靖康元年（公元1126年）正月初二，浚州失守的消息傳到開封，太上皇趙佶聽了，揮動他那早就想扇動的翅膀——飛。
第二天，他，就宣布去亳州燒香。
太史官給他算了一卦，說初四走比較吉利，但初四他都等不及了，於初三夜就帶著皇后、皇子和帝姬（公主）乘船南逃，不僅當皇帝的兒子沒來得及為老爹設宴送行，連昔日的那幾個心腹也沒透風。
但一聽昔日的老東家跑路後，蔡攸、童貫等人還是義無反顧地跟隨老東家南逃，他們知道，一朝天子一朝臣，已是落水狗人人喊打的他們只有死抱趙佶這塊枯木當救生圈了。
老子跑了，兒子的心裡也發毛了，雖然在初三下了親征詔書，但對首都的防禦能力毫無底氣。而在初四早上，群臣商議的時候，以宰相白時中為首的大臣又提出了放棄東京出幸襄陽的建議。
趙桓對這個提議很動心，但是李綱站出來了，表示反對，而且反對的理由讓趙桓無法不接受。
趙桓你之所以能當上皇帝，是因為太上皇讓你做東京留守，替他守這個攤子，你現在跑了，你的這個皇帝怎麼可能當得名正言順？
白時中等人無法反駁，只氣急敗壞地問，說得比唱得好聽，誰來負責守城，你嗎？
李綱說我守就我守，沒什麼大不了的。
李綱就是李綱，儘管我們可以說他的崛起之路和同時代的奸佞並沒有什麼大不同，他一樣出身豪門，和北宋時期的文人們一樣揮金如土，一樣花前月下，一樣在朝中需要靠山，需要朋黨，但是在帝國最危機的時候，他顯現出一種同時代帝國文人們不具備的氣質——傲骨。
這種氣質一直在帝國頂級文人中傳承，從寇準到范仲淹，從范仲淹到王安石，從王安石到李綱。
因為他們是這個時代精英中的精英，是這個時代的主角，所以他們無所畏懼，任何狂風暴雨都不能讓他們為之心虛膽寒。
趙桓看著李綱，心中突然多了很多底氣，腿也不那麼軟了，大喜說好，就讓李愛卿來負責指揮東京保衛戰。
「且慢！」
李綱的聲音高了八度，說要我守城可以，不過我現在的官小了，負責保衛東京的最高軍事長官最少應該是帝國的執宰之一。
趙桓忙問左右群臣執宰編製中可還有空缺，得到的答案是尚書右丞宇文虛中剛剛跟著太上皇去亳州燒香了，位置騰出來了。趙桓當場拍板，李綱現場從兵部侍郎改任尚書右丞（從國防部副部長改任分管工部、刑部、兵部副總理），同時兼知樞密院事，躋身兩府內閣執宰。
人事任命下了，李綱卻沒完，說東家你還沒給發制服。
趙桓拍拍腦袋說差點忘了，入閣拜相是要穿紫袍的，於是趕快給李綱搞了套新制服。
李綱在兵臨城下的時候還上演的這齣戲，很有太學生最推崇的才子風範，天崩地裂依然不緊不慢，很好地緩解了帝國上層的緊張情緒。
當然，情緒的緩解是一時的，下午再度開緊急會議的時候，呼籲新皇帝去長安打獵的呼聲又再次在朝堂蔓延開來，趙桓雖然沒做最終決定，但是任命了李綱為東京留守、吏部尚書同知樞密院，李梲為副留守。
會議結束的時候，趙桓的心腹太監悄悄告訴趙桓說，你的老婆姨太老丈人現在都出城了，東家再不走就來不及了。
趙桓的心已經飄起來了，他只想跑，這個皇帝誰愛做誰做。
他幾乎是哭著對李綱說李愛卿就不要再留我了，你好好替我守住東京，我去陝西帶兵回來救你。
李綱不幹，拿出文人的拿手好戲，一哭二潑三撞柱，抱住了皇帝的大腿說你不能走。
這時候燕王和越王兩位親王也支持李綱安慰趙桓說時局沒想像的那麼糟，趙桓勉強同意留下，並寫了小紙條叫太監飛馬送給老婆姨太們讓他們先回來，再看看時局以做最後決定。
趙桓同意留下，對李綱說我的身家性命可就交給愛卿你嘍。
討論皇帝去留的問題就耽誤了一天，晚上李綱等人只好與部屬連夜在尚書省加班布置城防。
趙桓還沒睡安穩，這時候內侍回來告訴他，家眷已經走遠，追不回來了。
趙桓聽說沒了老婆，又坐不住了，連夜叫來了力主逃跑的執宰白時中，讓他去連夜準備相關文書器物，第二天清晨悄悄走，不驚動腦袋一根筋的李右丞。
李綱加了一個通宵的班，沒敢休息直接去上朝，到街上一看，百姓三五成群地議論說皇帝要走了。李綱快馬趕到祥曦殿，看到宮中禁軍衛士已經全副披掛，出行車輿、儀仗已全部安排好，趙桓的狩獵隊伍馬上就要出發。
這時候，他知道光是自己一個人是留不住皇帝了。
在祥曦殿外，他向禁軍的兄弟們發表了激情洋溢的演說，呼籲將士們留下來保衛自己的家園。
李綱的影響力是巨大的，他終於激發了帝國軍士們久違的熱血激情，軍士們在祥曦殿外高呼愛國口號，誓死保衛東京。
隨即李綱拉著禁軍殿帥王宗楚入見趙桓，說皇上你聽到外面的呼聲了嗎？將士們都願意在東京保家衛國，即便你帶他們西巡，但人心思變，又有多少兵士願意跟隨，發生兵變怎麼辦？兵士都跑了，金兵追上了誰來保護你？
趙桓最終決定留下，因為他明白，他走不了，只能死守東京。
靖康元年正月初五，下定決心留守的趙桓罷免了主和派宰相白時中（當然，白宰相在禪讓問題上是反對派，被清理是早晚的事），李邦彥升為太宰，張邦昌為少宰，吳敏知樞密院事，趙野為門下侍郎，李綱為親征行營使，馬軍太尉曹曚為副使，王宗楚為殿前司指揮使，建立了一個戰時指揮部。
戰時指揮部一是加強城防，二是詔令四方軍馬勤王，三是派人出使金營，尋求和談的希望。
正月初六，第一支勤王的部隊在涇原軍將領吳革的率領下抵達東京，給趙桓打了一針強心劑。
正月初七金軍兵臨開封城下之前，宋人基本做好了準備。
完顏宗望（韓離不）在城西北牟馳崗下寨駐紮後，隨即向西水門酸棗門發動強攻，李綱組織開封軍民擊退了女真人的進攻。
初九，金軍加強了進攻，猛攻通天、景陽門，李綱聞訊親率一千弓箭手趕去助戰，射殺了很多攻城金兵。隨後金軍改攻封丘、衛州等門，均被擊退，當天從早殺到了下午，金軍損失數千人馬，遇到南侵以來的最大打擊。
在雙方激烈交戰的同時，外交談判也同時展開。
金兵剛到開封，趙桓就派尚書駕部員外郎鄭望之為使者，帶上一萬兩黃金前去「慰勞」金軍。
事實上，尋求和談，從開始到最後宋人一直沒有放棄過。當初徽宗皇帝知道金兵南侵後，一名李鄴的小官就主動提出去金營求和，趙佶派他前去金營，並帶上了不少金子。完顏宗望（韓離不）把金子收下，和談的事壓根沒提。李鄴為了減除自己的罪過，把女真人形容為「人如虎，馬如龍，上山如猿，人水如獺，其勢如泰山，中國如累卵」，後來東京人給他封了個「六如給事」的外號。
完顏宗望（韓離不）再次收下紅包後，派了一個叫吳孝民的燕人為使者回訪，提出撤兵的要求，一是以黃河北岸為界，二是給金軍報銷來回車旅費。
趙桓方面表示割地肯定不行，要銀子嘛，可以商量。
兩輪強攻不成後，完顏宗望（韓離不）終又主動派出使者去見宋人，提出了三個要求，一是要宋朝派一位親王到金國作人質，一是以後兩國邊界要以黃河為界，三是要勞軍銀兩。
負責守城的李綱知道開始和談後，主動要求去金營和女真人談判。但趙桓拒絕了，他覺得李綱的性子太剛，去一定會惹怒女真人，後來派性格柔弱的知樞密院事李梲為正使再帶鄭望之等人再赴金營談判。
李梲等人出了城，因天色已黑差點被金人放箭射死，到了金營話都說不清楚，只是帶回了宗望開出的條件：黃金五百萬兩，白銀五千萬兩，絹彩各一千萬匹，馬、駝、騾、驢各一萬匹，歲幣每年兩百萬貫，並遣返所有逃到宋境的燕雲百姓官員，再割太原、中山、河間三鎮，並送親王一名到金國做人質，另派一名宰相到金國一同劃定三府邊界。
李梲走後，金人嘲笑說宋人怎麼派了一個婦人來軍中談判。
李梲回城後，向趙桓彙報了結果，女真人的獅子大開口讓趙桓心疼，但他打不定主意拒絕，於是讓李梲和大臣們會商。
以李邦彥、張邦昌二相為首的大臣們會商的會果是，銀子要讓女真人打五折，送親王割地的條件完全答應。
對這個商議結果李綱表示反對，太原、河間、中山是邊部要塞屏障，女真人此次奔襲，都未能攻克這三座堅壁，怎麼可以主動割讓給金國，何況一下要這麼多銀子，不是端了帝國的老底嗎？至於送親王宰相為質，那太傷帝國的面子了。
他與李張二大執宰發生了激烈的爭吵，但朝堂上的文人們