現在，我們來盤點一下初平二年（191年）年初全國的形勢。
一、幽州刺史部：轄涿郡、上谷郡、廣陽郡、代郡、漁陽郡、右北平郡、遼東郡、遼西郡、玄菟郡、樂浪郡等十郡，治所為薊縣（今北京附近）。州牧劉虞，兼任大司馬。在他的地盤上，還有兩個難對付的人物：公孫瓚和公孫度。公孫瓚的正式職務是北部邊防軍司令（降虜校尉），公孫度的正式職務是遼東郡太守。
二、冀州刺史部：轄魏郡、鉅鹿郡、常山國、中山國、安平國、河間國、清河國、渤海郡等十郡國，治所鄴縣（今河北臨漳）。州牧韓馥，在他的地盤上有一個更難對付的人物：袁紹。袁紹的正式職務是渤海郡太守，但他以全國武裝部隊總司令（車騎將軍）自稱，毫不客氣地當上了韓馥的領導。
三、青州刺史部：轄濟南國、平原國、樂安國、北海國、東萊郡等五郡國，治所臨淄（今山東臨淄）。刺史焦和，兵多糧足，但不善帶兵，總被弱小勢力欺負。大約在去年底，袁紹又表奏了一個青州刺史，即酸棗會盟時大出風頭的臧洪。公孫瓚後來也不甘落後，任命田楷為青州刺史。一年前，本州所轄的北海國來了一個名人當國相，此人就是孔融。這裡地處偏遠，鬥爭形勢卻很複雜。
四、兗州刺史部：轄陳留郡、東郡、東平國、任城國、泰山郡、濟北國、山陽郡、濟陰郡等八郡國，治所昌邑（今山東金鄉附近）。刺史劉岱，酸棗會盟的主要參與者。轄區有濟北國相鮑信、東郡太守王肱、陳留郡太守張邈、山陽郡太守袁遺等實力派人物。
五、徐州刺史部：轄東海郡、琅邪國、彭城國、廣陵郡、下邳國等五郡國，治所郯縣（今山東郯城），刺史陶謙，控制主要郡縣，轄區內的廣陵郡太守張超是張邈的弟弟。
六、豫州刺史部：轄穎川郡、汝南郡、沛國、梁國、陳國、魯國等六郡國，治所譙縣（今安徽亳州）。刺史有三個，朝廷任命的孔，袁術任孫堅（此時尚未戰死），袁紹任命的周昂。
七、司隸校尉部：轄河南尹、河內郡、河東郡、弘農郡、京兆尹、左馮翊、右扶風等七郡國，治所洛陽。此處的司隸校尉好像不太有名，查了萬斯同《漢季方鎮年表》，得知此人叫劉囂，跟他的上一任宣播一樣，都為大家所不熟悉，應該是董卓所署。所轄河內郡太守為王匡，河南尹為老將朱俊。
八、并州刺史部：轄上黨郡、太原郡、上郡、西河郡、五原郡、雲中郡、定襄郡、雁門郡、朔方郡等九郡，治所在晉陽縣（今山西太原附近）。轄區內有大量黃巾軍余部，著名的有黑山軍、白波軍等。董卓一直兼任并州牧。
九、荊州刺史部：轄南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、長沙郡、桂陽郡、武陵郡等七郡，原治所漢壽，現治所襄陽（今湖北襄樊）。刺史為劉表，控制全部七郡中的六個，另外一個南陽郡由袁術控制。
十、揚州刺史部：轄九江郡、廬江郡、丹陽郡、吳郡、會稽郡、豫章郡等六郡，治所歷陽（今安徽和縣附近）。刺史陳溫，曾支持曹洪募兵。轄區內丹陽郡太守周頎，支持過曹操的募兵行動。
十一、益州刺史部：轄蜀郡、漢中郡、廣漢郡、巴郡、犍為郡、郡、越郡、益州郡、永昌郡等九郡，治所雒縣（今四川廣漢附近）。州牧為劉焉。
十二、涼州刺史部：轄隴西郡、漢陽郡、武都郡、金城郡、安定郡、北地郡、武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡等十郡，治所隴縣（今甘肅天水附近）。刺史韋端，由朝廷任命。轄區內除董卓集團外，還有叛亂武裝韓遂、馬騰等。
十三、交州刺史部：轄南海郡、蒼梧郡、九真郡、日南郡、交趾郡、鬱林郡、合浦郡等七郡，治所番禺（今廣州附近），包括兩廣、海南（時稱朱崖洲）及越南一部分，地處偏遠，與內地交往有限，常常作為流放發配之地。刺史為朱符。
以上是全國十三個州的情況，在這些主要地方實力派中，支持董卓或擁戴朝廷的有劉虞、劉表、劉焉、陶謙、焦和、公孫度、公孫瓚以及涼州、司隸校尉、交州等勢力；參加關東聯軍或給予聲援的包括袁紹、袁術、韓馥、孫堅、劉岱、孔、陳溫、王匡、張邈、曹操、鮑信、橋瑁、袁遺、張超、周頎等。
由於劉表、劉焉、陶謙、劉虞、焦和等實力派沒有公開表態支持關東聯軍，一舉擊垮董卓集團的局面並沒有出現。
從初平元年（190年）下半年南方募兵回來，曹操一直呆在河內郡懷縣，這裡是袁紹的大本營。在將近一年的時間裡，曹操過著無所事事的日子，他所能控制的不到二千人中，大多數人遠離家鄉，由於看不到光明前景，隊伍中不斷有人開小差，人數在逐漸減少。
曹操也沒有到附近招募新兵的打算，畢竟這是袁紹和王匡的地盤，跟他們搶兵源必然遭致猜忌。
此時，曹操派人把卞氏接到了懷縣，一同接來的還有十六歲的長子曹昂、五歲的曹丕和一歲多的曹彰。曹昂已經長成了大人模樣，騎馬射箭都像那麼回事，他一心想上前線打仗。作為曹家的長子，曹操覺得有必要讓他早點接受鍛煉，就把他放在曹仁手下，接受正規的軍事訓練。
在這段日子裡，曹操寫下了那首題為《薤露行》的名詩。詩中寫道：「惟漢廿二世，所任誠不良。沐猴而冠帶，知小而謀強。猶豫不敢斷，因狩執君王。白虹為貫日，己亦先受殃。賊臣持國柄，殺主滅宇京。盪覆帝基業，宗廟以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子為哀傷。」
「薤露」就是薤菜葉子上面的露水，意謂人的生命就像它一樣，太陽一曬，就會幹掉。《薤露行》屬於樂府《相和歌》歌辭，和另一首比較流行的樂府歌《蒿里行》一樣，都是古人出喪時所唱的歌。曹操借舊瓶裝新酒，借古樂府寫當下的時事，在詩中寫了董卓之亂，哀嘆國家不幸、君王遭難、百姓受殃，寫得悲涼慷慨。對這首詩，後人給予了極高評價，使曹操與杜甫一樣也獲得了「詩史」的稱號（明代鍾惺《古詩歸》：「漢末實錄，真詩史也。」）。
酸棗那邊又出了內訌，加上糧食告急，幾路人馬最終散了，回到各自駐地。袁紹正在密謀與韓馥爭權的事，顧不上曹操。只有鮑信回到濟北國後，重新召集了不少人馬，期間他曾到懷縣來過，跟曹操有一次密談。
鮑信對袁紹有著清醒的認識，他對曹操說袁紹其人野心很大，整天謀劃自己的事，將來難免成為另一個董卓。鮑信說：「想制止袁紹，但力量又達不到，貿然行事只有招來禍患。唯今之計，可以暫到大河（黃河）之南，等待他內部發生變化（且可規大河之南，以待其變）。」
鮑信的這些話，正說到了曹操的心裡。對於袁紹的看法，他比鮑信更清楚，但以他現在的地位和實力，還不能有任何錶露。在一般人的心目中，袁紹仍是一面旗幟，可以一呼百應，而他沒有這樣的天然優勢。
不過鮑信的話提醒了他，曹操在考慮，繼續呆在袁紹的身邊不會有任何前途，只能作為袁紹的附庸存在。他應當尋找機會，脫離袁紹獨立發展。黃河之南似乎是最好的、也是唯一的選擇。