初平四年（193年）夏天，曹操率軍到達定陶，這裡位於兗州刺史部濟陰郡的中部，是濟陰郡的治所。
在打退袁術的進攻之後，曹操順勢擴展了「曹統區」的範圍。現在整個兗州刺史部的形勢是：東郡、濟陰郡、山陽郡、任城國為曹操所直接控制，陳留郡太守張邈、泰山郡太守應劭作為曹操的屬下聽從他的調遣，濟北國、東平國處於和公孫瓚拉鋸狀態，雙方互有攻防。
曹操擔任兗州牧以後，把東郡太守一職交由夏侯來代理，駐守在黃河岸邊的戰略要地濮陽。曹操想讓隊伍集中起來休整一段時間，思考一下如何對付陶謙。相對於遠道而來的袁術，以及中間隔著袁紹的公孫瓚來說，對付眼前的陶謙更是當務之急。
而且，在逐漸鞏固了兗州後，下一步朝哪個方向發展也需要儘快決定下來。北邊是袁紹，往東以及東北方向目前是公孫瓚的地盤，不可能有發展的空間；往西是殘破不堪的司隸校尉部，人口大量外逃，稍大一點的城市都成了廢墟，又處在各種勢力的交匯處，別說不好占，就是佔住了也沒法待；只有南邊以及東南方向的徐州適合於發展。在這個方向的敵人是陶謙。
陶謙是一個狡猾的人，在涼州一帶打過仗，能帶兵，有些謀略，手下也有一些人，經營徐州有幾年了，這樣的敵人不容易對付。雙方雖然還沒有正面交過手，但早已經在心中把對方當成了假想敵。
曹操盯著牆上的地圖，目光在兗州與徐州交錯的郡縣間遊走。他的目光停在了徐州刺史部最北面的琅邪國附近，這裡是夫人卞氏的老家，它東鄰大海，遠離中原，是個避亂的好地方。突然，曹操想起了什麼，心裡一驚。
曹操突然想到，他的父親曹嵩等人此時正在那裡。
曹操在己吾起兵之後，除曹操的弟弟曹德外，曹氏以及夏侯氏兄弟們紛紛離開家鄉追隨曹操去了，曹家在譙縣變得不安全。曹嵩經過考慮，決定找個地方避難，大約在一兩年前，在譙縣的曹家人都來到了琅邪國。
當時，從中原地區到這裡避難的人還不少。即便是現在，原屬琅邪國的山東省日照一帶仍然是河南、河北、安徽以及陝西人到海邊買房居住的首選之地。
曹嵩一行到這裡不是為了欣賞海景，而是來避難的。之所以選擇這裡，與卞氏的老家在這兒有一定關係，卞氏老家在開陽縣，是琅邪國的治所，曹家人來琅邪國應該住在開陽縣一帶。
與一般逃難的人家不同，曹家人非常富有，儘管刻意保持了低調，但從他們的吃穿住行以及隨行帶來的眾多僕人等方面也能看得出來。
但此時琅邪國是陶謙的地盤，在開戰之前必須把家裡人從那兒接出來。琅邪國緊鄰兗州刺史部的泰山郡，曹操派人到琅邪國通知父親準備離開，同時命令泰山郡太守應劭派兵接應，把父親一行接到鄄城來。
但是，有人卻搶先了一步，把曹嵩等數十口人殺得一個不剩，製造了一起轟動一時的血案。關於這個案子，歷來有不同的說法，但都與陶謙有關，說是他派的人或者他手下人乾的。具體情節大致有以下不同版本：
據郭頒的《世語》一書說，陶謙派去的人撲了個空，曹嵩一行已離開了琅邪國。他們於是追趕，在泰山郡的華縣一帶追上。曹家人正在這裡等應劭來接應，還以為這是應劭的人，沒有防備，結果全部被殺。
《後漢書·應劭傳》與這個說法差不多，說曹嵩攜曹德等一行進入泰山郡，應劭派人已經接上了，但此時遭遇陶謙的突然襲擊，全家人被殺。
對此，同書中的《陶謙傳》進行了補充，說不是陶謙派人乾的，而是陶謙手下一個將領（未記載姓名），此時駐紮在距事發地華縣不遠的東海郡陰平，其手下士兵聽說曹家人很有錢，就在路上設伏，在華縣、費縣一帶把曹嵩等人殺了。
韋曜的《吳書》持完全不同的看法，他認為陶謙聽說曹嵩想兒子，就派部將張帶領二百人護送。曹家人很有錢，光值錢的東西就裝了一百多車，張等人見財起了異心，在華縣、費縣一帶將曹嵩等人殺了，搶光了東西，跑到淮南去了。
上述各種記載中，《世語》寫得最細。說陶謙的人先把曹德殺了，曹嵩聽到外面有動靜，知道不妙就往後院跑，後院牆上有一道縫，他想從這裡鑽出去。跟他一塊兒跑的還有一個他最喜歡的妾，曹嵩想讓她先鑽，無奈這個妾長得太胖，鑽不過去，曹嵩沒辦法，只好跑到廁所里躲起來，但被人發現，一行人全部被殺。
考察一下這些說法，《吳書》最不可靠，這部書一貫吹捧孫吳，對於曹操能貶則貶。按照他的說法，陶謙是個大好人，好心好意辦了個好事，曹操不僅不領情，事後還歸罪於他，實在冤枉。
《世語》的說法有點像傳奇故事，儘管細節很生動，卻不可靠，陶謙如果想殺曹嵩等人，恐怕早就動手了，琅邪國在他的地盤上，非等曹操來接人他才動手嗎？況且，把人殺得一個不剩不符合陶謙的利益，如果他真想跟曹操翻臉，把人控制起來作為人質也許更明智。
當這些不同的材料擺在司馬光面前時，經過慎重分析，他採用了《後漢書·陶謙傳》中的說法。《資治通鑒》是這樣記述這件事的：「前太尉曹嵩避難在琅邪，其子操令泰山太守應劭迎之。嵩輜重百餘輛，陶謙別將守陰平，士卒利嵩財寶，掩襲嵩於華、費間，殺之，並少子德。」應該說，這個說法比較合理。
不管怎樣，曹嵩、曹德等數十口全部被殺死在泰山郡華縣附近，沒有留下一個活口（否則也不至於有那麼多版本了），這已成為事實。與此有關聯的，一個是徐州刺史陶謙，他是重大的犯罪嫌疑人；另一個是泰山郡太守應劭，這個著名的學者、《風俗通義》的作者，害怕曹操連他一塊兒追究，乾脆棄官而逃，到鄴縣找袁紹去了。
消息傳到兗州，還在定陶休整的曹操幾乎不敢相信，他簡直瘋狂了。
雖然父親對自己選擇的道路一向不看好，但作為自己事業上最大的支持者，父親一直對自己都儘可能地給予幫助。自己起兵以來，父親整天擔驚受怕，不敢待在譙縣，遠避琅邪國，如今又命喪他鄉，說起來這一切都是自己造成的。
由於曹家沒有一個人能夠活著回來，應劭又不知去向，對於整個事件的經過，曹操不是很清楚。但曹操不用太多思考，就得出結論：這件事只有一個人能做，也只有一個人敢做，那就是陶謙。
陶謙，我要讓你血債血償！
曹操迅速調整了計畫，命令部隊停止休整，全部進入戰備狀態。他要親自領兵殺往徐州，找陶謙報仇雪恨！