再來看看幽州，說說公孫瓚的事。
大約在曹操和於毒、眭固等人在東武陽、頓丘一帶激戰的同時，袁紹率冀州的主力部隊向北移動，他們面對的敵人是公孫瓚率領的十分強悍的幽州兵團。
中平年間，公孫瓚在盧植、皇甫嵩等人麾下與黃巾軍交戰，因為作戰勇猛、戰功顯赫，先後升為騎都尉、降虜校尉、中郎將等，成為帝國的高級軍官，被封為都亭侯，率軍駐紮在幽州北部一帶，與黃巾余部張純、烏桓首領丘力居作戰。
公孫瓚天生是打仗的好手，他最擅長使用的是騎兵，最喜歡騎的是白馬，他經常親自帶領幾十個善於騎射的人，一律騎上白馬，在戰場上呼嘯而來，又呼嘯而去，殺傷力很大，他給這個突擊隊起了個名字，叫「白馬義從」。
很快「白馬義從」就成了公孫瓚的一個招牌，烏桓人提起來都害怕，不敢再來進犯。公孫瓚一看這個牌子好使，乾脆把「白馬義從」擴編，總兵力達到數千人，全部是騎兵。「白馬義從」自此成為漢末馳騁在疆場上的一支鐵軍，所向披靡，很少打敗仗。至於這支騎兵部隊是不是全都騎白馬，則有點可疑。因為白色的戰馬是比較難得的，找幾十匹還行，一下子找幾千匹，那是相當的困難。不過，要是真的能湊齊幾千匹白馬來，往陣前一列，不用開打，光那白花花的一片，就夠晃人眼的。公孫瓚看來還懂點行為學，這個創意挺不錯。
自從有了這支部隊，公孫瓚實力大增，按照槍杆子里出政權的看法，他成為帝國北部邊界一帶的實際控制者。但公孫瓚自己總覺得不爽，因為朝廷派劉虞來當幽州牧，成為公孫瓚的頂頭上司。
劉虞跟公孫瓚的做法不一樣，對少數民族主張懷柔。他到任以後就派使者到烏桓各部族那裡曉以利害，丘力居等烏桓部族首領有感於劉虞的聲名和誠意，紛紛派遣使者表示願意歸附。
公孫瓚眼看劉虞不費一兵一卒就把邊境的事擺平了，心裡充滿嫉妒，他暗中派人搞破壞，挑撥朝廷與這些少數民族的關係，甚至不惜派兵在烏桓使者必經之路上埋伏，將使者殺害。但烏桓各族識破了其中真相，歸意堅定，他們就是繞道也要跟劉虞保持聯繫。
邊境問題解決後，劉虞上報朝廷要進行裁軍，公孫瓚的部隊包括步兵、騎兵在內被裁得只剩下一萬來人，指揮部設在右北平郡。
公孫瓚鬱悶壞了，敢情這個老頭子很陰呀，看著慈眉善目，手段倒挺黑，以和平手段解決了邊境問題，裁軍就有了借口。說是裁軍，其實就是削減公孫瓚的實力。
雖然公孫瓚很不滿，但劉虞卻獲得了更高的威望，後來張純被手下人王政殺死，把首級獻給了劉虞。張角兄弟死後，張純在黃巾軍中的影響力最大。此次消滅張純，對朝廷來說是一件大事，於是獻帝專門派使臣來幽州，拜劉虞為太尉，後來又升為大司馬，仍然兼任幽州牧。
公孫瓚因為助戰有功，被任命為奮武將軍。
公孫瓚心裡很不服氣，北部邊界的和平是靠他出生入死打出來的，憑什麼讓劉虞坐享其成？但是懾於劉虞的巨大威望，公孫瓚也只好忍氣吞聲，待在右北平郡為帝國站崗。
如果放在和平年代，公孫瓚這一輩子也就這樣了，但偏偏現在是亂世，在亂世中偏偏惡人、強人更容易出頭，公孫瓚的機會來了。
幽州的黃巾民變又起，為了鎮壓起義軍，公孫瓚的隊伍也得到擴充。在與青州黃巾軍的東光之戰中，他一次投入的兵力就達到兩萬多人，說明此時他的實力已迅速擴張，活動範圍也很廣。如此一來，他與劉虞的矛盾也更加尖銳了。
劉虞有個兒子叫劉和，此時在長安獻帝劉協身邊供職，都是老劉家的人，獻帝對劉和很倚重，他派劉和逃出長安，到幽州找劉虞帶兵來救駕。劉和路不熟，沒有走河東郡，也沒有走函谷關，而是走的武關道，奔南陽郡來了，結果進入袁術的防區，袁術將其扣留。
袁術扣下劉和，據說是想爭功，不想把救駕的功勞讓劉虞一個人分享。他給劉虞寫了封信，讓劉虞發兵做後援，自己為先鋒，到長安救駕。劉虞接到袁術的信，想派兵去，公孫瓚勸他別去，因為袁術此人不可靠，派出去的人馬可能有去無回，但劉虞不聽。
公孫瓚一想不對勁，他說的話要是傳到袁術那裡，袁術肯定恨他。為此，他乾脆比劉虞更積極，派他的堂弟公孫越率領一千多騎兵去南陽郡，一方面支援袁術，另一方面暗中挑撥劉虞跟袁術的關係。
劉虞派的人大概是步兵，公孫越率領的騎兵因此先到了南陽郡。公孫越暗地裡讓袁術扣留劉和，等劉虞派來的人馬到了之後，又將其全部吞併。這些事當然瞞不過劉虞，公孫瓚和劉虞之間的關係徹底破裂。
事情還沒完，在孫堅攻打周昂的那一仗中，袁術派公孫越支援孫堅，結果被流矢射中而死。袁術擔心公孫瓚埋怨自己，就把火往袁紹身上引，說公孫越是袁紹殺害的。公孫瓚果然被激怒，咆哮道：「我弟之死，全是因為袁紹引起。」於是出兵磐河，進攻袁紹。
這個時候袁紹剛取得冀州，立足未穩，聽說公孫瓚來挑事，不敢硬來，跟公孫瓚趕緊談判，最後把自己擔任的渤海郡太守一職讓給公孫瓚的另一個堂弟公孫范，公孫瓚才怒沖沖撤兵。
公孫范上任後，他的領導應該是袁紹，但他專門跟袁紹搗亂，以渤海郡為基地，配合袁術把勢力往冀州、青州發展。公孫瓚以打黃巾軍為借口，大肆封官，任命嚴綱為冀州刺史，田楷為青州刺史，單經為兗州刺史，他還任命了郡太守、國相以及縣令等若干。
公孫瓚的做法擺明了就是跟袁紹對著干。任命冀州刺史是成心噁心冀州牧袁紹一下，任命青州刺史是趁原青州刺史焦和之死去搶地盤，兗州雖然現在還八竿子打不著，但兗州牧曹操是袁紹的人，先派個刺史去攪和他一下，這種未經允許就把筷子往別人碗里伸的行為必然招打。袁紹與公孫瓚的矛盾不斷激化。
以上是史書所載袁紹與公孫瓚徹底鬧翻的經過。這個過程是沒有錯的，結果大體上也如此，但其中的內幕肯定更為複雜。
獻帝劉協派劉和搬兵是有可能的，但僅憑劉協的這道「口諭」，袁術、劉虞因此就要發兵前去救駕，尤其是袁術，看他的架勢肯定以為只要進兵長安馬上就能立下奇功一件似的，還要搶功，這就不好理解了。
長安是什麼地方？那裡有十多萬涼州精銳，袁術能不能打到函谷關下都十分難說。袁術會那麼幼稚嗎？
背後的真相也許是：袁紹、公孫瓚都意識到決戰不可避免，他們同時想到的，就是給自己拉外援，給對手製造敵人。袁紹拉的外援是劉虞，因為敵人的敵人就是朋友，加之當初他曾力推劉虞為帝，雖然事情沒有弄成，但至少說明他對劉虞是尊重的，劉虞對他不會有惡感；公孫瓚拉的是袁術，因為二袁此時已交惡，周昂與孫堅之戰就是證據。
沒成想出現了新情況，公孫越意外戰死，公孫瓚與袁紹的矛盾進一步升級。不用袁術挑撥，這一仗也要開打了。