即將到來的光和七年是甲子年，在六十年一輪迴的曆法周期中，甲子年是新周期的開始，讓人聯想到新天命的降臨。
這一年的三月五日又是甲子日，也就是說，太平道確定的武裝暴動時間，是更為難得一遇的「雙甲子」。
張角和他的謀士們在選擇暴動日期上可謂動了一番腦筋。但問題是，確定這一時間是在光和六年底，離「雙甲子」還有三四個月，從籌備起義的角度說，時間充裕一點，可以把準備工作做得更細些。但從另外一個方面看，這又是致命的，那就是夜長夢多。
暴動是策劃實施一場規模盛大的集體活動，參與的人數眾多，涉及的區域廣泛，在沒有現代化通訊工具的情況下，溝通信息、協調各部行動、保證命令暢通已經十分困難，更困難的是，做這些工作的時候還必須完全保密。
像起義時間這種極端機密的事情，起義總指揮部竟然在幾個月之前就已下達到基層，甚至還發布了起義口號：「蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉。」就在前線總指揮馬元義帶著他的骨幹分子潛入京師後不久，洛陽城裡的小孩甚至把這幾句話編成了歌謠到處傳唱。朝廷各辦事機構的大門上，也時不時地出現用白土書寫的「甲子」二字。
事後來看，這可是一大敗筆。
起義軍內部果然出現了叛徒，只要學過中學歷史的人都應該知道這個人，他叫唐周，濟南國人，他是張角的弟子之一，在起義軍內部屬於高級幹部。光和七年（184年）剛過了年，朝廷便接到唐周的密報，整個起義計畫暴露。
有人遺憾地說，黃巾大起義都毀在這個唐周的身上，如果不出這個叛徒，起義的結果就會兩樣。問題是，如果沒有唐周，張角、馬元義他們就一定能於當年的三月五日這一天順利發動起義嗎？
其實基本上不可能。不是因為東漢王朝強大到不能推翻，事實上東漢王朝已經很虛弱，無論政治上還是軍事上，只要組織得當，推翻起來應該不難。問題在於，起義軍不可能把保密工作做得那麼好，保證在長達三個月時間裡不出現第二個、第三個唐周。
由於唐周的告密，劉宏不敢再大意，他立即下令對馬元義等骨幹分子實施秘密抓捕。馬元義被抓，處以車裂之刑。
然後靈帝清查太平道的徒眾，他以通令（周章）的形式下達三公府、司隸校尉，派鉤盾令周斌總負責，清查在宮省直衛、朝廷各辦事機構以及百姓中的太平道信徒，很快查出來一千多人，全部予以誅殺。根據偵察到的線索，靈帝要求各州郡同時搜捕張角等太平道骨幹人員。
起義軍只好倉促起事，正史記載他們「殺人以祠天」。之後，張角稱「天公將軍」、張寶稱「地公將軍」、張梁稱「人公將軍」、在冀州正式起義。起義軍個個頭戴黃巾，因此被稱為「黃巾軍」，但在官府下達的通緝文書里，一律稱他們為「蛾賊」。
雖然動作倉促了點，但一開始仍然很順手。黃巾軍所過郡縣，「長吏多逃亡，旬日之間，天下響應」。
東漢的地方政權如此不堪一擊，造成這一局面的原因至少有兩個方面，一是起義軍深得民心，有長期準備，來勢很猛，另一方面是東漢國家軍制特點造成的。
東漢沿襲了西漢的軍制架構，全國主要軍力集中於南軍、北軍兩大塊。南軍負責四方征戰，是野戰部隊，北軍即前面介紹過的北軍五營，駐紮在洛陽附近，負責京師的防衛。北軍之外，天子還有一部分近衛部隊，如衛尉、虎賁、羽林等，性質與北軍差不多。
這些都是中央軍。除此之外，東漢沒有嚴格意義上的地方部隊，即州郡不能典兵。郡、縣以下雖設有都尉等職，如曹操曾擔任過的洛陽北部尉，但他們的職責是維護社會治安，屬於警察部隊，而非正規軍。
國家遇有事情怎麼辦？這項任務基本上都交給了南軍。南軍是一支常備部隊，也是精銳之師，但不幸的事，此時此刻，這支武裝力量卻指望不上。
數十年來，南軍主力一直奮戰在西部和北部前線。在西部，帝國陷入與羌人作戰的泥潭，進不可全勝，退不得脫身。在北部，雖然匈奴人暫時消停下來，但新崛起的烏桓和鮮卑，跟當年的匈奴人一樣強悍不遜，你來我往陷入膠著狀態。
帝國划出了幾大邊防區，設立護羌校尉、護匈奴校尉、護烏桓校尉等職，負責邊境作戰，所使用的主力，正是南軍。也就是說，此刻帝國所能依仗的主力部隊正擔負著保衛邊疆的重任，輕易調離不得。
面對已經軍事化組織起來，雖然打仗不一定在行、但打起來不要命的黃巾軍，州、郡、縣統屬的治安部隊不堪一擊。黃巾軍節節勝利，京師洛陽震動。
朝廷一下子慌了神。宦官平時權大勢大，但流血打仗的事從來沒想過，朝官士人文的在行，與宦官斗、跟皇帝吵都不怕，但打仗從來沒有弄過，面對四面開花的局面，一下子也傻了眼。看來看去，大家都把目光集中到一個人身上，彷彿只有他才能挽狂瀾於既倒、扶大廈於將頹。這個人曾經是曹操的同事，也是議郎，名叫皇甫嵩，是名將皇甫規的侄子。皇甫嵩字義真，安定郡朝那人，他的父親皇甫節是名將皇甫規的兄長，曾擔任過雁門太守。皇甫嵩少年既好詩書，也好弓馬，是一個文武全才，在皇甫規的栽培下仕途比較順利，擔任過一段時間的議郎，目前擔任北地郡太守，此時正好來洛陽出差。
北地郡屬幽州刺史部的邊境地區，在這裡當太守與內地不同，主要職責是配合正規軍對敵作戰。因為有長期邊防作戰的經驗，又身為名將之後，大家都想知道他對當前局勢的看法。在靈帝主持的御前會議上，皇甫嵩列席會議，他不負重望，提出了化解時局危機的具體方案。這個方案包括以下內容：
下詔各州郡「修理攻守，簡練器械」，組織地方武裝，修築防禦工事，製造軍器。其中，在洛陽周邊地區各個方向重點構築八個戰略據點，即洛陽八關，分別是函谷關、大谷關、廣城關、伊闕關、轅關、旋門關、孟津關、小平津關，每關設一個都尉，負責軍事。
對現有的軍事力量進行整合，主要是北軍及天子的御林軍，分路討擊冀州刺史部（中心是鄴縣一帶）和穎川郡的黃巾主力。同時他建議將天子西園小金庫里的錢和西園的廄馬拿出來，以充實軍力。
還有，就是推行政治改革，解除黨禁，重新任用黨人。
對於前兩項，靈帝都認可，目前看來也只能這麼做了。靈帝是少有的比較貪財的皇帝，自己建有小金庫，屬於個人財產，積累了大量錢財，現在國庫空虛，籌備常規軍費已經很吃力，根本拿不出來錢，只得由皇帝出血了。
但對於最後一條，即解除黨禁一事，靈帝仍然猶豫。實行黨禁是他做出的政治決定，解除黨禁等於推翻自己以前的主張，面子上下不來，而且會不會因此造成混亂？
從內心來說，靈帝比較討厭黨人，這些人一天到晚吵吵鬧鬧，不是對他進行批評，就是跟宦官找茬。與宦官比起來，靈帝更喜歡宦官。
而且，讓靈帝感到困惑的是，當前要解決的是黃巾軍，與解除黨禁有多大關係呢？但是很快靈帝的思想工作就被做通了，一個叫呂強的宦官，只用一句話就讓靈帝堅定了決心。他說：「聽說黃巾軍也在大量招募人才，如果我們不赦免黨人，這些傢伙難免會跑到黃巾軍那裡去。」
這一下靈帝總算是聽明白了，立即下詔赦免黨人。
呂強字漢盛，司隸校尉部河南尹成縣人。從小即為宦官，擔任過小黃門、中常侍，在宦官中是少有的正直之人，《後漢書》里有他的傳，稱他「清忠奉公」。
於是靈帝下令組建討伐部隊。在這次大規模的軍事行動中，曹操的命運也將發生又一次改變。