黃巾起義成就了一大批英雄，他們即將在歷史的舞台上大展拳腳。大將軍何進在某種意義上也是黃巾起義所成就的，在其後的若干年中他成為帝國最具實力的人物。
中平四年（187年）河南尹治下的滎陽縣發生小股農民起義，當時擔任河南尹的是何進的弟弟何苗，他組織力量鎮壓了這次起義。這本不算多大的功勞，但因為主角是何苗而被大大渲染了一番，何苗居然被封為車騎將軍，從一名地方幹部直接掛上了中將軍銜。
皇甫嵩、朱俊等名將們看了肯定會氣個半死，因為在他們南征北戰辛苦了大半輩子時，也不過才到准將、少將這個層次。但大家都很無奈，誰讓人家宮裡宮外都得勢呢？
何進心裡也很明白，外戚的身份就是那麼回事，不能太當真，實力才是一切。如果不在朝廷內外建立起穩固的根基，名位越高越容易出事，一覺醒來可能會稀里糊塗地被滿門抄斬。前一個外戚竇家，竇家之前的梁家，都是前車之鑒。
要想根基牢固，必須培養自己的勢力。這時候袁紹在家鄉服完喪回到洛陽，何進聽說袁紹的大名，覺得可以拉攏和利用，於是主動提出徵辟。
袁紹也把何進看做是成就大事可以借用的一面旗幟，於是二人一拍即合。何進告訴袁紹，可以把他的朋友都介紹過來，想擔任什麼職務只管提。袁紹也不客氣，立即開出了一張有二十多個人的名單來，上面不僅有「奔走之友」里的何、張邈、許攸，還有袁術、荀攸、鄭泰、王允等。何進給他們分別任命了官職，都是要害職位。其中，何為北軍聯合參謀長（北軍中侯），袁紹的弟弟袁術為虎賁衛隊司令（虎賁中郎將），荀攸為天子的機要秘書（黃門侍郎），鄭泰為尚書，王允被何進任命為身邊的參謀（從事中郎）。這些人里，除「奔走之友」外，鄭泰是著名的黨人，王允即前面講過的曾經擔任豫州刺史被宦官迫害險些殺頭的那個人。這裡重點介紹一下袁術和荀攸。
袁術也是袁逢的兒子，在血統上是袁紹同父異母的弟弟，但在法律上卻是袁紹的堂兄弟。因為袁紹已經過繼出去，當了袁術伯父袁成的嗣子。
雖然都是一個父親，但袁術為袁逢正室所生，袁紹為袁逢的妾或丫環所生，因為這一點袁術一向看不起袁紹。
袁術在仕途上也很順利，像曹操一樣先在家鄉汝南郡被舉為孝廉，因為出身好，分配到一個好工作，到尚書台擔任尚書，後來擔任軍職，成為北軍五營之一的長水營指揮官（長水校尉）。何苗升任車騎將軍後，把空下來的河南尹一職給了袁術，之後他再次升遷，擔任更重要職務，成為準將一級的天子近衛軍指揮官（虎賁中郎將）。
荀攸字公達，出生於漢桓帝永壽三年（157年），小曹操兩歲。他是著名的穎川郡荀氏家族成員，是荀的侄子（但卻比荀大六歲）。荀攸的祖父叫荀曇，做過廣陵郡太守。史書上說荀攸外表愚鈍懦弱，內心卻機智勇敢。若干年後，荀攸和荀都成為曹操重要的謀士。
曹操這次回京成為新軍的將領之一，主要精力放在軍隊的訓練上。袁紹對曹操的能力十分欣賞，儘管袁術多次在他面前流露出對曹操的不屑，但袁紹始終認為曹操是一個可以合作、能夠一起商議大事的人。袁紹與曹操之間的聯繫，主要靠雙方的老朋友許攸、張邈等人從中傳遞。
許攸還經常到外地去，按照袁紹的安排四處活動。他們聯絡的對象是各地的豪傑，以及地方上的要員，冀州刺史王芬就是他們發展的對象之一。
在鎮壓黃巾起義的過程中，冀州刺史王芬手裡積攢了一定實力，活躍在他周圍的幾個人，包括已故太尉陳蕃之子陳逸，著名的無政府主義者術士襄楷，一個叫周旌的沛國人，這些人都有一個共同特點：夢想著改朝換代。
許攸到達冀州後，與王芬建立了秘密聯繫。許攸帶來了一個重要情報，靈帝劉宏正打算回河間國老家看看，時間可能就在當年夏天。由洛陽到河間國，必須路過冀州刺史部的轄區。
許攸帶來的消息讓大家一陣激動，王芬讓襄楷占卜一下吉凶。襄楷的拿手好戲是星象學，他看了看天象，說天象出現了變異，預示著宦官和小人將要滅亡。
於是王芬決定大幹一番，他們迅速制定了一個計畫，想在靈帝回鄉的路上發動兵變，挾持靈帝，之後另立劉氏宗族裡的合肥侯為帝。
這是一個匪夷所思的計畫，以區區一個刺史部的力量完成這樣的大事根本不可能。更不靠譜的是，這些人還鬧出來好大的動靜，一方面由王芬出面以黃巾余部鬧事為由向朝廷上書要求擴充軍隊，另一方面由許攸、襄楷等人四處活動，拉攏更多的人參加。
他們也找到了曹操。曹操給許攸寫了一封信，這封信完整地收錄在王沈所撰的《魏書》里。曹操在信中引用了霍光、伊尹的例子，說明廢舊帝立新帝是「天下最不吉祥的事」，勸他們不要作此打算。
曹操心裡很明白，靠王芬、許攸等人的實力很難完成這麼大的事，其結果必然身敗名裂，所以他不會參加。
這件事後來很神秘地結束了。據史書記載，當年夏天，有一天夜裡一道赤氣從東到西貫穿天際，太史令上書靈帝，說北方隱藏陰謀，千萬不能前往。靈帝於是打消了回故鄉一游的計畫，同時命令王芬解散新招募的軍隊，並征王芬來洛陽彙報工作。王芬以為密謀敗露，棄官而逃，逃到平原國時自殺。
這段記載很蹊蹺，中間漏洞百出。太史令難道會對天象看得那麼准？抬頭望望天，就能把王刺史搞的政變陰謀看出來？方位、時間、參加人員都判斷得那麼精確，這基本上不可能。
即便計畫失敗，王芬又憑什麼判斷出靈帝已經洞悉一切？他已經逃到了很遠的平原國，幹嘛還要自殺呢？
種種奇怪現象的背後只隱藏著一種可能：有人告密。
王芬、許攸好像唯恐天下人不知道他們要搞政變似的，四處放風，到處招人，就連還是布衣身份的華歆和陶丘弘都接到了入伙邀請。搞政變不保密，最後的結果必然失敗。
靈帝取消北行計畫，一定是得到了秘密情報，才要把王芬召回來審訊。王芬逃亡，進一步證明情報的準確。王芬逃到平原縣後，一種可能是朝廷派出的人從後面追來，王芬感到前途無望，於是自殺。
另一種可能是別的什麼人把王芬殺了。計畫敗露以後，一塊兒參與密謀的人都面臨著危險，王芬死了，就可以把這些秘密帶到地下。
不管怎麼說，這起意外事件很快平息了下來。