興平元年（194年）秋天到來之前，全國大部分地區都出現了嚴重的饑荒，在這場饑荒中有無數的人餓死，要不是這年九月發生了一件不可思議的事，被餓死的老百姓還會更多。據《後漢書》五行志記載，這一年九月，「桑復生椹，可食」。
桑椹是桑樹的果實，也叫桑實、鳥椹、桑果、桑子、椹子等，可以生吃，也可以晒乾食用。中國很早便有養蠶的傳統，中原、華北地區種植的桑樹更多，桑木一身是寶，後世有一首民謠說：「人吃桑椹甜如蜜，蠶食桑葉吐黃紗；桑皮造紙文官用，桑木雕弓武將拉。」
桑樹一般春夏之季生桑椹，秋天桑椹又生出一茬來則十分罕見，因此救了很多人的命。在兗州，曹操和呂布一邊嚼著桑椹一邊想著下一步的打算。他們就像兩個一流的拳擊手，每個人都打了幾百個回合，體力已經嚴重透支，現在需要的是休整。但他們也都明白，對手不會給他們放大假，讓他們緩過勁來再打。
曹操退軍到鄄城，與這裡負責守城的荀以及養傷的夏侯會合。荀向曹操報告了一件事：兗州州政府里很多辦事人員的家人分布在各地，呂布、張邈等人突然叛亂，把他們的家眷抓了起來作為人質進行要挾，要他們離開曹操，荀感到這件事很棘手。
曹操說孝行是人之常道，不能因為我曹某人讓大家都背上不孝的罪名，凡是這種情況的，都讓他們走吧。
州政府秘書長（別駕）畢諶是東平國人，呂布佔領東平國之後把畢諶的母親、弟弟以及妻子兒女都抓了起來作為人質。畢諶臨走前，曹操親自找他談話，對他前面做的工作表示感謝，讓他放心而去。畢諶感激不已，向曹操叩首，並表示自己只是因為母親的緣故而離開，心一直會在這裡。說得很激動，曹操握住畢諶的胳膊，二人都流下了眼淚。
曹操與荀、毛、戲志才等眾謀士分析了形勢，大家普遍覺得情況很嚴峻，因為迄今為止，曹軍佔據的仍然只有鄄城、范縣、東阿三個據點，兗州的其他七十多個縣大部分都掌握在張邈、呂布聯軍手中。
當秋糧收完，對手的後勤保障將更優於自己，長期拉鋸下去，將使自己更被動。由於有強大的後勤支持，他們可以動員更多的人蔘軍，敵眾我寡的局面會進一步突出。唯今之計是儘快發起進攻，決出勝負來。對手能等，我們不能等。
曹操也明白，現在已經沒有別的路可走，必須速戰速決，消滅呂布或者將其趕走。但就現在的實力對比而言，這一目標又不可能完成。曹操思來想去，也許只能向袁紹求援了。這是他最不願意做的事，雖然此時他仍被視為袁紹集團的一部分，二人有多年的交情，一塊兒誅殺過宦官、反對過董卓，一塊兒從洛陽出逃，但在曹操的心裡，天底下最不願意求的人，就是袁紹。
這是個妄自尊大、自以為是的人，頭上頂著祖上留下來的光環，儀錶堂堂，談吐雍容，隨便站在哪裡手一揮立即就有一大片人響應。在這些方面，曹操全部與他相反：出身不好，長得不俊，還常被人詆毀。
但是沒有辦法，只有袁紹能幫自己，只有袁紹有實力幫自己！
曹操寫信派人送到鄴縣，向袁紹請求支援。袁紹的回信很快到了，奇怪的是，他在信里不談如何出兵援助曹操的事，而是大談兗州形勢如何危險，不如把弟妹、侄子等人接到鄴縣來。
這明顯是趁火打劫，是給出的交換條件，就是讓曹操把家眷送到鄴縣當人質。曹操頓時覺得一種屈辱感湧上心頭。
袁紹可能有點後悔當初讓曹操輕而易舉就把家眷接走了，沒有人質在手裡，雖然名義上是領導，但心裡還是不踏實。袁紹可能就喜歡這樣控制手下的人，多年以後當曹操的事業又一次陷入低谷時，他又提出過同樣的要求。
袁紹這個人性格很執著，想干一件事縱使失敗了也念念不忘，一定要把事干成。另立新帝，一次不成，又來一次；想把曹操的家眷當人質弄到自己身邊，提了一次，不成，後面找機會又提。
但是，事情該成的自然會成，不該成的怎麼弄都成不了，既使袁紹這麼火爆的人，也有好多事辦不成。
這次曹操差一點就答應了，不是他願意，而是他舍此之外已沒有更好的辦法。如果不是有個人恰好從外面辦事回來，聽說這了件事，趕緊來勸他改變主意，卞氏和曹昂、曹丕、曹彰、曹植等人的戶口就要遷到鄴縣去了。
這個人是大鬍子將軍程昱。張邈、陳宮叛亂以來，程昱成了最忙的人了，作為曹操陣營中的東郡人，程昱利用自己在本地的影響力，一邊忙著鞏固最後的幾個據點，一邊替曹軍搞後勤。最近，他被曹操任命為東平國相，一直在外地，剛回來就聽說了這件事，他認為此時萬萬不可走此下策，就趕緊來見曹操。
程昱：「聽說您要把家眷送到袁紹那裡，有這樣的事嗎？」
曹操：「是的。」
程昱：「我猜想您大概是因為當前的困難太多而過於憂慮了（意者將軍殆臨事而懼），否則不會考慮得這樣不全面。袁紹佔據燕趙之地，有吞併天下之心，但他智謀不夠，將軍您能永遠屈從於他嗎？現在兗州雖然殘破，但人馬還有上萬，依靠將軍的神武，還有文若等，一樣可以成就霸業，希望您三思啊！」
這是陳壽版的談話記錄，還有一個王沈版，在《魏略》里是這樣記述的：
程昱：「以前田橫在齊地稱王，與劉邦等人地位相當，後來劉邦得天下，田橫成為敗將，在這種情況下，他能夠心甘嗎？」
曹操：「是呀，這對大丈夫的確是一種羞辱！」
程昱：「我很愚鈍，不明白將軍為何做出那樣的決定。把家眷送到袁紹那裡，就等於擁戴袁紹為主，我認為以將軍這樣的英武，不應該屈居於袁紹之下，如果真是這樣的話，我都為將軍感到羞愧！」
儘管具體內容不一樣，但大意相同，結果也相同：曹操深以為然，打消了原來的念頭。這是一次頗為重要的談話，它的核心不是程昱講的這些道理，這些道理曹操焉能不知？最終使曹操改變想法的是程昱的態度，以程昱代表的一批東郡本地人關鍵時刻給曹操以支持，這重新給了曹操以信心和決心，曹操決定對袁紹的要求置之不理。
曹操也考慮到，現在自己需要袁紹，但袁紹何嘗不同樣需要自己？兗州處在南北對攻的要衝，自己在這裡擋住了袁術的進攻，拖住了呂布、張邈，對袁紹而言這是相當重要的。曹操決定跟袁紹賭一把：兗州如果真丟了，看誰更著急？