伊戈牽著籠頭，讓鄧克笨拙地翻上高高的硬鞍。他靜坐於鞍上等待，感覺到眾人的注目。他們在懷疑這個高大的僱傭騎士是否真有能耐。鄧克自己也不禁懷疑，不過答案即將揭曉。
霧野鎮的貓兒果然言行一致。卡斯維爾大人的長槍一路東倒西歪，但凱爾爵士根本毫不費心瞄準。兩騎都沒能全速衝刺起來，不過當喬弗里大人的矛尖碰巧撞到貓兒的肩頭，他還是仰面一頭翻倒。我還以為貓兒在掉落時都能四肢悠然穩穩著地，鄧克想道，看著僱傭騎士在塵土中掙扎。卡斯維爾爵士的長槍完好無損。他信馬繞場，一次又一次把槍桿高高舉起，似乎他剛把「長刺」里奧或狂笑風暴挑落馬下一般。貓兒撿起他的頭盔，追逐著他的戰馬。
「盾牌。」鄧克吩咐伊戈。男孩雙手把盾遞上。他把左臂穿過綁帶，緊握把手。風箏盾的重量令人安心，雖然其長度操縱起來感覺怪異。看到那個絞死的人讓他再次心神不寧。這是個不吉利的東西。他決心儘快重漆盾牌。願戰神佑護我順利衝刺，速速一勝。他靜靜祈禱，場邊傳令官再一次登上高台：「烏索爾？昂德里夫爵士，」他開口宣讀，「以及絞索騎士，上前英勇對戰。」
「爵士，萬萬小心。」伊戈低聲提醒，遞上比武長槍，十二尺的尖細木柄，配上雕成緊握拳頭狀的圓滑鑄鐵槍尖，「有侍從告訴我烏索爾爵士馬技穩健，且行動迅速。」
「迅速？」鄧克嗤之以鼻，「他的盾上畫著一隻蝸牛。你以為他能快到哪兒去？」他夾緊馬腹，緩緩前行，槍尖直立。贏下一場，我至少不會比以前更糟。兩場，我們就高枕無憂了。看看這群對手，兩場勝利不算是個奢望。至少他抽了個好籤。他本有可能對敵老公牛或是基爾比？皮姆，又抑或是某個本地的硬角色。鄧克猜想比賽主管是否刻意將僱傭騎士在首輪相互配對，好讓領主大人們免於首輪被折辱的窘境。這無關緊要，老人常說千里之行始於足下。烏瑟爾爵士是眼下唯一需要考慮的對手。
他們在看台下相會，巴特維爾大人和其夫人高坐於城牆陰影之下，坐墊柔軟；弗雷大人陪坐一側，一邊膝上坐著淌鼻涕的小兒子。他們身後，一排侍女搖著大扇。儘管如此，巴特維爾大人外衣的腋下仍然染開深漬，而新娘的秀髮則因為濕熱四處卷翹。她看上去暑熱難當，百無聊賴，渾身不自在。可當她瞥見鄧克，她扭動身子擠壓著胸脯，讓他在頭盔下面紅耳赤。他向她與她的夫君大人垂下槍尖行禮，烏索爾爵士也依葫蘆畫瓢。巴特維爾祝他們盡展所長。而他的妻子吐了吐小舌頭。
時候已到。鄧克驅馬奔向武場的南端。八十尺外，他的對手也按序就位。他的灰色公馬比雷鳴小上一圈，但更年輕昂揚。烏索爾爵士身著綠釉板甲，外罩銀色鎖鏈甲，綠灰間雜的流蘇從他的圓盔上披散而下。他的綠色盾牌紋著銀色蝸牛標誌。好馬好盔甲，贖金必定高昂，若是我能將他挑落的話。
號角吹響。
雷鳴一路小跑向前，鄧克把長槍移向左側，微微下垂，越過馬頭直指兩人之間的木欄。他的盾牌緊緊護住左側，壓低身形，雙腿緊夾馬腹。雷鳴一路衝過比武場。我們融為一體，人，馬，長槍，合為一頭金鐵交雜的嗜血之獸。
烏索爾爵士全力衝刺，灰馬的四蹄下塵埃飛揚。四十碼，鄧克狠踢馬刺，雷鳴開始飛奔，他的槍尖正指那隻銀色蝸牛。昏日，塵霧，酷熱，高城，巴特維爾，新婚姑娘，提琴手，梅納德，騎士侍從，馬夫庶民。一切歸於虛無，目中只余敵手。馬刺再揚，雷鳴全速騰躍，銀色蝸牛迎面撲來，隨著灰馬修長四腿交替不住閃耀……但烏索爾爵士的長矛與鐵拳更在前方。我盾剛強，足可抗此一擊。蝸牛才是關鍵。擊中蝸牛，勝利歸於我。
十碼開外，烏索爾爵士的矛尖輕輕上挑。
鄧克耳中轟然巨響，長槍一阻。他的雙手與肩頭傳來反衝之力，但他永無機會看清自己是否一擊中的。挾一人一馬奔沖之勢，烏索爾爵士矛頭的小小鐵拳，正中他的眉心。
鄧克仰面醒來，直直瞪著穹頂的拱肋。有那麼一會，他不知自己置身何處，又從何而來。話語在他耳邊迴響，面孔在四周漂浮：老爵士艾蘭，高過頭的坦希莉，「棕盾」班尼斯，紅寡婦，「碎矛」貝勒，「明焰」伊里昂，可憐的瘋女士維斯。猛然間，比武的場面重回腦海：酷熱，蝸牛，迎面而來的鐵拳。他呻吟起來，把身子蜷進肘彎里，這一動讓他的頭骨如同巨錘戰鼓般轟轟作響。
至少他的雙眼尚能視物，頭上也沒多個洞，還算不錯。周遭是一個地窖，他注意到，每一面牆都堆滿了成桶的啤酒與葡萄酒。這裡倒還涼爽，他想，而且飲水近在咫尺。他的嘴裡一股血腥味。突然，恐懼攫緊了他。倘若咬掉了舌頭，他就是個啞巴大塊頭了。「日安。」他開口說話，只是想聽聽自己的聲音。話語在屋頂間回蕩。他試圖站起身，但地窖在他眼前旋轉起來。
「慢慢的，慢慢的。」一個顫顫的聲音在他耳邊說。一個彎腰駝背的老人出現在床邊，長長的頭髮和袍子一樣灰。他的脖子上圍著由各色金屬綴成的學士頸鏈，衰老的臉上皺紋密布，高高的鷹鉤鼻在臉中央擠出兩道深溝。「別亂動，讓我瞧瞧你的眼睛。」他用拇指和食指分開鄧克的眼皮，檢查了他的左眼，然後是右眼。
「我腦袋疼。」
老學士嗤之以鼻：「您該慶幸它還生在您的肩膀上，爵士。來，這個會讓你好過點。喝了它。」
鄧克努力地咽下了最後一滴難喝的藥水，忍著不吐出口來。「比武，」他問道，用手背擦了擦嘴，「告訴我，怎樣了？」
「還不是照常亂鬨哄一塌糊塗。人騎在馬上，互相用棍子捅。斯莫伍德伯爵的侄子扭斷了手腕，埃頓？瑞斯利爵士的腿給馬壓壞了。但到現在為止還沒人丟了性命，雖然一度我曾擔憂過您，爵士。」
「我落馬了么？」他仍感到腦袋裡好像塞滿了羊毛，否則他絕不會問出如此愚蠢的問題。話一出口鄧克就後悔了。
「那一記能把城牆都撞搖晃呢。那些在您身上押了重注的現在定是悔恨不堪那。還有你的侍從像丟了魂一樣。要不是我攆走他，這會兒他還坐在這邊呢。我可不要個小孩子呆在這裡礙事。我提醒了他尚有任務在身。」
鄧克覺得自己也需要提醒一下：「你說什麼任務？」
「您的馬，爵士，還有武器和盔甲。」
「對。」鄧克答到，終於記了起來。這孩子是個盡職的侍從，他知道他該做些什麼。我輸掉了老人留給我的劍，和斯提利？佩特精心為我打的鎧甲。
「您那位拉提琴的朋友也很關心您。他要我給予您最精心的照料。他也被我攆走了。」
「你照料我有多久了？」鄧克活動著握劍的手指。看上去每一隻都還算自如。只有頭痛得要死，不過反正艾蘭爵士說過我從不用我的腦袋。
「以日晷來看，有四個小時了。」
四個小時不算太糟。他曾聽過一個故事，一個騎士被重擊後整整睡了四十年，醒來時已是年老體弱。「你知道昂德里夫爵士贏下第二場了嗎？」說不定蝸牛能贏下冠軍。若是輸給全場最優秀的騎士多少會讓他好受些。
「那一場？他還真贏了。擊敗了亞達姆？弗雷，他是新娘的表兄，一個挺有前途的年輕人。夫人看到亞達姆爵士墜馬時昏倒了，她被攙回卧室去了。」
鄧克強撐著站起來，東倒西歪，但老學士扶住了他。「我的衣服在哪兒。我得走了。我要……我必須……」
「如果您記不起來，那一定不是什麼重要的事兒。」學士做了個不耐煩的手勢，「我建議您不要飽食，醉酒，以及以後別再讓人刺中您的眉心……不過我早就知道你們這些騎士都是左耳進右耳出。快走，快走，我還有別人要照顧。」
屋外，鄧克遙遙眺望一隻飛鷹盤旋在明澈藍天之上，艷羨之情油然而生。東邊天空雲彩開始堆積，如鄧克的心情灰暗不振。他一路走回武場，烈日的光芒如砧上鐵鎚般摧殘著他的腦袋，腳下的土地也似乎游移不定……或者是他自己在四處搖晃。光爬上地窖的階梯，他就險些摔倒兩次。我本該召來伊戈的。
他慢慢地穿過外廊，繞過人群的外圍。在庭院里，臃腫的阿林？庫克肖大人在兩名侍從的攙扶下一瘸一拐地下場，格倫頓？鮑爾爵士的最新受害者。第三個侍從提著他的頭盔，三根驕傲的羽毛如今全數折斷。「提琴手約翰爵士，」傳令官喊道，「效忠於渡口侯爵的孿河城騎士，弗雷家族的弗蘭克林爵士，上前英勇對戰。」
鄧克站在一邊，看著提琴手騎著高大黑馬入場，馬身的藍綢上裝飾著金劍與提琴。他的胸甲以及護膝，護肘，護脛，護喉均上了藍色的釉彩，底下的鎖鏈甲則是鍍金。弗蘭克林爵士則騎一匹斑點灰馬，銀色馬飾飄飄，與他一身灰衣灰甲相襯，盾牌與外套上裝點弗雷的雙塔標誌。他們來回衝鋒數合。鄧克呆立觀看，但視若不見。獃子鄧克，腦袋厚得像城牆，他自嘲道。他的盾上是一隻蝸牛啊，你怎麼能輸給盾上畫著只蝸牛