袁紹正在忙活的是另立新帝。
在袁紹的心裡，被董卓殺掉的前少帝劉辯才是靈帝的法定繼承人，現任皇帝劉協不僅登基的程序不合法，是不是靈帝的血統都有疑問。袁紹在給袁術寫的信里，就宣稱劉協不是靈帝的兒子（帝非孝靈子）。
在這點上，袁紹與眾不同。別人是反董卓不反皇帝，袁紹是董卓、皇帝一塊反。他的本意是消滅董卓，擁立劉辯複位，哪知董卓下手更快，把劉辯毒死了。
袁紹不甘心，劉辯死了，他就在其他劉氏宗親里尋找，反正就是不承認董卓挾持下的偽皇帝。最近袁紹一直醉心於這件事，他的想法得到了韓馥的支持。
袁紹執意此舉可以解釋為他野心的一種暴露。就當前而言，消滅董卓才是當務之急，即使他這邊立了一位新帝，也不能指望董卓讓劉協退位，結果就是兩個皇帝並立，國家將因此陷入分裂。
這是一個嚴重的問題，可袁紹沒考慮那麼多，他就是要另立一個朝廷，與董卓抗衡。作為這個朝廷的締造者，他應當具有無可爭辯的地位。問題是，找誰當這個皇帝呢？袁紹最終把目光停在了幽州牧劉虞的身上。
劉虞是光武帝劉秀之子東海恭王劉強的五世孫，出身正統，德高望重，外放幽州牧以來，安撫邊界少數民族，深得眾望。去年，董卓為了拉攏劉虞，借用了一個大司馬的名號，派人到幽州送給劉虞，同時進封為襄賁侯。此前，本朝的三公及以上的高位均在朝廷中任命和就職，三公由外官兼任，劉虞開了先河。
方案一定，袁紹、韓馥就大造輿論，他們暗中安排人，說發現了一顆印，上面居然有「虞為天子」四個字。袁紹還聲稱，當年光武帝劉秀登基前，擔任的職務是大司馬領河北軍政，劉虞擔任的大司馬領幽州牧與其相仿，這是天意。
袁紹還寫信給各路聯軍首領陳述想法，尋求支持。對於袁紹的這個建議，大多數人都認為沒有必要，但也不便公開反對，就遲遲不予答覆。
答覆最快、最明確的是袁術，他表示反對。袁術此人，當皇帝的癮比乃兄更大，只是現在條件不成熟隱而不發，豈容別人插隊？袁紹再寫信給袁術，說我們全家都被董卓所殺，我們怎麼能向他稱臣？袁術回信說：「全家被殺是董卓的主意，與天子何干？我一片赤心，志在消滅董卓，不知道其他的事（不識其他）。」
袁紹仍然不死心，派前樂浪郡（今朝鮮半島北部）太守張歧攜擁戴書前往幽州，向劉虞奉上皇帝的尊號。哪知劉虞壓根不領情，他斥責道：「天下分崩離析，天子蒙難，我等深受重恩，不思雪恥，反而行叛逆之事，於情於理何堪？」
袁紹得到回報立刻心灰意冷。韓馥心有不甘，他又派人懇請劉虞「錄尚書事」，就是主持朝廷日常工作，這樣可以代表皇帝任命官職，可劉虞仍然拒絕。
劉虞還放出狠話，如果再逼，他就投奔南匈奴人。韓馥只好不再提。
後一個舉動是韓馥一個人乾的，袁紹沒有參與。韓馥此舉看似為國著想，結束誰都可以表奏封官的亂局，實際上矛頭暗指袁紹。行使表奏大權最多的是袁紹，他封自己為車騎將軍，然後想封誰就封誰，儼然成了皇帝第二。
如果劉虞真的接受了皇帝的封號，董卓還是挺緊張的。董卓的戰略是，不與關東聯軍死磕，讓他們內鬥。如果群龍有首，內鬥的計畫就不好實施了。所以董卓挺感激劉虞，袁隗被殺後，董卓把太傅的名號給了劉虞，只是道路阻隔，無法派人前往宣布任命。
這一次擁立新帝的鬧劇又無果而終。曹操千辛萬苦從南方募兵回來，正趕上這齣戲。上一次曹操就不同意王芬等人另立合肥侯，這一次更不會給予支持。不過他明白自己現在的身份和處境，當袁紹徵求他的意見時，他只是笑了笑。
親曹派史學家王沈寫的《魏書》有兩則記載。一則是曹操答覆袁紹的話，他說：「董卓之罪，暴於四海，我們合大眾、舉義兵，天下莫不響應，這是因為義的緣故。現在幼主微弱，制於奸臣之手，但還沒到亡國的地步，一旦改易，天下誰來安定（孰其安之）？你們且面朝北，我獨自面向西（諸君北面，我自西向）！」
另一則是袁紹得了一顆玉印，可能就是王定獻的那顆，拿著它在曹操面前晃了晃，很得意的樣子。曹操大笑說：「我不相信你。」袁紹派人再去說服曹操，對曹操說：「現在袁公勢盛兵強，二子已長大，天下群雄，誰能超過？」曹操仍然不應，從此之後對袁紹更為反感，暗中打算要誅滅他。
這兩則記載都是奉承之言，不可全信。雖然「諸君北面，我自西向」擲地有聲，成為曹操名言錄里的又一條，但他在當時實在不大可能說出這些話來。事實上，曹操現在沒有太多的發言權，說他「笑之」可能更符合真實。好在這出鬧劇無疾而終，用不著在這個大是大非的問題上真的與袁紹翻臉。現在的情況是，自己的力量過於弱小，還得依靠袁紹的支持。
擁立是一件大事，曹操一生多次面臨這個問題，他的態度也深為當世人及後世人所關注，親曹派的史學家們必須給出一點都不帶含糊的交待。
這時，一起來懷縣的周昂脫離了曹操，直接聽從袁紹的調遣，這意味著所剩不多的丹陽兵也不再聽從曹操的指揮。袁紹給了周昂一個新任命：豫州刺史。如果大家還記得的話，這已經是第三個豫州刺史了：朝廷任命的孔，袁術的孫堅，袁紹任命的周昂。
袁紹此舉實在有點不懷好意。周氏兄弟雖算不上自己的嫡系，但也是南方的實力派，派他去豫州，正好搗一下亂。二袁相鬥的序幕就此拉開，在未來七八年的時間裡，中原地區陷入一片混戰，交戰的雙方主要就是他們這兩大集團。
從這時起到次年的七月，曹操一直隨袁紹駐紮在黃河北岸的河內郡。這一段時間是他比較苦悶的時候，初舉義兵便連遭挫折，他現在能做的，只能等待時局變化，尋找新的機會。