在建都許縣後，曹操可謂狂攬人才，除了有人主動投奔以外，曹操還以獻帝的名義四處徵召，只要有本事的他都歡迎，一副來者不拒的架式，倒也吸引了不少人才，但這項工作並非一帆風順。曹操曾徵召避亂遼東的管寧，但由於公孫度的阻攔，管寧未能前來。他還以獻帝的名義任命劉備的岳父兼主要助手糜竺為嬴郡太守，劉備不願意放人，這件事也只好作罷。
有一個人名氣更大，但一接到徵召馬上就來了，一點兒都不矜持一下，這個人就是孔融。
孔融字文舉，比曹操大兩歲，魯國（今山東曲阜）人，是孔子的二十世孫。他的父親孔宙做過泰山郡都尉。孔融小的時候因為讓梨而聞名，成為那個時代小朋友們學習的楷模。長大以後，靈帝劉宏的老師、時任司徒的楊賜徵辟他，從此步入仕途。
獻帝初平元年（190年）董卓秉政，孔融因為不與之合作，惹得董卓很不高興，但鑒於他是孔子的後人，也不能把他怎麼樣，只是貶為議郎。當時青州刺史部北海國一帶黃巾軍很盛，董卓成心想為難孔融一下，任命他當北海國相，去打黃巾軍，所以孔融以後又被稱為「孔北海」。
孔融是個文人，但不是朱俊、盧植那樣的文武全才，打仗實在很外行。他在北海國受到黃巾軍管亥部的攻擊，以至於「不能保障四境，棄郡而去」，最後他派手下將領太史慈向鄰近的平原郡太守劉備求援，才化解危機。
孔融與公孫瓚、劉備、陶謙親近，因而屬於袁紹、曹操的敵對陣營。他在北海國待不下去，一度跑到陶謙那裡避難。陶謙死時，孔融正在徐州，當時勸劉備接任徐州牧最積極的就是他。劉備主政徐州後，孔融又回到青州，劉備給他任了個青州刺史。此時袁紹派長子袁譚接替臧洪出任青州刺史，與公孫瓚搶地盤，孔融成為袁譚攻擊的目標。
從建安元年開始，袁譚率兵進攻孔融，從春天一直打到夏天，孔融手下只剩下了幾百人，這位老兄仍然支個几案在那兒讀書，談笑如常（憑几安坐，讀書議論自若）。城池被攻破，孔融的妻子兒女全部被俘，他自己突圍逃走。
孔融本可以去找老朋友劉備，但那一陣子劉備自己的日子也不好過，正被呂布算計得四處流浪，領著一幫子人差點到東海里當漁民。
孔融成了無家可歸的人，正在這時，聽說朝廷徵召他，自然顧不上客套一下，趕緊跑到許縣來，被任命為建設部部長（將作大匠）。
孔融到了許縣，不僅有了新工作，而且有了新的家庭。孔融逃出來的時候老婆孩子都丟在了袁譚那邊。十二年後孔融被殺時，他的兒子九歲、女兒七歲，按年齡推算應該都是在許縣出生的。
孔融這個人，總覺得別人都不如自己（自以當時豪俊皆不能及），其實是個志大才疏之輩，說到底，一是名門之後這頂帽子害了他，二是成名太早。曹操接納孔融，孔融應該領情，不僅因為曹操在他走投無路的時候給了他一條出路，而且因為曹操接納孔融也是冒了一定風險的。此前，孔融跟袁譚刀兵相見，是袁紹的敵人，曹操作為袁紹陣營里的人，應該把孔融抓起來送到冀州才對，現在卻讓他當部長，孔融確實應該感激曹操。
孔融似乎也認識到這一點，所以開始他跟曹操合作得很好，在朝廷審議恢複肉刑以及是否操辦已故太傅馬日喪事等問題上積極發表意見，工作態度相當認真。
孔融還向曹操推薦了不少人才，著名的有謝該、盛憲和禰衡。
謝該是當世名儒，善治《左傳》，孔融以賢士上書推舉，謝該被獻帝拜為議郎。盛憲曾經當過吳郡太守，後來因病去官，孔融與他關係很好。當時孫策佔有江東，接連誅殺江東英豪，孔融害怕盛憲遇害，就給曹操寫信大力推薦，曹操看在孔融的面子上，征盛憲為騎都尉，但是任命書還沒有送到，盛憲就被殺了。
相比較而言，孔融推薦的禰衡在當時名氣更大，對後世的影響也最大。
禰衡字正平，平原郡般縣（今山東臨邑）人。他少年時代就很有才，能言善辯，但他剛強高傲，不太懂得待人接物，屬於憤青加愣頭青，此前一直避亂於荊州。
朝廷遷到許縣時禰衡二十四歲，他聽說這裡有機會，就跑到許縣來遊歷。當時來許縣報效朝廷的人很多，可禰衡架子大，不肯主動去應聘，老想有人哭著喊著來請自己，結果自然沒人理他。開始他懷裡揣著一張名片（陰懷一刺），但好長時間過去了也沒有機會拿出來用用，以至於名片上的字跡都模糊不清了。
當時司馬朗、陳群等人很出名，有人就勸禰衡，何不找找他們，禰衡十分不屑，他認為司馬朗、陳群頂多是個飯店裡跑堂的小夥計（沽酒兒），甚至荀他都看不上，認為他只不過是個專門哭喪弔孝的人。
只有孔融和楊修兩個人禰衡勉強看得上，稱他們為「大兒孔文舉，小兒楊德祖」。看來這小子狂得夠可以，雖然也算是個人才，但有一個超級壞脾氣，傲慢而怪誕，還動不動罵人。
就是這樣一個人，孔融推崇備至，他向曹操積極推薦禰衡，把禰衡吹得一塌糊塗，拿孔融自己的話說，簡直就是「顏回不死」。禰衡也吹捧孔融，稱他為「仲尼復生」。
孔融說得多了，曹操還真有點好奇，想見見這個人。可誰知禰衡還端上架子了，你想見我，我還不肯見你呢。對於這個二十多歲的年輕人，曹操心裡生出了不快。
根據《後漢書》記載，曹操在一次大會賓客時，故意把禰衡找來，讓禰衡在席上當一回鼓吏，想羞辱他一下。鼓吏擊鼓時都會事先換上專門服裝，以示莊重。輪到禰衡擊鼓時，他擊了一通《漁陽三撾》，聲調激昂，感人至深。禰衡來到曹操面前停了下來，旁邊有人問他為什麼沒換裝，禰衡說那好吧，換就換。
於是，禰衡就在曹操面前把衣服一件一件全脫光，然後把制服換上，態度從容，不急不慢，換完之後再去擊鼓，又擊了三遍，面不改色心不跳。
曹操笑道：「本想教訓一下這小子，反倒讓他把我羞辱了。」
禰衡如此耍酷就連孔融也看不下去了，一邊責備禰衡，一邊跑到曹操那裡打圓場，說禰衡有顛狂之症（狂疾），事後也後悔了，希望當面向曹操謝罪。曹操答應了，孔融又去做禰衡的工作，好歹禰衡也願意見曹操了。
誰知禰衡又玩起了新花樣，他穿著粗布衣服，手持三尺木棒，跑到曹操大營門口，坐在地上又哭又罵。曹操聞訊徹底生氣了，如果按照曹操的脾氣，早就吩咐人把他拉出去剁了。
但是曹操明白，禰衡敢激怒自己就不怕被殺頭，如果真殺了他，反而成就了禰衡的名聲。而且，許縣朝廷新立，正是四方之士前來投奔之時，禰衡縱然有再多毛病，但這小子已經把自己的知名度炒起來了，殺一個禰衡，別人不明就裡，還以為自己不能容人呢，那將堵塞天下士人報效之路，曹操不會上當。
據《後漢書》介紹，曹操想了一招，他給劉表寫了封推薦信，把禰衡推薦給了劉表。禰衡到了劉表那裡，開始劉表挺欣賞他的才能，對他也很重視，但領導一賞識，禰衡蹬鼻子上臉的勁又來了，不僅傲慢異常，就連劉表他也想羞辱就羞辱。
劉表也動了氣，本想殺了他，但想法跟曹操差不多，不想落個殺名士的罪名，乾脆如法炮製，給自己的部下江夏太守黃祖寫了封信，把禰衡推薦到黃祖那裡。
黃祖見到禰衡，深為他的才學所吸引，讓他當自己的秘書（為作書記），有什麼事都跟他商量。但禰衡本性難移，一次黃祖大會賓客，禰衡又跟領導擰上了勁，連黃祖的面子都不給，還罵了黃祖幾句，黃祖一時惱怒，下令把禰衡殺了。
黃祖手下的辦公室主任（主簿）平時就恨禰衡，一接到命令即刻讓人動手。黃祖果然後悔，想收回成命，他來不及穿鞋，光著腳跑出來營救，但禰衡的死刑命令已被執行。
禰衡死時二十六歲，根據傳說，他死的地方名叫鸚鵡洲。
禰衡這個人有點過於另類，他確實有才，否則劉表、黃祖開始也不會賞識他。但他個性太強，甚至於有些怪誕，那就不是什麼好事了。
好在像禰衡這樣的人純屬極少數，到許縣來的大部分人都懷著一顆建功立業的心，不管是沖著朝廷而來，還是沖著曹操而來，曹操一概表示歡迎，對他來說，現在沒有什麼比人才更珍貴的了。