有才之人都願意為您所用，這是德勝；袁紹看見有人饑寒，也能給予體恤，馬上進行接濟，但對於看不到的，他就想不到了，而您對小事有可能忽略，但大事都考慮得周到細緻，恩之所加，都超過他們自己的期望，即使看不到的，也都有考慮，這是仁勝；袁紹手下大臣爭權，讒言惑亂，而您對下屬治理有方（公御下以道），不聽信讒言，這是明勝；袁紹是非不清，而您對待正確的事以禮相待，對待壞事都以法正之，這是文勝；袁紹好虛張聲勢，不了解打仗的要領（不知兵要），而您善於以少克眾，用兵如神，軍隊倚仗，敵兵害怕，這是武勝。」
從「四勝論」和「十勝論」的比較看，荀和郭嘉對袁、曹優劣的分析都是一針見血，做出上述判斷雖然不乏一定的主觀因素，但基本上說的都是實話。他們二人的話有重複之處，所以「四勝論」和「十勝論」應該出於同一個版本，可能是對荀和郭嘉此次談話的綜合。
對於部下的溢美之辭，曹操聽得有點不好意思，他笑著說：「怎麼可能像你們所說的那樣，我有何德何能可以勝任呀？」
對於具體的策略，郭嘉建議：「袁紹正北擊公孫瓚，可以趁著他主力遠征，我們東取呂布。如果失去這個機會，等到袁紹進攻時，以呂布為外援，那就太危險了。」
荀同意郭嘉的分析，他也認為如果不先取呂布，那麼解決袁紹是相當困難的。
其實曹操也是這樣的想法，他一心想儘早解決呂布，考慮的就是假如袁紹與呂布聯合起來，他將處於兩線作戰的不利局面。於今之計，應該趁袁紹與公孫瓚相持的時機，先把呂布拿下。
但是曹操也有顧慮：「我比較擔憂關中方面，如果關中處理不好，羌人、胡人加上南面的蜀漢就會與袁紹、呂布等人聯合起來，到那時我們將四面都是敵人，雖然據有兗、豫二州，卻也頂多只佔天下的六分之一而已呀。」
荀說：「關中地區目前大的割據勢力有十幾支，彼此不服氣，其中韓遂和馬超最強。他們看見關內相爭，必然擁兵自保。現在如果主動聯合他們，示以恩德，和平的局面雖然不能維持太久，但也可以堅持到整個山東地區平定之後。」
荀的這番分析正切中要害，很有說服力，讓曹操心中頓時亮堂了起來，荀還進一步推薦鍾繇出鎮關中。曹操同意了他的推薦，於是自己辭去司隸校尉，命鍾繇以侍中的身份兼任司隸校尉，持節督關中各軍，授予鍾繇對有些問題可以先處理再上報的權力（特使不拘科制）。
鍾繇在歷史上的名望似乎來自於他的書法成就，他與後世的王羲之並稱「鐘王」，他的字在當時就得到了同是著名書法家的曹操的喜愛，但此時鐘繇在曹操眼裡，決不是一個書法家協會主席的角色，他是曹操陣營里的重臣。
陳壽對鍾繇的評價是四個字：開達理干，意思說他通達事理，具備卓越的行政能力和才幹。鍾繇屬於實幹型人才，也是專家型的領導幹部，他有膽有識，沉著勇毅，派他到關中總理那邊的各項事務，曹操十分放心。早在這一年四月，曹操已派裴茂到關中聯絡關中諸將，拓展根據地。裴氏是河東郡大族，裴茂的兒子裴潛，裴潛的兒子裴秀日後都在曹魏陣營中效力。
裴茂當時的身份是朝廷信訪兼機要局局長（謁者僕射），他到了關中，首先聯絡涼州軍中傾向於朝廷的段煨一派的支持。段煨是賈詡的老領導，名將段之弟，他協助裴茂討伐李的弟弟。
斐茂將李的人頭送往許縣。對這個殺害了朝廷多名重臣的劊子手，從獻帝到百官無不痛恨，獻帝下詔將李的人頭高懸示眾，同時下詔拜段煨為安南將軍，封為鄉侯。
鍾繇到達關中時，裴茂在這裡已打下了一定基礎。當時活躍在關中一帶的割據勢力除段煨、李外還有很多股，其中馬騰、韓遂的勢力最為強大，鍾繇給他們寫信，表明利害（為陳禍福），勸他們忠於朝廷。
經過對形勢的分析，馬騰、韓遂選擇了向許縣朝廷盡忠，他們各送一名兒子到許縣作為人質，以表明自己的忠心。
鍾繇、裴茂開始著手經營關中，他們積極發展經濟，穩定地方局勢，爭取各派力量對曹操的支持，取得了豐碩成果。這些將在曹操與袁紹日後的大決戰中發揮至關重要的作用。