在介紹曹操下一步動向之前，還有兩個人要作以交待：公孫度和劉表。
公孫度字升濟，原籍幽州刺史部遼東郡襄平縣，到他父親公孫延的時候，為了避難逃到玄菟郡（治所在今遼寧瀋陽一帶），跟董卓手下的猛將徐榮成了同鄉。公孫度小時候名叫公孫豹，這個名字給他帶來了好運。
客居在玄菟郡的公孫延一家人，過的是背井離鄉、四處打工、朝不保夕的生活，不可能送兒子公孫度上學。玄菟郡太守叫公孫，有個兒子也叫公孫豹，跟公孫度年齡相仿，公孫太守家的兒子死得比較早，太守見到這個公孫豹，很是喜歡，就出錢送他讀書，又幫他娶了妻室，當成自己的兒子一樣。
公孫度後來被推薦到朝廷任尚書台的辦事員（尚書郎），以後靠著自己的努力，一步步高升，最高做到了冀州刺史，後來因為別的事被免了官。
公孫度與徐榮不僅是同鄉，而且關係很好，徐榮連敗袁紹、曹操、孫堅之後，深受董卓的信任。董卓遷都長安前後，考慮任命一批人到地方任職，目的是往關東聯軍地盤裡滲透。徐榮得到消息，力薦老鄉公孫度擔任遼東郡太守。
遼東郡大體相當於今天的整個遼東半島，治所就在公孫度的老家襄平縣（今遼寧遼陽），管轄面積很大，看來靈帝時的「三互法」到現在執行得已經不那麼嚴格了。公孫度走馬上任，開始並不順利。
在家門口當官，很多人對他都知根知底，覺得這家人過去在這裡見誰都點頭哈腰的，怎麼搖身一變成了人上人？有人心理上接受不了，有點不太服氣，襄平縣令公孫昭就是這麼一位。
公孫度想，必須找點事來立威，目標選中了公孫昭。他找了個茬，將公孫昭抓起來，於集市上公開審判並判刑，一頓板子下去，將公孫昭活活打死。
這還不夠，公孫度大搞掃黑行動，對於當地的不法豪強以及黑惡勢力大開殺戒，將田韶等百餘戶豪強滅族（夷滅百餘家），舉郡震撼，沒有人再敢跟他叫板。公孫度還整頓人馬，討伐玄菟郡的烏桓人和高句麗人，勢頭很猛。
遼東與內地遠隔千山萬水，幽州牧劉虞雖然是公孫度的頂頭上司，也沒有力量管他。公孫度有了實力，就搞開地方自治，把勢力不斷向周邊發展，新設郡縣，自行任命太守，成了獨立王國。
與公孫度到東北上任的同時，董卓還任命了一位荊州刺史，就是劉表。
前面已經介紹過劉表，他與現任三公之一的王暢同是山陽國（今在山東境內）人，王暢是他的老師，師生二人都很有名氣，同時列為「八俊」之一。何進掌權時，對劉表很信任，任命他為北軍聯合參謀長（北軍中侯）。
從劉表的政治傾向來看，他與袁紹等人關係一般，加上他是劉氏宗親，對朝廷忠心耿耿。董卓正是看中這一點，在袁術、孫堅等人即將控制荊州的情況下，任命劉表為荊州刺史。董卓希望這個能幹的人到荊州攪和一下，給袁術、孫堅製造點麻煩。
劉表單人匹馬到了荊州，他取得的成果遠遠超出了董卓的期望，沒用多長時間居然把袁術和孫堅的勢力擠出了荊州，而且殺掉了孫堅。
司馬彪所著一本叫《戰略》的書對劉表創業經過有詳細記述。當時荊州一代擁兵自重的人很多，袁術、孫堅不用說，還有蘇代、貝羽、張虎、陳生、蒯越、龐季、蔡瑁、黃祖等人。荊州刺史部的治所原來在漢壽（今湖南常德附近），劉表一個人先到了宜城，和他曾一同在何進大將軍府共過事的老朋友蒯越就在這裡。
在蒯越的支持下，蒯良、蔡瑁、龐季、黃祖等都來投奔劉表。劉表向他們請教取得整個荊州的策略，蒯良認為取荊州重點是取南郡，取南郡重點是取襄陽，只要守住襄陽，奉行仁政，安頓百姓，荊州其它各郡可傳檄而定。
蒯家、蔡家在襄陽一帶很有勢力，在他們的協助下，劉表迅速控制了南郡的大部分地區，只剩下張虎、陳生領兵守在襄陽。蒯越和龐季二人進城，勸說他們投降，劉表成功佔據了南郡。
劉表索性把荊州刺史部的治所搬到襄陽來，不再去漢壽就任。正如蒯良分析的，南郡平定之後，不費一兵一卒，荊州的江夏郡、長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡都歸順了劉表，荊州七郡中，只有南陽郡在袁術控制之下。
此時袁術坐鎮魯陽，孫堅北伐，聯軍一路勢如破竹，攻佔了洛陽，把董卓趕向關中，孫堅正準備乘勝追擊。新到荊州的劉表讓袁術很不爽，同時，袁紹在背後也搞起了小動作，任命周昂為豫州刺史，跑來搶地盤。面對這些新的情況，袁術命令孫堅火速回師，商議對策。
看來，董卓把劉表安插到袁術、孫堅的後面實在是一招妙棋，關鍵時刻還真替自己解了圍。
據晉人張勃所撰《吳錄》一書說，孫堅聽說袁紹派周昂來搶地盤，傷心得落了淚。他說：「大家同舉義兵，搶救社稷，董卓逆賊眼看就要滅亡，還有誰能跟我合力同心呢（吾當與誰戮力乎）？」
孫堅回師，出兵迎擊周昂，周昂大敗。袁術和孫堅共同對付南面的劉表。
初平二年（191年），袁術派孫堅出兵攻打襄陽，劉表派手下將領黃祖在樊城、鄧縣一帶迎擊。黃祖大敗，孫堅率軍渡過漢水，包圍了襄陽。
劉表閉門不戰，同時派黃祖乘夜出城調集軍隊再戰，結果又被打敗。黃祖敗逃至襄陽西郊的峴山，孫堅追擊途中，遭黃祖手下人從竹林間發射暗箭的襲擊，一代名將孫堅中箭而亡！
陳壽對孫堅的評價是：勇猛果毅，從社會底層開始奮鬥，建立了功業，勸說張溫殺董卓，收復洛陽後修補宮室陵墓，有忠壯之烈。但陳壽同時指出，孫堅和他兒子孫策一樣，行事輕率暴躁（皆輕佻果躁），以至於因為意外事故而喪生，招致整個事業的失敗。
孫堅死時，他遠在舒縣的長子孫策僅十六歲，次子孫權九歲。在程普、黃蓋、韓當等一批追隨孫堅多年征戰老部下的扶持下，孫策迅速成長，挑起了續寫家族榮耀的重任。
孫堅之死對袁術是個沉重打擊，袁術本質上是個花花公子，儘管野心比誰都大，但實際才能卻有限。孫堅在時，袁術可以整天守在魯陽老窩坐享其成，現在孫堅不在了，他不敢貿然攻擊，先守住南陽郡看看形勢再說吧。
這樣，荊州刺史部除南陽郡以外，都掌握在了劉表的手中。