看到曹操把天子一行不僅順利地弄到了許縣，而且還幹得紅紅火火，天下有識之士爭相投奔，有一個人心裡賊不舒服，他就是袁紹。
此時的袁紹仍然陷於南北兩面之敵的夾擊之中，由於無法脫身，再加上他對獻帝一向有意見（帝立既非如紹意），所以坐失了迎接天子的機會。現在看到曹操佔了便宜，心裡很不是滋味。長期以來，袁紹一直沒拿曹操當外人，在他眼裡曹操就是自己的手下，沒有他就沒有曹操的一切，尤其在曹操幾乎走投無路的時候，是他出手相救，才化解了曹操的危機。自己騰不出手來去迎接天子，曹操去了應該算是自己派去的，曹操理應向自己彙報彙報情況吧。袁紹在鄴縣等著曹操彙報工作，曹操沒有來，也沒有派個人來，卻等來了獻帝措辭嚴厲的一封詔書，把袁紹臭罵一頓，袁紹的肺都快氣炸了。
這件事《三國志》里沒寫，僅記錄在《後漢書》中，說獻帝到許縣後，給袁紹下了一封詔書，責備他雖然地廣兵多，但只顧培植自己的勢力，擅自征伐，不來勤王（責以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐）。
詔書雖然是以獻帝名義下達的，但幕後指使一定是曹操這小子，這不是公然以下犯上嗎？地廣兵多的又不是我一個，有幾個勤王去了？曹操自己不也到處討伐別人嗎？為什麼只點名批評我呢？袁紹實在想不通。
袁紹覺得既然是天子的詔書也不能不有所回應，他認真地給獻帝上了一份書，這份文件挺長，全文也收錄在《後漢書》中，一看就是下了不少功夫寫的，可能出自大筆杆子陳琳之手。這份上書的開頭部分尤其精彩，袁紹寫道：
「我以前聽說有了蒙冤之人上天會五月降霜，又聽說悲聲痛哭可以讓城牆崩塌，每當看到這些我都認為是真的，但跟現在的情況一比，才知道那些都是假的，為何這麼說？我為國家做了那麼多事，搭上了整個家族的性命，一片忠心卻換來了如此罪過，怎不讓人日夜哀嘆、心腸裂斷、眼裡哭出血來（晝夜長吟，剖肝泣血）？但即使這樣，也沒有見城塌霜降來應驗，可見原來那些傳聞都是假的。」
這段話中心意思就一個：冤！然後袁紹從自己參加工作開始說起，說他如何跟張讓等宦官作鬥爭，在何進被殺後如何力挽狂瀾，如何不畏董卓的強暴，後來如何在孟津休整兵馬，領導反董大業。袁紹一再申明的是，自己對帝室一直忠心不二，一直以來都在做著匡扶漢室的努力，絲毫不敢懈怠。
這封長篇上書里除了袁紹不停地訴委屈之外，還透露了一些有趣的信息。一個是說曹操到兗州的活動是袁紹指派的（以議郎曹操權領兗州牧），而且說，曹操幾次都快要死了，是袁紹救了他（曹操當死數矣，我輒救存之）。這些或許符合事實，但卻對曹操有些不利，這也就是為什麼除《後漢書》以外的其它史書都未記載這件事，也沒有收錄袁紹這份上書的原因。
另一個是，袁紹也順便解釋了他跟袁術翻臉的原因，在袁紹看來他跟袁術不合完全是由一個人引起的，這個人就是朝廷特使馬日。當初朝廷派馬日和趙歧出使關東，馬日到了袁術那裡，由於他處事不當、偏聽偏信，使得他們兄弟倆成為仇敵。
袁紹說的後一件事十分強辭奪理，但此時馬日剛剛去世，把責任推給死人，反正也無法查證。袁紹想說的是，他很忠誠，很努力，很正直，所以很無辜，很委屈。
袁紹的上書送到許縣，他心裡的氣還沒有散完，又來了一件事把袁紹心頭的怒火徹底逗了起來：袁紹接到詔書，朝廷任命他為太尉。
太尉名列三公，以袁紹的年齡和資歷能擔任太尉一職無疑是件榮耀的事，數十年來，三公已經快要成了袁家的專利，從他父輩往上數，四代人一共出了五位三公。而他這輩人里還沒人有這個榮耀，如今能當上三公，且是朝廷正式任命而非自己「表奏」的，在家族的三公榜上再續一筆，那將是多麼值得驕傲的事。
可是，袁紹一打聽，得知曹操擔任的是大將軍，高興勁一下子沒有了，袁紹認為，曹操既然是大將軍，他這個太尉也就一錢不值了。
大將軍位在三公之上，是文武百官的首領，在設大將軍的情況下，三公的地位就矮了一截。尤其是太尉，在三公里分管軍事，與大將軍的職權重疊，更是形同上下級關係。
如果接受太尉的任命，就承認自己甘居曹操之下，這怎麼可以？
袁紹的不滿也有些道理，即使是現在，無論袁紹還是其他人，都會認為曹操只不過是袁紹陣營中的一員，袁紹是上級，曹操是下級，現在居然掉轉過來了。袁紹想，即使自己肯接受，手下這些人會怎麼想，這不是鼓勵大家以下犯上嗎？
《後漢書袁紹傳》說，袁紹上表天子不接受這項任命。《後漢書陳紀傳》進一步補充說，袁紹不僅沒有接受太尉的任命，而且讓位給陳紀。陳紀自然不敢接受，他此時被朝廷任命為外交部部長（大鴻臚卿）。陳紀，著名的穎川郡陳氏家族成員，他的兒子陳群日後成為曹魏陣營里的名臣。袁紹不接受太尉的任命，這成為一件棘手的事。曹操這才發現，在處理這個問題上他考慮得有些不周。
原本他以為，袁紹無論擔任什麼職務都是名義上的，沒有實質意義，對袁紹來說，太尉已經是很不錯的安排了，他沒費一兵一卒就白得了這個職務，應該滿意。沒有想到，袁紹絲毫不領情，雙方的隔閡反而因此進一步加深了。
曹操早就明白他跟袁紹遲早會有一場決戰，但不是現在。不僅如此，袁紹還是他要利用的力量，跟袁紹過早攤牌，那是極不明智的做法，曹操越想越後悔。
他決定辭去大將軍一職，讓給袁紹，自己擔任司空。
這是很傷威望的事，換成別人，寧可錯下去也不會輕易低頭，但曹操是個務實的人，他寧願損失一些個人威望，也要把與袁紹的同盟關係繼續維持下來。
這項任命很快以獻帝詔書的形式下達，曹操辭去大將軍，改任司空一職。可是，袁紹那邊卻毫無反應，接到詔書後，如果接受，應該立即上書謝恩；如果不接受，也應該有所表示呀。曹操明白，袁紹面子上還有些下不來。
過了年，他想派個有分量的人到鄴縣走一趟，幫袁紹找回面子，讓他消消氣，把大將軍的任命接下來。曹操想了想，覺得孔融最合適。
孔融的名氣沒有問題，目前擔任部長級的將作大匠一職，地位也沒有問題。曹操讓孔融走一趟，還有一個原因，想通過這件事讓他們緩合一下矛盾。
一年多前，孔融還是袁紹的敵人，他跟袁紹的長子袁譚都擔任青州刺史一職，袁譚攻擊孔融，打了大半年。孔融到了許縣後，心裡常常不踏實，總怕曹操哪一天受袁紹之命找他的麻煩。孔融剛一聽說曹操讓自己出這趟差，脊背上直冒涼氣，莫非姓曹的這小子真要把我支到袁紹那裡挨收拾？但孔融是個極聰明的人，經過簡單地分析他很快明白了曹操的用意，曹操想收拾他不會等到現在，曹操是想幫他的忙。
孔融很感激，儘管他以後成了反曹鬥士，但在建安初年他跟曹操的合作還算不錯。孔融接受派遣，於建安二年（197年）三月來到鄴縣，宣布朝廷對袁紹大將軍的任命。
獻帝不僅拜袁紹為大將軍，而且封他為鄴侯，這是一個縣侯，較袁紹此前的伉鄉侯高一級，還賜給袁紹天子的節鉞，以及只有天子才能擁有的虎賁衛士百名。這還不算，獻帝還給了袁紹一個新的行政職務：督四州事。這四個州指的是冀州、青州、幽州和并州。
獻帝下達這項任命時一定沒有查閱過近幾年的皇家檔案，也許皇家檔案已經全丟在逃亡路上了，總之這項任命很有問題，因為幾年前獻帝也曾頒發過同樣的任命，就連所督的這四個州也絲毫不差，不過那是頒給另外一個人的，公孫瓚。
公孫瓚那邊沒有免職，這邊又重新任命了新人，如果不是技術性錯誤，那就只有一個解釋：讓舊人和新人相鬥。
這可能是曹操故意安排的，當年「三人小組」能想出來的主意，曹操更不在話下，袁紹和公孫瓚已經勢如水火，給他們加把柴，讓火燒得更猛些。
失去大將軍職務的曹操也沒有什麼實質性損失，官位是死的，規定是活的，他擔任了司空一職，同時代理車騎將軍，還順便搞了一次職務改革，規定司空在三公中地位最高，是朝官的首領（百官總已以聽），仍然把政權和軍權牢牢掌握在手中。