年底之前，張邈派人通知曹操將所屬人馬帶到本郡北部的酸棗縣一帶，那裡即將有重大行動。己吾縣和酸棗縣同屬陳留郡，一個在東南，一個在西北，兩地相距三百多里。酸棗臨近黃河，北岸是司隸校尉部所屬的河內郡。
曹操率部到達酸棗的時候，張邈已經提前到了。他向曹操引薦了兩個人，一個是自己的弟弟、徐州刺史部廣陵郡太守張超，另一個是張超的部下、郡政府人事處長（功曹）臧洪。
臧洪字子源，也是廣陵郡人，「體貌魁梧，有異於人」，早年上過太學，舉過孝廉，當過縣長，這段經歷跟曹操有點像。後來他棄官回家，太守張超聽說他很有能力，就請他出來當人事處長。
臧洪勸張超起兵，張超認為有理，就帶著臧洪到陳留郡找自己的哥哥張邈商議，幾個人一拍即合。張邈見臧洪雖然只是個功曹，但見識不俗，口才又好，就派他為代表，聯絡附近的各路實力派，很快就與兗州刺史劉岱、豫州刺史孔、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北國相鮑信等人達成共識，大家同意一塊兒起兵反對董卓。
黃河岸邊的酸棗被確定為這次聯合起兵的總指揮部。以此為中心，周邊的實力派除了徐州刺史陶謙以外，基本上都在其中了。劉岱是袁紹的親戚，袁紹北渡黃河之前把妻子劉氏以及三個兒子送到他這裡來，可見關係非同一般。袁遺是袁紹的從兄。橋瑁、鮑信前面已有介紹。加上張邈、曹操，這些人都與袁紹關係密切，袁紹雖然不在此地，但儼然是精神領袖。
曹操提醒張邈，自己離開洛陽前夕，曾與袁紹、袁術商定起兵的事，現在即將共同起事，不能漏掉他們兩個。
張邈告訴曹操，自己已派人到冀州和渤海郡分別聯絡過韓馥和袁紹，袁紹暫時在渤海郡不能前來，不過這次會盟雖然沒有袁紹，大家仍然會共推袁紹為盟主。至於袁術方面，相距較遠，情況不明，就不能等他了。
不久，各路人馬陸續向酸棗集結，先後到達的是兗州刺史劉岱、豫州刺史孔、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、廣陵郡太守張超等，鮑信聚齊人馬，卻因路途較遠，暫駐原地。張邈讓人臨時修起了一個大壇，作為會盟的場地。
馬上就要舉行會盟儀式了，有一個問題擺在人們面前：如此重大的活動，有什麼法律依據呢？盟約又該如何措辭？
這是一個嚴重的問題。即使申明不是造反，但沒有朝廷批准的大規模軍事活動也必須有一個合法理由，最好還有一個合法的程序，這樣義舉才能成為合法之舉，聯軍才能成為合法組織。正在大家為這個問題撓頭的時候，橋瑁很神秘地拿出一件東西，讓即將參加會盟的人精神一振。
橋瑁拿出來的是一封當朝三公共同簽署的告天下百姓的公開信（三公移書）。在這封信里，三公告知天下說，惡徒董卓脅迫君臣，窺伺社稷，無法無天，希望天下人跟隨袁紹、袁術共舉義兵，以赴國難。
這封信來得正是時候，如此一來大家的行動就變成了響應三公號召的義舉，剷除國賊，擁戴皇帝，有了一身合法的外衣。
儘管大家明白這封信不早不晚來得十分蹊蹺，但仍然有許多人相信它是真的。董卓就任相國以後，朝廷的三公分別是太尉黃琬、司徒楊彪、司空荀爽，加上太傅袁隗，清一色的黨人，說他們聯名簽發了這封公開信，也不是沒有可能。
而且橋瑁不是外人，他是已故太尉橋玄的族子，高幹子弟，與洛陽上層人士來往密切。由橋瑁拿出這封信也更容易讓人相信，於是張邈等人把這封信四處散發。
這封信確實是橋瑁偽造的。他的目的一是要幫聯軍的忙，二是要藉機捧袁紹一把，因為他是最崇拜袁紹的人之一。不過，這傢伙只顧了一頭，也不管隨著這封信影響力日益擴大，會不會對仍控制在董卓手裡的黃琬等人產生不利。
解決了合法性問題，隆重的會盟儀式如期舉行。
漢獻帝初平元年（190年）正月，各路人馬在酸棗設立壇場，共同盟誓。在由誰宣讀誓文的問題上，大家又互相謙讓起來。公認的老大袁紹不在，剩下的人都「莫敢當」，最後一致推舉臧洪來讀。於是臧洪走上壇場，宣讀了下面這篇有名的誓文：
「漢室不幸，皇綱失統，賊臣董卓趁機作亂，弒殺天子，殘害百姓，我們非常擔心他會滅亡整個國家，顛覆天下。兗州刺史劉岱、豫州刺史孔、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、廣陵郡太守張超等人，聚合天下義軍，共赴國難。凡是參加結盟的人，都要齊心協力，以臣子應有的節操，雖拋頭顱灑熱血也絕無二心。如果違背了盟約，不但讓他喪命，還要讓他斷子絕孫！皇天后土，祖宗神靈，請共同見證！」
誓文寫得言簡意賅、擲地有聲，臧洪讀得「辭氣慷慨、涕泣橫下」，具有極大的感染力，在場的人無論是將校還是普通士兵，都萬分激動，為莫大的正義感所激昂。
這篇誓文里只提到兩位刺史、三位太守，沒有曹操的名字，因為他目前沒有合法的官銜，不方便寫進去，更重要的是，他現在還只被視為張邈集團的一部，這是曹操舉兵以後的真實情況。這支聯軍共推袁紹為盟主，名義上張邈就是袁紹的屬下，而曹操是張邈的屬下，這種格局還將持續一小段時間。
在酸棗會盟的名單中，沒有看到徐州刺史陶謙的名字。他於中平五年（188年）冬天被任命為徐州刺史，負責鎮壓黃巾軍。陶謙到任以後，重用泰山郡藏霸、孫觀等人，迅速打敗了境內的黃巾軍。之後，在本地人陳登、麋竺、張昭等的協助下，陶謙控制了徐州的大部分地區，在東部各州郡中，是實力最強的。
但他的政治態度十分曖昧，既不反當今天子，也不反董卓，別人與朝廷斷絕了往來，陶謙還按時上表進貢。他刻意與酸棗聯軍拉開距離，因為他認為聯軍沒有前途。當然，他也不公然與聯軍為敵，持中立態度。
酸棗會盟的消息產生了極大震撼力，這是第一次有人公開打出反抗董卓的旗號，這支隊伍總人數達十餘萬，駐紮在洛陽正東方向，與洛陽的直線距離不到四百里。盤踞在洛陽的董卓對此無法小視。
這還只是個開頭，積蓄了很久的火藥庫頃刻間被點燃，更大規模的反抗行動立即由北向南迅速展開。