弘農郡楊氏是一個有著光榮傳統的大族，他的代表人物楊震、楊秉父子以正直、剛毅、不屈不撓而著稱。這個家族日後還出了楊彪、楊修這些名人。他們在與宦官的鬥爭中樹立了名望，當楊秉以七十四歲的高齡去世後，群臣們一致推舉他的兒子楊賜為靈帝劉宏的老師，在華光殿講授《尚書》。
楊賜也是一個鬥士，視宦官為寇讎。當年，在華光殿聽楊賜講課的不止劉宏一個，至少還有另一個學生在座，他的名字叫何進，字遂高，光武帝劉秀的老家南陽郡人，屠戶出身，後來竟交上了好運。
何進有一個異母妹在宮裡當貴人。在後宮等級里，貴人僅次於皇后，其下還有美人、宮人、采女等，何妹妹能混到貴人這一級，說明她不醜，能得到天子的垂愛。但何家不像竇、梁、鄧、閻這樣的世族大家，一個殺豬賣肉人家的姑娘，能在後宮裡混到這個份上，應該可以光宗耀祖了。
何家的好運氣遠沒有終結。一直沒有兒子的靈帝，於光和三年（180年）突然添了一個兒子，即皇長子劉辯。自順帝劉保以後，幾代皇帝都沒有子嗣。消息傳來，從外朝的老臣到普通百姓都歡呼雀躍，而立下這一不世功勛的，正是何貴人。
在一片歡慶之中，有幾個人突然發現這也許是個機會，這些人是曹節、張讓等宦官。在宦官們眼裡，本朝的皇后一直被幾個世家大族壟斷，結果造成了像竇憲、梁冀、竇武這樣的強勢外戚，對宦官來說這十分不利。
兩年前，由王甫挑頭，宦官陣營一起動手，廢掉了宋皇后，原因之一就是宋氏之前就是外戚，宋家的勢力不斷上升、有成為另一個梁家和竇家的可能。
宋皇后被廢，後宮女主人的位置一直空缺，劉宏和他的前任劉志有個相似之處，他們似乎都是博愛主義者，後宮嬪妃眾多，受寵愛的貴人、美人也不少，誰來繼任皇后，一下子還看不清楚。
現在好了，何貴人生下了皇長子劉辯，榮升為皇后應該是順理成章的事。何貴人的出身，也比較符合宦官們的利益。
加上屠戶家出來的孩子從小會說話、會來事，何貴人平時注意跟大大小小的宦官、宮女們搞好關係，尤其是對張讓，還透露出想攀成親家的想法。
經曹節、張讓等人不斷做工作，趁著天子還沉浸在長子出生後的喜悅和自豪中，靈帝下詔，冊封何貴人為皇后。
不久之後，何皇后的妹妹嫁給了張讓的養子，在新一輪競賽中，宦官搶佔了先機，與新晉的外戚何家結成了政治同盟。
早在何皇后還是貴人時，何進就受到了優待，先是作為同學有幸與天子一同接受大學者楊賜先生的教誨，然後成為靈帝近衛部隊虎賁武士的指揮官，後來又官拜天下重鎮之一的穎川郡太守。
在妹妹被冊封為皇后的同時，何進接到命令，徵召入朝擔任侍中一職，不久之後又擔任將作大匠、河南尹。從這幾個職務的任命上可以看出靈帝對他有刻意栽培之意，侍中是天子的近侍，同樣是高級秘書和顧問，但侍中比議郎的地位高，因為侍中可以自由出入禁中，是皇帝的貼身秘書，品秩為二千石，屬於正部級。
將作大匠類似於建設部部長，雖不是九卿之一，卻是准九卿。然後，何進出任河南尹，這雖是郡守一級，但卻比任何郡守的地位都重要。
提到何進，如果你想到的還是一個殺豬賣肉的小子，一個靠妹妹的裙帶關係爬上高位的人，那就大錯特錯了。
何進，一個高級知識分子，大學士楊賜的學生、天子的同學，擔任過近衛軍指揮官、天子秘書、准內閣成員、地方大員，這是多麼完整的一份履歷！即使世家大族的子弟也未必都能佔全。何進現在擁有這一切，有什麼理由能阻止他在此後成為一個風雲人物呢？
曹節、張讓他們要是早看到這一點，也許會後悔親手製造出的這個新外戚。
不過，他們現在還看不到這一點。因為何貴人沒有因為當上了皇后就換了個人，對宦官們依然謙卑，在張讓的面前，何皇后更是以晚輩自居。這讓宦官們非常滿意，於是他們在靈帝面前使勁替皇后和皇后的哥哥說好話。
這個何皇后不是吃齋念佛長大的，而是專門殺生的，從社會的底層爬到人生的顛峰，她更明白只有學會鬥爭才能保住眼前的一切。
靈帝應該是喜歡何皇后的，不然也不會封她為貴人，但在靈帝的愛情觀里，喜歡一個人不等於只喜歡一個人。靈帝喜歡的人還有很多，比如王美人，種種跡象表明，靈帝對王美人的喜歡程度比何皇后還高。
更要命的是，萬一哪個嬪妃再給靈帝生出個男孩，何皇后的優勢地位難免會受到動搖。靈帝可以立她為皇后，也可以輕而易舉地廢黜，前任宋皇后就是例子。
於是，在宦官們的幫助下，何皇后又玩起了桓帝梁皇后玩過的那一招，專門盯著後宮其他女人的肚子。有疑似懷上皇子的，一般都會神秘流產，好不容易生下來的，也會不明不白地夭折。
作為何皇后認定的第一號潛在競爭對手，王美人一直過著提心弔膽的日子。但不巧的是：她懷孕了。
這讓王美人陷入恐懼，她甚至找來墮胎藥，但不知道是藥性不足還是肚子里孩子的生命力太頑強，光和四年（181年）三月，這個孩子仍然來到了人間。
靈帝大喜過望，給孩子起名劉協，就是以後的漢獻帝，很多年以後，成為曹操的女婿。史書上說，王美人快要生下這個孩子的那幾天，總是夢見自己背著太陽艱難地向前走（負日而行）。但是，王美人在孩子出生幾天後神秘死去，據說死前一直是好好的，喝了一碗小米粥後很快就斷了氣。桓帝得知後大怒，下令徹查。
調查的結果是，這碗小米粥果然與皇后有關。這其實在靈帝的意料之中，震怒之下，靈帝決定再來一次廢后。
張讓等人一下子慌了，好不容易找了個屠戶出身的人當皇后，好不容易結成了兒女親家，已經站到了一條船上，說廢就廢，豈不前功盡棄？
張讓發動了曹節等一大幫天子平時信任的宦官，在靈帝面前跪了一大片，又哭又鬧，阻止靈帝的廢后行動。他們還抓住靈帝貪財的弱點，表示將集資數千萬錢為皇后贖罪。
靈帝動搖了，答應不再追究這件事。但是，他從此對何皇后態度冷淡起來，對於立太子一事，也絕口不提。
為了防止再發生不測，靈帝秘密命令將劉協送到一個安全的地方撫養。靈帝的想法是，等劉協長大之後就立他為太子。
後宮裡的宦官大多跟何家人來往密切，為了把劉協推上皇帝的寶座，必須在宦官里物色新的親信。靈帝把目光投向了身材高大、孔武有力的蹇碩。
蹇碩，即將超越曹節、張讓，成為宦官陣營里最炙手可熱的人，因為他將破天荒地成為第一個手握兵權的宦官。
可怕的是，他是曹操得罪過的那個人。