三天後，是趕集的日子。集市在鎮上，走路需要兩三個小時，老古看到我不買他的蛇，就決定在集市上賣掉眼鏡王蛇和小金環蛇。我也給了老古三天的食宿費，和他結伴去集市。聽說集市上有一個大的蛇類收購站，我想去看看。
這次，我們走在一起。遇到道路寬敞時，我們就並排行走；遇到道路狹窄，我們就一前一後。武陵山區的每個村莊都有一條小路與外界連接，小路的盡頭是鎮子；每個鎮子都有一條大路，大路的盡頭是縣城；每座縣城又都有一條省級公路，省級公路的盡頭是城市。這些道路像毛細血管一樣，密布在所有人口居住的地方，輸入了現代文明和物質，讓生命得以延續。
這裡的道路異常崎嶇。我站在小路上，看到對面的懸崖上，有幾個人喊著號子，抬著捆綁在門板上的豬下山。他們也要去趕集，他們要在集市上把那頭豬賣掉。
我原想著這次去鎮子的時候，還能夠見到那個擺渡的老人，然而，我們走到河邊的時候，看到碼頭上有一條柴油機船，突突突地噴吐著黑煙，幾十個人等候在那裡。這些都是附近村莊要趕集的人。鎮子上每隔10天才有一次集市。這一天就像過節一樣熱鬧，很多人都會選擇在這一天來到集市上，購買物品，交流信息。
我和老古提起了那個老人。老古說，這條柴油機船每逢趕集的日子，才會來到這裡接送人群。而老人只有在平時，才會接送一些要過河的散客。
過河後，一群人浩浩蕩蕩向前走。有人唱起了山歌，聲音高亢，在山谷間回蕩，經久不息。有人打起了呼哨，聲音尖利，像一支穿越林間的響箭。突然，隊伍的後面有人大聲叫喊，聲音凄厲，異常恐懼，他被蛇咬傷了。
人群呼啦一聲圍上去，查看傷情。被咬的是一名少年，他的小腿上被咬出了兩個傷口，相距兩三厘米，血液汩汩流出，血液中還帶著氣泡。有人驚呼：「這是五步蛇啊。」
這裡前不著村後不著店，被五步蛇咬傷，該怎麼辦？少年疼痛得大聲哭喊，有一個中年男子背起少年，發足疾跑，後面跟著人群。跑出了幾十米，少年被換到了另一個人的肩膀上。
我沒有在人群中看到老古，一回頭，看到老古在距離小路十幾米的草叢中仔細搜尋。我知道他在尋找那條咬傷少年的五步蛇。毒蛇就是財富，只有毒蛇才會讓老古動心發狂。
我喊：「快點走啊。」
老古說：「咬了人，這條五步蛇不會跑遠。」
我說：「早就跑了，這麼多人，它擔心會被人捉到。」
老古譏諷地說：「你好像比我知道得還多？」
我對老古的冷酷感到很不舒服。少年被五步蛇咬傷，他不關心傷情，卻只關心這條五步蛇。
我沒好氣地說：「你再不走，我可就走了。」
老古好像是在自言自語地說：「奇怪了，怎麼就是找不到。」他又在草叢中磨蹭了半天，看到實在找不到了，才很不情願地回到了小路上。他說：「反正就在這裡，明天專門來找，我就不信找不到它。」
又走了很久，我們才來到了集市上。這一路上，我再沒有見到那名少年，不知道他傷勢怎麼樣了，是否在有效的時間裡得到了治療。聽說五步蛇咬傷人後，如果沒有及時救治，毒性發作很快，兩個小時內就會死亡。
後來，我在回到南方這座城市後，專門到圖書館查閱了五步蛇的資料。五步蛇的管牙又長又大，上顎有兩個這樣的管牙，牙距較大，最寬可達到三厘米。五步蛇咬人時，會從管牙向人體注入毒液。這種毒液是一種十分複雜的血液循環毒素，含有十幾種能夠造成人身體組織出血、水腫、壞死的酶。這些酶會對人的心臟、骨骼、肌肉、神經產生極大的破壞作用，幾個小時後，被咬的人就會死於臟器衰竭；而即使在這個時間段里得到救治，很多時候也會因為毒素侵入極快而留下殘疾。
這麼多年過去了，我一直不知道那個少年後來怎麼樣了；也沒有再見到過擺渡老人，不知道他生活怎麼樣了。
而老古連續多天鍥而不捨地在那條路的周邊尋找那條五步蛇，而終於沒有找到，殘存的五步蛇都有了非常豐富的反「偵查」經驗。
收購毒蛇已經形成了一個市場。那天我在鎮子外看到了毒蛇收購點，還看到了從南方來到這裡收購毒蛇的蛇販子。每逢趕集的時候，有很多人把盜獵到的毒蛇帶到集市上，像老古一樣；這些毒蛇當天晚上又會被送到通往南方的道路上。幾天後，它們就會出現在餐桌上，或者出現在海邊，等待出關。
收購點並不在鎮子上，而是在距離鎮子幾百米的一片樹林里。樹林外有一條彎彎曲曲的小道與鎮子相通，而要進入收購點的房屋，則就沒有道路了。不知情的人即使來到樹林邊，也不會知道這裡隱藏著一個野生動物收購點。
收購點有兩間房屋，兩間房屋都顯得很殘破，一副飽經風霜的模樣，牆壁上還有「植樹造林，綠化祖國」字跡斑駁的標語。這裡以前是森林看守人的居所。
收購點的老闆姓唐，綠豆大的眼睛一直在骨碌碌地轉著，說話語速很快，口氣很硬，並且還帶著手勢，一隻手斬釘截鐵地揮舞著，另一隻手插在腰間，看起來很像幾十年前計畫經濟時代的大隊幹部。收購點還有一個很漂亮的女人，皮膚像瓷器一樣潔白，水汪汪的眼睛像兩粒熟透了的葡萄。她留著只有城市裡的女人才會留的披肩長發，而這裡的女人因為勞動，都會把頭髮紮起來，或者編成辮子。唐老闆看起來有50多歲，而這個女人僅有20多歲。我不知道他們是什麼關係。
我進去的時候，屋子裡還有兩個人。他們皮膚黝黑，一看就是當地的山民。他們和老古一樣，都是盜獵人。
唐老闆對老古把陌生人帶進他的收購點很不滿意。他用當地一種很難懂的語言，嘰里咕嚕地質問老古，臉上帶著慍怒的神情。老古在努力解釋著，時不時地在當地方言中夾雜幾句普通話。他是為了讓我也能聽懂，他說我是南方大老闆，專門來這裡收購五步蛇的。為了消除唐老闆的懷疑，我便卷著舌頭「得啦」了幾句，說著別人半懂不懂的醋溜普通話。唐老闆終於不再懷疑了，沒有趕我出去。
老古把尼龍袋子放在地上，解開口子，然後以極快的速度抓住了眼鏡王蛇的七寸，把它提溜了出來，鋪在地上。唐老闆提起棍叉，叉住蛇頭，又用穿著高腰皮鞋的腳踩住。那雙皮鞋看起來就顯得沉重，眼鏡王蛇的身體痛苦地扭成了麻花。唐老闆伸出兩根手指，捏著毒蛇的脖子，從頭到尾捋了一遍，檢查毒蛇的身體里是否藏有鐵器之類的重物。檢查完畢後，他捏住眼鏡王蛇的七寸，甩在一個紅色的塑料桶里，塑料桶放在磅秤上。他換了砝碼後稱量完畢，告訴了一邊的漂亮女子。漂亮女子在本子上記錄著。
小金環蛇也是如法炮製。
唐老闆帶著兩條毒蛇走進另一間房子里，我也跟了進去。這個房間里堆放著各種各樣的鐵籠，鐵籠里關著各種各樣的動物。幾隻金絲猴一看到有人走近，就吱吱叫著擠在籠角，滿臉驚恐。鼬獾在籠子里爬來爬去，垂頭喪氣，悶悶不樂。細鐵絲編織的籠子里，關著各種各樣的毒蛇，層層累積，蠕蠕爬動，看起來讓人頭皮發麻。有的毒蛇三角形的頭向後仰著，身體屈成了S形，試圖通過奮力一擊，逃出鐵籠；有的毒蛇長長的毒牙掛在鐵絲上，痛苦地扭動著身體；有的毒蛇頭部血跡斑斑，顯然是一次次碰撞鐵籠的結果。鐵籠的旁邊，還有一個木條釘做的籠子，裡面關的是各種無毒蛇。和那些兇猛的毒蛇比起來，這些無毒蛇就顯得溫順得多。它們躺在木籠里，慢悠悠地翻轉著身體，抬起橢圓形的頭顱。它們似乎還沒有意識到危險即將來臨。
這間房屋的動物有十幾種，各種動物加在一起足有幾百個。房間里散發著濃郁的腥臭，是各種動物的身體氣味混合在一起的臭味，讓人慾嘔。
唐老闆問我：「李老闆要什麼貨？」
我說：「我要五步蛇。」我想著他這裡可能不會有。
沒想到唐老闆用他穿著高腰皮鞋的腳踢著牆角一個鐵籠子，說：「這裡面都是，能要完嗎？」
我一下子傻眼了。為了掩飾自己的情緒，擔心唐老闆看出我是假冒生意人，我便蹲在地上，裝著很專心地研究這些五步蛇。五步蛇和別的蛇比起來，更加兇猛。它們看著我，橫眉冷對，一個個都是寧死不屈的樣子。一條粗壯的五步蛇不斷地用身體撞擊鐵籠，撞得砰砰作響。
我站起來，裝著不滿意地說：「太小了，還有沒有大的？」
唐老闆身體後仰著，腆著並不凸出的肚子，以見多識廣的口氣說：「這還小？你見過五步蛇？我一車一車發到南方去的貨，都是這麼大的。你們南方人最喜歡吃這東西了。」
唐老闆給我指著屋後的白色泡沫箱說，那些都是他今晚要發往南方的貨。
我來到泡沫箱旁邊，看到箱子的外面都用黃色的膠紙纏繞著，裡面裝著各種各樣的蛇，箱子的外面寫著發往地點，都是同一個城市的名字。