他曾經是西方學者眼中的世界首富。
他的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀之久。
他們一旦聯合起來，幾乎可以與英國東印度公司相抗衡。
他們具有天生的商業意識和獨特的商業眼光。
我給讀者先摘錄一段話，在2001年的時候，《亞洲華爾街日報》有個「縱橫一千年」的專版，上面列出了這1000年來全世界最富有的人：
背景提示
2001年，《亞洲華爾街日報》統計了過去的1000年里全世界最富有的50個人，其中包括微軟前總裁比爾·蓋茨。而中國總共有6人入選，前5位分別是蒙古大汗成吉思汗、吞滅宋朝的忽必烈、明朝大太監劉瑾、清朝乾隆皇帝的寵臣和珅以及國民政府財政兼外交部長宋子文。第6位是一位叫伍秉鑒的十三行行商，他在1834年以相當於50億元人民幣的2600萬兩銀元家產，成為洋人眼中的世界首富。前5位可以說是中國家喻戶曉的人物，唯獨這第6位——伍秉鑒，對於大多數人來講還很陌生。那麼，伍秉鑒究竟是何許人也？十三行又是什麼機構呢？
伍秉鑒是什麼人呢？我認為他就是粵商的代表。粵商可以分成兩個幫，第一個是廣州幫，第二個是潮州幫。
先談談廣州幫。廣州這個城市，在春秋戰國時代就已經有了。
在司馬遷寫《史記》的時候，就把廣州的番禺譽為當時最大的九個都市之一，這是不可想像的。到了唐朝開元二年，也就是公元714年的時候，首次設官來治理，叫做市舶司。從唐朝一直到宋、元、明以後，才慢慢開始有了粵商。
尤其到了明朝萬曆初年，也就是1573年的時候，明朝政府首次改變了以官治理廣州的這種傳統，而以當時在廣州比較盛行的三十六個行業——三十六行，來共同管理。到底這個三十六行怎麼管理呢，它所經營的工作按照現代的行話來講就等於是「民間的外經貿委」，差不多就是這個意思。它不是一個簡單的貿易公司，而是要負責招商、管理、操縱等等的。干這個事，也是比較複雜的，由當時的三十六行商開始做，最早是1573年。
三十六行商到了淸朝就演變成了有名的十三行商，也就是伍秉鑒他那個時代的前身。他們每年夏冬兩季定期召開廣交會，我們今天廣州的廣交會，其實追溯到最早的話，大概就是從1573年之後開始的。現在還有廣交會，所以廣州的歷史可以說是源遠流長。一直到了康熙二十四年，也就是1685年左右，整個情勢變了，因為以前都是海禁時代，不允許海上貿易，國外的蠻夷之族有什麼資格跟我們天朝交往啊。一直到了康熙皇帝之後才開放了海禁，因此這個時候設立了幾個海關，包括閩海關、粵海關、浙海關、江海關這四個海關。
背景提示
清朝初年，局勢穩定之後，1685年，康熙皇帝宣布取消海禁，實行「開海貿易」，並設立粵、閩、浙、江四大海關管理對外貿易和徵收關稅，此後，來華從事貿易的外國商人日益增多。於是，廣東地方政府於1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意並代海關征繳關稅。從此，近代中國歷史上著名的「廣州十三行」誕生了。
康熙雖然實行開海貿易，實際上卻採取了許多限制對外貿易的政策。而當時的英國卻急於擴大貿易，1756年，英商的通譯員洪任輝乘武裝船突然抵達寧波、定海、天津等港口，並提出許多蠻橫無理的要求，這讓當時的乾隆皇帝大吃一驚，而洪任輝的背後指使者便是當時廣州貿易的首席客商——東印度公司。
1756年左右，英國征服了印度，所以英國以印度為跳板設立了東印度公司，開始瞄準中國。東印度公司和我們所想的不一樣，中國的企業和西方的企業是完全不同的兩種情況。西方對於中國的侵略是以東印度公司為前導，以炮艦為後盾的。也就是說當東印度公司想進攻寧波、想進攻天津、想做其他什麼事的時候呢，它可以叫炮艦來打。就是以商帶軍、以商領軍，這是非常有意思的現象。而且東印度公司的實力之龐大，是不可想像的。以往英國跟中圓做生意是從倫敦直接跟中國做的，可是從英國拿下印度以後，就以印度為基地了。東印度公司做了很多鴉片貿易，更重要的是，東印度公司是現代金融業的前身，它搞了什麼？它搞了操縱匯率的事。
我記得一些數據，大概在1808年，它大概總共開了140萬兩的匯票，比如從倫敦、從孟加拉匯到中國。匯票就匯票嘛，但由於操縱匯率的結果，它在這140萬兩匯票當中就賺了6萬多兩，也就是說它的利潤率應該是7%？8%。東印度公司金融也干，工業也干，貿易也干，尤其賣鴉片給中國他們幹得最起勁，這就是惡名昭彰的東印度公司。而且當時英國打敗了荷蘭、法國才取得這個特權。1756年，東印度公司號召炮艦又打寧波、上海，它其實也不是打，就是強迫貿易，然後提出很多無理的要求，把清朝統治者搞得心裡很毛，外國蠻夷之邦搞什麼，反正都是蠻夷之邦，不想跟它做交易了，所以從1756年開始到1757年，乾隆皇帝下令四個海關都不開了，我們只在廣州交易。這個時刻就是粵商這個商幫興起的開始。
背景提示
為了阻止外國商船北上，乾隆曾經試圖提高寧波等港口的關稅，但是令他驚訝的是，英國商船寧願多交關稅也要去浙江貿易，一怒之下，1757年乾隆斷然決定：以後只准洋商在廣州一地貿易。從此，廣州進入「一口通商」的時代，為了便於管理，清政府在廣州委託「十三行」協助粵海關經營和管理對外貿易，由此「十三行」成為一個半官方性質的壟斷性集團，由於在貿易中享有專權，十三行在短期內積累了大量財富。
據《清代廣州十三行紀略》記栽1822年發生在十三行的一場大火持續了七天七夜，大火中熔化的洋銀滿街流淌，競流出了一二里地！
這個十三行商積累了大量的錢財，我就以《亞洲華爾街日報》所譽為最有錢的6個中國人為例，算算這位伍秉鑒同志他有多少錢？到了1834年左右，他所有的財產接近5600萬美元。十三行每個行都有一個名字，像這個伍秉鑒所在的行叫怡和行，咸豐十年，同孚行有位商人叫潘正煒，他有1億法郎，這種財力遠遠比不上伍秉鑒同志。當時這1億法郎是什麼概念呢？已經比當時歐洲很多國家的國王還要富有。
但是就像我所說的，十三行如果合作起來，可以和東印度公司相抗衡，東印度公司簡單地講，就是英國在印度從事貿易的各個行業結為一體，叫做東印度公司，東印度公司結為一體之後擁有極大的資本，因此才可以成為英國軍事統治的馬前卒，清朝政府有沒有這種類似的想法？讀者請想想看，清朝皇帝都很聰明，事實上肯定都比我聰明是吧，我都能想到，東印度公司相當於是我們十三行的加總，那麼既然有東印度公司存在，清朝為什麼不把十三行合併起來也成立一個「東印度公司」與之抗衡呢？我這種水平的人都能想得到，清朝皇帝怎麼可能想不到呢？
其實他們都有做，當時做的呢，就叫做「公辦夷船」，就是由公家來辦理外國人的船，就是這個意思，「公辦夷船」這四個字，就是想干這個事，把十三行整合在一起變成中國的「東印度公司」。可是要整合中國人是非常難的，大家寧為雞頭勿為鳳尾的思維使整合變得很困難，而且清朝官員非常腐敗，十三行每一個行都有各自的利益，再加上東印度公司的從中破壞，所以「公辦夷船」存在10年之後，我們想成立中_的東印度公司的想法徹底失敗，而失敗的結果是非常悲慘的，除了喪權辱國的痛苦之外，我們整個商業帝國徹底崩潰。
背景提示
在「一口通商」的時代，皇帝對西洋奢侈品有著很大的需求，為了給皇上獻禮，十三行的商人經常自掏腰包，苦不堪言。當時，十三行的商人還經常接到名目繁多的捐款，義捐成了索捐、逼捐，如果不捐就是為富不仁、有負皇恩。
最讓十三行的商人難以忍受的是，朝廷在債務問題上採取雙重標準。若是外商欠行商的債務，朝廷不聞不問；若是行商欠外商的債務，朝廷首先對行商抄家入官，用來還外債，倘若資不抵債，則要公行全體成員負擔債務，維持天朝體面。
我現在跟大家談一談十三行是怎麼崩潰的，其實是蠻慘的。我舉個例子，你不要以為它很有錢，確實以伍秉鑒而言他是很有錢，有這麼多財產，但是其他行卻不是這樣子的，為什麼？債台高築，借了太多的錢，因為他們要從事交易，比如說買茶葉也好，付關稅也好，都要用現金，都要用白銀。而且清朝從乾隆皇帝之後連年戰爭，找誰去要錢呢？找誰去搜刮呢？找粵商十三行搜刮交點錢。所以從乾隆皇帝到嘉慶皇帝，又是白蓮教、大小金川戰役等等，總共向粵商搜颳了大概400萬兩白銀。
除此之外還有很多事，到了1780年，我相信這是整個行商出現問題的一年。1780年當時有