短短几個月的時間，曹操就建立起以許縣為中心的新基地，勢力範圍已由兗州一州擴展到豫州刺史部和司隸校尉部的一部分，有效控制區增加了一倍還多。
曹操手下的將領也迅速成長起來，像曹仁、曹洪、夏侯淵、于禁、樂進、程昱等人，已經成為在外獨立統兵的大將，有的還兼任著郡太守、國相等要職。從建安初年屯田政策全面鋪開後，「曹統區」處處洋溢著經濟恢複、生產發展、人員迴流等熱鬧景象，與周邊其它地區形成了對比。
但曹操很清楚自己所處的位置其實是最不利的，兗州、豫州和司隸校尉部處於中原腹地，四面受敵。這就像下圍棋，角和邊是最易守也最易成空的地方，天元的位置雖然令人矚目，但很少有人願意一開始就把子力投放在這裡。
曹操現在就守住了天元，看著人家在角上、邊上折騰實地，自己毫無辦法。
唯一的辦法就是騰出一片空，向四邊發展。問題是，應該先向哪裡下手呢？
北邊是袁紹，東邊是呂布和劉備，東南是袁術，南邊是劉表，西邊是涼州軍閥，哪一路都不弱。
目前，自己與袁紹名義上還屬於一個同盟，雖然這是一個可怕的對手，也是遲早要面對的敵人，但此刻還不能翻臉。劉表暫時沒有向自己叫板的跡象，在各路勢力中，屬他的硬實力最強，也屬他攻擊性最弱，他現在表示效忠朝廷，可以先放放再說。關中一帶的涼州軍閥在獻帝東歸後，陷入內鬥，馬騰和韓遂的勢力進一步強大起來，但目前還只是忙自己的事，無暇顧及中原。
袁術雖然也是一個強大的敵人，但一來距離相對較遠，二來此君自從被趕出中原之後，胸中大志似乎銳減，在戰略上採取了守勢，也可以放一下再說。
曹操審視四周，決定先從東面的呂布、劉備下手，主要鎖定呂布，因為劉備遭呂布暗算後，如今勢力很弱，且與呂布矛盾很深，必要時反而可資利用。
曹操決定，建安二年（197年）的主要任務是攻打徐州的呂布。但是，這項軍事行動還未及實施，南線局勢就發生了新變化，曹操不得不暫時放棄了東征的打算。
許縣以南是荊州刺史部的南陽郡，治所在宛縣（今河南南陽），屬於劉表勢力的邊緣地帶。袁術曾經在這裡盤踞過，後來受劉表打壓轉向揚州刺史部發展。袁術走後，這裡實際上成了黃巾余部的游擊區，劉表、曹操也各控制了一部分。整個南陽郡的局勢比較混亂，缺少統一領導，直到一支人馬進入該地區，這種局面才發生了改變。
這支人馬屬於涼州集團，首領是張濟，涼州軍中與昔日「三人小組」齊名的將領，當初也參加了迎奉獻帝東歸的行動，但中途改變主意，倒向了反對獻帝東遷的李、郭汜一方。張濟擔任的最高職務是全國武裝部隊副總司令（驃騎將軍），曹操把獻帝接到許縣後，這項任命應該已經被撤銷了。
張濟後來留在了關中與洛陽之間的弘農郡，經過一系列內戰和自然災害，這裡的經濟已完全崩潰，人口大量外流，張濟面臨著嚴重的生存危機，不得已，他率部離開弘農郡，轉向荊州一帶發展。
劉表聽說涼州軍悍將張濟氣勢洶洶沖著自己來了，大吃一驚，趕緊下令在南陽郡、南郡一帶的部隊作好迎擊敵人的準備。
張濟率部進入南陽郡，一路燒殺搶掠，他們可能真是餓急了，有點不擇手段，加上涼州軍素來以兇殘著稱，激起南陽郡人民的反抗。在攻打穰城的戰鬥中，張濟被亂箭射死。
張濟死了，劉表的手下都來祝賀，但劉表有自己的打算，他知道涼州軍戰鬥力很強，張濟雖死，余部尚在，尤其是張濟的侄子張綉，勇猛和膽識都超過他的叔父。與其結成世仇，不如趁張濟之死其手下倉惶無措之際進行招安，反助自己一臂之力。
張繡的確是一員猛將，他早年在老家武威郡祖厲縣（今甘肅靖遠）時就是出名的俠士。當時他是縣裡的一名縣吏，有一個叫勝的人造反，襲殺縣長，張綉找個機會殺了勝，聲名大振，後來他乾脆聚合一幫年輕人，成為當地的豪傑。
張濟戰死，這支涼州軍何去何從，張綉自己也沒有主意。這時劉表的使者找到了他，表示願意和好。出於生存的考慮，張綉表示接受，根據雙方達成的協議，劉表支持張綉在南陽郡一帶發展，二人結成戰略同盟。
需要注意的是，張綉並不是投降或歸順劉表，二人是同盟關係。張綉把大本營放在南陽郡的治所宛縣。劉表之所以願意支持張綉，看中的是涼州軍的戰鬥力，他已經意識到在自己不遠處安營紮寨的曹操將是一個可怕的對手，一旦動起手，有人能替自己先抵擋一下是很有必要的。劉表的這個想法很正確。
由於得到了劉表的支持，張繡的勢力大增，很快在南陽郡站住了腳。張綉覺得自己要成事，非得把一個人拉來幫自己不可，這個人就是賈詡。張綉跟賈詡都出身於涼州軍，張綉深知賈詡謀略過人，是一個奇才，一心想把賈詡弄過來成為自己的左膀右臂。此時賈詡在哪裡呢？
賈詡在段煨那裡。
段煨也是涼州軍閥，但他出身名將之家，「涼州三明」之一的段是他的表哥。段煨此時駐守在華山腳下的華陰，獻帝東歸路過段煨防區時，段煨曾出面給予保護，引起其他涼州軍閥的不滿。
根據《魏略》記載，段煨在華陰積極發展農業生產，不搞燒殺搶奪。《獻帝紀》一書還記載，後來段煨被曹操召去，以獻帝的名義被任命為大鴻臚卿、光祿大夫，赤壁之戰後的第二年故去。
根據《三國志賈詡傳》記載，段煨心眼比較小。賈詡離開李來到段煨這裡，段煨知道賈詡在涼州軍里素來名望很高，擔心被他奪了權，特別提防他，但表面上尊禮有加，這讓賈詡覺得不自在（煨內恐其見奪，而外奉詡禮甚備，詡愈不自安）。
這個時候，張綉悄悄派人來聯絡賈詡，希望他到南陽郡來。賈詡決定走，有好朋友知道了，就勸賈詡說：「段將軍待您不錯，您怎麼還要走？」
賈詡說：「段煨生性多疑，對我比較猜忌，待我雖厚，卻不能長久（禮雖厚，不可恃），我現在離開，他反而會高興，同時他也希望我能結下外援，所以必然厚待我的妻子兒女。張綉現在沒有出謀劃策的人，是真心想要我去，如此我自己以及我的家室都能得以保全。」
賈詡一向料事如神，這次也一樣。他要去南陽郡，段煨果然沒有阻擋，高高興興送他走，又厚待他的妻子兒女。賈詡到了張綉那裡，也受到重用。《三國志賈詡傳》講，劉表來求合時，賈詡已經到了，他力勸張綉同意與劉表聯合。
賈詡本年五十歲，張綉年齡不詳，大概要小得多。作為自己叔父的同事，張綉把賈詡當做長輩看待（綉執子孫禮），極盡尊崇之事。
張繡的到來以及快速崛起，給曹操出了道難題。本來，他打算在許縣稍加安頓之後便向東邊的呂布發起進攻，但現在南面有了一個強大的敵人，好比在卧榻之側來了只猛虎，這讓他怎能安心勞師遠征？
涼州軍向來是不太好對付的敵人，曹操起事以來敗得最慘的一仗就是跟涼州軍打的，至今記憶猶新。張繡得到賈詡的輔佐，更是如虎添翼，背後又有劉表的支持，南陽郡的這隻虎，可不是關在籠子里供人欣賞的，它是隨時會吃人的。
如果曹操率主力東征，難保張綉、劉表不趁機襲取許縣。在這種情況下，東征呂布之事只能先放下了，當務之急，先得打掉南邊的這隻虎。