己吾，是兗州刺史部陳留郡所屬的一個普通縣城，在梁國、陳國與陳留郡交界處，位於如今河南省商丘市的西南方向。中平六年（189年）底，這裡突然熱鬧起來。
有一群外地人來到這兒，在縣城外支起了營帳，開始招募男人蔘軍，營門口貼的是本郡太守張邈親自簽發的公告。
最近幾年來，由於民變不斷，朝廷在招兵，地方官吏以至豪族也在招兵，有路過的太平道義軍也招兵。開始有的人對此還挺有興趣，但隨著當了兵的本地人一個個離開這裡便從此失去消息，大家對這種事慢慢也失去了興趣。
直到有一天情況突然發生了改變，應徵而來的人絡繹不絕，都爭著來報名，原因是大家聽說本郡最有名望和實力的衛孝廉親自帶著上千人參加了這支隊伍。
衛孝廉名叫衛茲，是本郡的知名人士，他曾經是何苗的部屬，何苗死後又在司徒楊彪的手下干過，後來他也潛回家鄉。在張邈的授意下，衛茲利用自己在本地的號召力，組織了一支上千人的隊伍。
衛茲在洛陽做官多年，雖然跟曹操沒有什麼交往，但早就知道曹操的大名。他感到自己缺乏領兵打仗的能力，聽說曹操到了己吾，在與張邈商量後，就帶著已經招募起來的一千多人前來投奔。
不僅如此，衛茲還帶來了全部家財作為募兵的經費，這讓曹操格外感動。
在衛茲帶來的這支隊伍里，還有一個壯士，名叫典韋。
典韋是己吾縣本地人，史書上提到的重要人物除了名以外一般都有字，但典韋字什麼卻沒有記錄，也許他本來就沒有字，這說明他出身於寒門。典韋體型魁偉，膂力過人，是本地知名度很高的俠士，說得直白些，類似於黑道大哥。
這可不是瞎說，史書中記載了一件典韋給別人當打手的事。與己吾縣不遠有兩個縣，襄邑和睢陽。襄邑有個姓劉的人跟睢陽一個叫劉永的人有仇，典韋受雇替襄邑這個劉氏報仇。劉永在南方當過縣長，有些財勢，平時防範很嚴。典韋坐著車，帶著雞和酒，偽裝成要拜訪劉永的人，門一開，他從懷裡掏出刀子就殺了進去，不僅把劉永殺了，連劉永的老婆也沒有放過。劉永家住在集市附近，典韋出來，肯定是一身血。外面整個震動了，一下子有上百人追了過來，可沒有人能靠近他，一直追了四五里。接應典韋的弟兄趕到，一陣亂戰，典韋脫身。
從此典韋在江湖上名氣大振。衛茲招募人馬，他加入了衛茲的隊伍。不過，典韋在隊伍里目前的職位還很低，在一個叫趙寵的團長（司馬）手下當兵。
有了衛茲的加盟，原本冷清的募兵活動一下子火爆起來，有人還專門從附近的梁國、陳國跑來應徵。在這些應徵的人里，曹操發現有一個人個子不高，目光炯炯有神，說話辦事乾淨利索，還有一身的武藝，曹操很喜歡他，就讓他當警衛員（帳下吏）。
這個人就是日後大名鼎鼎的樂進。
樂進字文謙，兗州刺史部東郡衛國（是個侯國，相當於縣）人。曹操個子不高，選警衛員不能要個子太高的，樂進也是沾了這個光。
曹操剛進入陳留郡時，派人到譙縣送信，讓曹洪和夏侯他們火速來己吾縣會合。沒有多久，他們也先後到了。
這些兄弟包括曹洪、曹仁、曹純，以及夏侯、夏侯淵，還有侄子曹安民。安民是這個侄子的字，他的名字以及他的父親是曹操的哪一個弟兄，都已經不知道了。
曹洪、曹仁、曹純是前不久陸續返回譙縣的，這一段時間裡，他們依照曹操的囑咐，注意招募徒眾，已經有了一定基礎，現在剛好有了用武之地。由他們幾個帶來的也有一千多人。在這支隊伍里，日後較為有名的將領有一個叫史渙。
史渙字公劉，曹操家鄉沛國人，是以僱傭兵（客軍）身份前來的，以後常跟隨夏侯行動。
這些族人中還沒有曹休、曹真等人。曹休投奔曹操的時間稍晚，他此時應該身在江南，聽到叔父起兵的消息，才「易姓名轉至荊州」，歷盡千辛萬苦找到曹操。曹操見到曹休很高興，對左右說：「這是我們曹家的千里駒呀。」
而曹真此時年齡很小，與曹丕相當，大約三四歲的樣子。曹真的父親曹邵聽說曹操起兵的消息，也在當地招募徒眾，可惜引起地方官的懷疑，結果被殺。後來曹真輾轉被人領著找到了曹操，曹操以養子視之。
以上兩支隊伍，加上新招募的，大約一共五千人，雖然不是很多，但相比此時的袁紹和袁術，已經是很有成就感了。
這支隊伍的成分，譙縣來的約佔三分之一，己吾本地的約佔三分之一，其他縣以及附近郡國的約佔三分之一。在沒有經過系統訓練和經歷大戰磨練之前，這還是一支典型的民兵組織，大家參軍的積極性很高，穿上軍服腰裡別把刀走在親戚熟人面前固然威風，但是在戰場上拚命的精神和會拚命的經驗明顯不足。這直接影響到曹操首次軍事行動的結局。
有一個問題是：譙縣離此不遠，也就是不到二百里的樣子，曹操當初為什麼不回譙縣老家募兵呢？
有人認為曹嵩對兒子乾的事不支持，不讓他回譙縣。有人認為曹操害怕連累家裡人。其實，這些都是猜測而已，曹操之所以把大本營設在陳留郡，是因為陳留郡一帶是當下反董勢力的前線，他不能離這個中心太遠。
曹操以己吾為基地，將這五千人分別安置在周邊地區，然後開始訓練。在訓練新軍方面，曹操有很多經驗，他按照正規軍的建制對這支隊伍進行了編組，基本單位是團（部），每個團（部）一千人左右，分別任命衛茲帶來的趙寵等人以及曹洪、曹仁、夏侯、夏侯淵當團長（司馬）、副團長（假軍司馬）。
此時最大的困難是武器不足，曹操命人支起了鐵匠爐打造兵器。在唐代人虞世南編著的《北堂書鈔》一書中，收錄了曹操曾經發布的一條軍令，裡面記述了曹操起兵初期，在己吾的鄰縣襄邑曾經親自動手和工匠們一起打造兵器的事。
當時，曹操正在和工匠打造一種叫「卑手刀」的武器。一個叫孫賓碩的朋友來看他，感到很不解，說：「你現在應當考慮大事，幹嘛干工匠的活？」曹操回答說：「既能做大事又能做小事，有什麼不好呢（能小復能大，何苦）？」
在己吾一帶拉起來的這支隊伍，是第一支曹操親手締造並完全控制的軍隊，標誌著曹魏帝國在此正式奠基，己吾小城成為「曹家軍」的誕生地，曹氏兄弟、夏侯氏兄弟以及樂進、典韋、史渙、衛茲等人成為這支軍隊的創立者和最早參與者。
以後會有越來越多的人加入到這支隊伍里來，有慕名而來的，有從敵方陣營里來的，有武將也有文士，使這支隊伍越來越壯大。
曹操率領這支隊伍南征北戰，有勝利，也經歷過失敗，最終奠定了一個新的王朝。