曹操擔任的都尉一職，是靈帝組建新軍計畫的一部分。經過黃巾起義的洗禮，靈帝認為沒有什麼比武力強大更重要的了。
這個計畫在大將軍何進以及袁紹看來，不失為是一個機遇，所以一開始他們就給予了足夠關注，目的是把自己信得過的人安插進來，掌握這支生力軍。
在袁紹看來，曹操雖然是宦官的後人，但是從他一貫的言行來看，他已經跟宦官陣營徹底決裂，是個完全可以信賴的同志。
天子的擴軍計畫越來越大，何進告訴袁紹必須物色更多的人進入到高級將領的行列。袁紹本想推薦許攸、張邈等人，但考慮到他們資歷尚淺，外界不太熟悉，又與自己過從太密，容易引起別人的警覺，所以推薦了另外一些人給大將軍，包括鮑鴻、趙融、馮芳、夏牟、淳于瓊。鮑鴻為北軍將領，擔任北軍五營之一的屯騎營校尉；趙融、馮芳、夏牟、淳于瓊都是文官，其中趙融、馮芳是議郎，夏牟、淳于瓊為諫議大夫。這些人都與袁紹以及「奔走之友」們鼻息相通，都是「自己人」。
在袁紹等人的幫襯下，大將軍何進的勢力迅速膨脹。對此，靈帝產生了一些警覺，在對待皇后家族的態度上也發生了微妙變化。
靈帝的生母董太后對這個屠戶出身的兒媳婦有越來越多的不滿。在宦官方面，也出現了爭權的跡象，張讓跟何皇后一家結親之後，更為得勢，曹節明顯站在了張讓的一邊。
當天子與大將軍一家關係出現微妙變化後，小黃門蹇碩等人堅定地支持天子，他們開始在天子面前說大將軍的壞話，支持太后對付皇后。
靈帝對蹇碩這個身材高大魁梧的宦官寄予了厚望，同時也在思索著未來新軍領導權該如何布局。
組建新軍實在不是靈帝和蹇碩的長項，在這個問題上他們必須與大將軍何進合作，對於何進提出的人員名單，靈帝不能全部予以否決，否則這件事就得黃。新軍總指揮部設在靈帝的後花園西園，這裡有靈帝幾年前建造的小金庫萬金堂，為了區別於傳統的南軍和北軍，這支隊伍被稱為「西園軍」。
新的兵團下面共有八個師（八營），靈帝接受了何進的建議，將鮑鴻、趙融、馮芳、夏牟、淳于瓊等人都任命為師長（校尉），此外還有先期投入到新軍組建工作的曹操以及何進竭力推薦的袁紹。對於最後一個人選，靈帝說出來之後何進和袁紹簡直不敢相信自己的耳朵。
靈帝將要任命的這個人是宦官蹇碩。不僅如此，靈帝還表示蹇碩是新軍的總司令，其他七個師長都要接受他的領導。
宦官直接擔任軍職此前沒有先例，蹇碩這個傢伙的政治立場十分可疑。何進聽妹妹說這個人整天圍著董太后轉，不把皇后放在眼裡。把新軍的指揮權交給他，何進萬萬不能答應。但靈帝也很乾脆，如果不接受這個條件，大家都別干，另外找人。
眼看僵持不下，袁紹悄悄告訴何進：可以接受。
袁紹的算盤是，即使蹇碩是名義上的指揮官，也僅佔八分之一而已，實權還是掌握在自己人手裡，怕他做什麼。
中平五年（188年）八月，萬眾期待的新軍將領人選終於頒布。具體是：上軍校尉蹇碩，中軍校尉袁紹，下軍校尉鮑鴻，典軍校尉曹操，助軍左校尉趙融，助軍右校尉馮芳，左校尉夏牟，右校尉淳于瓊。
對於這個結果，何進表示滿意，天子派來一條狗，我就給你放出一群狼。
由於得到了大將軍何進的配合，新軍組建工作進展順利，各營都加緊了人員招募和武器配備，然後開始訓練。
兩個月後，在洛陽上西門外的平樂觀組織了盛大的閱兵儀式。為了把儀式搞得隆重熱烈，有關部門突擊修建了一座高台，作為主閱兵台，台上還修建了閣樓，總高達十餘丈。離主閱兵台不遠，又修了一個小閱兵台，高九丈。
十月十六日，靈帝劉宏親自登上主閱兵台，站在台上的閣樓下，他一身戎裝，自稱「無上將軍」。在不遠處的小閱兵台上，是同樣一身戎裝的全國武裝部隊總司令（大將軍）何進。閱兵開始，靈帝走下閱兵台，親自跨上有護裙的戰馬，檢閱整齊列隊的數萬名將士。靈帝縱馬疾馳，繞場三周，然後把象徵指揮權的戰刀交給何進。
這樣的場面近年來很少有過，在黃巾余部仍不斷起義的情況下，舉行盛大的閱兵式，在靈帝看來可以壯大國威，讓謀反者膽寒。
靈帝繞場檢閱完畢回到主閱兵台上，興奮之情仍然沒有散去，他一回頭髮現身邊站著受邀參觀閱兵式的嘉賓蓋勛。作為在西羌作戰很有名氣的將領，靈帝很想知道今天的儀式夠不夠威武，於是就問蓋勛對儀式有何感想。
蓋勛字元固，涼州刺史部敦煌郡廣至縣人，世家出身，在與羌人作戰中立下戰功，此時擔任西部邊防某師的師長（討虜校尉），回京師公幹。
天子正在興頭上，蓋勛應該說些讓天子聽著舒服的話。誰知道蓋師長偏偏不開竅，他說：「我聽說古代聖明的國王只展示恩德而不炫耀武力，如今盜匪集中在邊疆，卻在京師展示武力，能起到多大的作用呢？」
蓋師長不給面子，靈帝並沒有生氣，因為他認為蓋師長說得有理。
其實，靈帝心裡的想法不能完全說出來，羌人也罷，黃巾軍也罷，都是遠處的敵人，而近處的敵人更可怕。雖然貴為天子，擁有一切，但失去了對權力的掌控，就會成為別人砧板上的魚肉。
自己身邊像蓋勛這樣有能力的人實在太少，宦官雖然聽話、可靠，但能力、名望都不足。靈帝想到這兒，不禁打了個寒戰，他回頭望了望旁邊的蹇碩。
靈帝想：靠著苦心栽培的這個人，能讓自己心裡的那個願望最終實現嗎？