中平六年（189年）東漢帝國將要發生許多重大事件。這些事件以靈帝駕崩為啟始，短短數月之間，滄海桑田，斗轉星移，有人謝幕，有人上台，鬧哄哄，沒有人能看清時局的走向。靈帝駕崩前，向蹇碩口述了自己的遺願。為了實現靈帝的遺願，蹇碩當即決定，在外界還不知道天子駕崩的消息前，發起迅雷行動，對皇后及大將軍一黨果斷出手。他召集身邊自認為可靠的人，做了精心布置，然後用已故天子的名義召何進入宮議事，何進一入宮即予以誅殺。何進還不知道靈帝已死，絲毫沒有戒備，還像平時一樣進宮。眼看大事將成，但蹇碩一方出了叛徒，一個叫潘隱的宦官是何進的人，得知蹇碩的陰謀後他趕緊跑到宮門外，名義上是迎接大將軍，其實是通風報信。何進到來時，潘隱不停地擠眉弄眼，何進終於會意，立即掉頭就走。
考慮到城裡也不安全，他直接疾馳進西園軍中。
最近一段時間形勢緊急，宮中也傳出靈帝生病的消息，何苗、袁紹、曹操、袁術等人都不敢大意，都住在各自己掌握的軍營里，隨時應對突髮狀況。
何進到達西園，立即命令袁紹、曹操等人將能調動的人馬集合起來，開進城裡，陳兵於各郡國駐京辦事處（百郡邸）附近，以備不測。袁紹、曹操把自己人都叫來，大家一商量很快就猜出來，是天子已經發生意外，蹇碩等人開始動手了。
多年來，袁紹這些人等的就是這一天。他馬上告訴何進說，宦官弒殺天子要造反，得趕快採取措施將其黨羽一網打盡。
這時局勢已基本被大將軍和何皇后掌握。何進駐進更安全一點的北軍大營，北軍聯合參謀長（北軍中侯）劉表在那裡迎接他，何進聲稱有病，拒絕進宮。
兩天後，皇子劉辯登極，尊母親何皇后為皇太后，由何太后臨朝主政，改年號為光熹。他還擢升袁紹的叔父袁隗為太傅，與大將軍何進同時輔政（參錄尚書事）。
何進沒有對蹇碩等人立即動手，但絕望中的蹇碩感到這更可怕，試圖做最後掙扎。他寫信給趙忠、宋典、郭勝等其他幾個宦官頭領說：「何進兄弟控制朝廷，獨斷專行，而今更與袁紹等奸黨通謀，要誅殺先帝左右的親信，消滅宦官，只因我身兼西園軍司令（上軍校尉），才不敢輕舉妄動。現在情勢危急，我們應該聯合起來，關閉宮門，下詔逮捕何進，予以誅殺。」
到這個時候了還說這樣的話，腦子稍微正常一點的人都不會跟著他去送死的。趙忠等人雖然平常跟蹇碩關係不錯，但經過判斷，他們都選擇站在大將軍一邊，郭勝把蹇碩的信遞呈給何進，有了證據，何進決定動手。
四月二十五日，何進下令黃門令逮捕蹇碩及其同黨，處死。
五月六日，何進派兵包圍驃騎將軍府，逮捕董寵，將他就地免職。董寵隨即自殺。又過了一個月，董太后（此時應稱她為董太皇太后）在憂慮恐懼中死去。
至此，大將軍及何太后已經完全滿意，南陽郡屠戶出身的這一家人，此時才算有了真正的安全感。可惜，他們滿意得太早了。
何太后和何大將軍想的只是如何使權力更加鞏固，維護好有血緣關係的帝位大統，讓宦官更加忠心耿耿，爭取士大夫的認同和支持。但對袁紹等人來說，革命剛剛才拉開序幕，怎麼能就此收手呢？如果僅僅是換了個皇帝、換了一撥外戚，那與前朝又有什麼區別？
袁紹等人提出的目標是誅殺宦官，同時也不希望再出個梁翼一樣的外戚把國家玩弄於一人股掌之上。在追求政治理想的道路上他們實在等待得太久、太苦了，因而已經沒有太多的耐心。就在大將軍沉浸在勝利的喜悅中時，他們接二連三地向大將軍進言，要他一鼓作氣，趁勢誅殺所有宦官，改革朝政。
在這個問題上大將軍猶豫起來，他不能說袁紹等人的主張沒有道理，畢竟宦官的名聲已差到極點。但是，具體到行動上，他的革命熱情顯然小得多。他也向妹妹提出了誅殺宦官的建議，但遭到何太后直截了當的反對，兄弟何苗也不贊成他這樣做，大將軍一時又沒了主意。
如果沒有袁紹等人不依不饒地堅決要除掉宦官，何進此時肯定會選擇收手，說不定還要想點辦法與趙忠、張讓這些宦官修補一下感情，在宮裡徹底鞏固何家的地位。
但袁紹他們態度太堅決了，而且不是袁紹一個人，大將軍信任的人幾乎都跟袁紹一個聲音。如果不拿出實際行動來，何進擔心會寒了他們的心。
大將軍試著與袁紹商量：「能不能只誅殺其中民怨較大的宦官，對其他宦官予以寬赦？」袁紹堅決地說：「不行，要做就要斬草除根，否則後患無窮。」
大將軍為難起來：「我也同意誅殺全部宦官，可皇太后不答應，這如何是好？」
袁紹看出來皇太后只是大將軍的借口，要想讓何進沒有退路，不用點狠招不行。他給何進出了個主意，招外兵入京以脅迫太后同意誅殺宦官。
事實證明，對何大將軍而言，這是個很餿的主意，這個主意最終要了他和他整個家族的命。但在袁紹等人面前，何進明顯智商不足，他沒有看出袁紹的私心，批准了這個行動計畫。
袁紹的私心是，把局勢弄得再混亂一些，於亂中尋找機會。他的具體計畫是，利用自己掌握的渠道，迅速向京師周圍各路實力派人士發出信息，讓他們即刻帶兵入京。
這個計畫是非常冒險的。京師之所以還在可控範圍內，緣於洛陽四周設立了八個關口，像八道大門緊緊護衛著京師的安全。東漢自建國之後，還沒有一支中央軍以外的武裝力量在事先未接到天子命令的情況下進入洛陽。
如果開了這個先例，大量的外軍湧入，不知道洛陽會是什麼樣？
對於袁紹這個「兵諫計畫」，同一陣營內也有很多人反對。在何進召集的臨時會議上，何進的秘書兼辦公室主任陳琳、侍御史鄭泰、尚書盧植等都表示了不同意見。曹操參加了會議，也發了言，他說：
「宦官制度自古就有，只不過是君王把權力交給了他們，才弄成今天這個樣子。問題不在制度本身，而在於管理疏失。當前應該懲治首惡，做這項工作派個獄卒就能完成，何必招外將入京呢？我看這個計畫肯定要失敗。」
但何進已經被袁紹徹底洗腦，不再懷疑這個計畫的可行性，授權袁紹立即執行。
袁紹高興地領到命令。他也知道這個計畫很冒險，但他和他的智囊團仔細分析後認為，這個計畫能夠成功。因為招來的外將都在他的控制範圍之內，只等這些兄弟們帶兵入京，他就可以實施另外一個計畫了，那才是他的目的。
袁紹自以為高明，可是這一回他失算了。