南船北馬，北邊人出門多是雇車，南方人出門則多是坐船了。安徽兩浙一帶因為河流眾多，行人出門稍遠些的便是坐船。這種船張有船篷，日夜兼程，速度也不慢，加上行走平穩，坐起來比馬車要舒服得多，價錢也便宜，因此生意甚是好做。
陳輝便是這樣一個船東。說是船東，無非是省吃儉用招了兩個夥計，自己也在撐船。撐船的名謂「駕長」，是個力氣活，雖然江南一帶水流不算急，但有時也會碰到水流湍急的所在，那時便要看駕長的手藝了。手藝高的，竹篙一點，輕輕巧巧便過了，手藝不高，被旋渦帶入轉個半天還是小事，若是撞上什麼礁石便是大事了。要是運氣差一點，乘客出了命案，那還要惹官司上身，因此駕長總是行船十年以上的老手方能擔當。陳輝十七歲跑碼頭，今年三十有二，足足跑了十五年，已是個老把式，在江浙一帶也算個有點小名氣的駕長。以前在姑蘇顧家的秉芳船行當了幾年駕長，今年才新置了一艘船自立門戶。這船不算甚大，能坐二十來人，用桐油生漆走過兩道，船篷也刷得烏油油地發亮，甚是漂亮，乘客看著心裡也舒坦，因此生意甚好，滿滿地已坐了二十七人。
這一趟是從徽州路歙縣出發，經新安江抵建德路，再轉道蘭溪南下婺州路金華府。新安江一碧千里，東流入海，過建德後稱為富春江，又叫七里瀧，是東漢高士嚴子陵隱居垂釣的所在，夾岸風光秀麗。六朝吳均有《與宋元思書》一文，極負盛名，中謂：「自富陽至桐廬，一百許里，奇山異水，天下獨絕。」說的便是富春江一段。新安江雖無此等盛名，一路看來，卻也一般是「風煙俱凈，天山共色」。
雁高翔背著手站在船頭，看著兩岸風光，不覺神清氣朗。「水皆縹碧，千丈見底；游魚細石，直視無礙。爭湍勝箭，勐浪若奔，夾岸高山，皆生寒樹。」吳均文中之句，雖然說的是富春江，與此間亦是一般無二。大師兄松仁壽對他亦師亦友，雖是個術士，早年卻也曾為文士，在他幼時頗讓他念過幾篇文章。他自幼苦修，於詞章一道多不講究，這些警句華章讀過便忘，但一旦身臨其境，曾經背過的句子便又湧上心頭。
此時正是順風順水，船行極速，一艘坐了三十餘人的中等船疾如飛鳥，幾乎是擦著水皮飛行。陳輝手持竹篙站在船頭，回頭看看帆上五兩（五兩：船上的風向標。），見這個背了個大葫蘆的少年貪看景緻看得入神，道：「客官，江上風大，小心別掉下去了。」
雁高翔笑了笑，道：「駕長，還有幾日能到金華府？」
陳輝看了看天，道：「過了淳安，若是還這般順風順水，後天一早就能到了。若是不順些，大後天總也該到了。」
最少還有三日啊。雁高翔不自覺地按了按腰間。上一次在巢湖伏擊湖廣行中書省左平章田元瀚，大師兄松仁壽終於奪得了神霄玉玦，九柳門主柳成越中了松仁壽調虎離山之計，極為惱怒，當即召集門中好手追殺。九柳門與竹山教同出一源，但如今九柳門因為投靠官府，門下比竹山教興盛得多，松仁壽雖然不懼，但也知道好漢不敵四手之理，而雁高翔的二師兄鹿希齡在巢湖一戰中被柳成越打成重傷，他便讓雁高翔孤身引住追兵。此事大是兇險，不過雁高翔初生之犢，生性又最是好勝，雖然也明白自己不是柳成越對手，較九柳門中的頂尖高手也大為不如，卻仍是一口應承。好在他在暗處，敵人在明，雁高翔的武功又遠較道術高明，真箇相鬥時他大概不敵，逃跑時武功卻遠較道術有用，他內力渾厚，對手要追他也不容易，若不是雁高翔怕他們會發現松仁壽與鹿希齡蹤跡，早就將他們扔得遠遠的了。因為松仁壽帶著鹿希齡東行至杭州再行再下，他便將九柳門一眾追兵直接向南引到安慶一帶，在祈門山中轉了幾個圈，知道已與兩位師兄隔得遠了，這才突然發力，拋下追兵直下徽州，再從徽州坐船前往金華。
神霄玉玦的秘密，便著落在金華。也許師兄已經解開了秘密，但雁高翔心中仍是疑團重重。大師兄曾說過，他不接竹山教主之位，而新教主已經有了。只是竹山教一共只有他師兄弟三人，除了他們，還會有什麼人？他從小到大，也沒聽說過父親還有別的弟子，難道大師兄是想讓自己接么？
想到此處，雁高翔不由嘆了口氣。他生性剛硬耿直，自幼便不喜道術，只有本門一路水火刀最對他脾胃，因此在水火刀上下的苦功極深，那些道術卻學得大多馬馬虎虎。但竹山教本是法術門派，自己不算上乘術士，單以武功而論，或許比大師兄還高，但法術上卻連二師兄都大有不及，他也沒心思繼位，實在不想做竹山教教主。他越想越煩，拿過背上的葫蘆想喝一口。船上坐了大半天了，一葫蘆酒已喝得只剩小半。
水火刀是以內力將酒從葫蘆逼出，凝成刀狀寒冰作為武器。因為酒能燃燒，這水火刀可水可火，威力極大，若是喝光了，碰上什麼人便麻煩。但雁高翔年紀不大，酒癮不小，這一路觀景飲酒，實是至樂，吃得口滑，一葫蘆酒已快要喝乾了。他遲疑了一下，道：「駕長，你船上有酒么？賣我一壇吧。」
陳輝正將竹篙在江邊一塊礁石上一點，讓船頭換個方向，聽得雁高翔問，笑道：「船上可沒酒的。客官要喝酒，前面有個錢家老店，做的梨花酒極好，客官在那兒買一壇便是。」
他們跑船之人，與沿江客棧酒肆都是相熟的，帶客人上門喝酒吃菜，那些店主還會按客人花費給陳輝提成。錢家老店與陳輝最熟，陳輝每回都將客人帶到那兒去，自然順口就給錢老闆吹噓兩句。雁高翔最是好酒，聽得什麼「梨花酒」，那是未曾嘗過的名色，登時食指大動，道：「這酒好么？」
陳輝道：「自然好，好得很。每年春日錢掌柜自釀一缸，方圓百里，哪個不想嘗嘗。這酒是新米做的，後勁甚足，因為用梨花鋪在酒篦中漉過，酒色如奶，帶有梨花之香，因此也叫三白酒。」
塬來江南一帶釀酒與北地不同，多是黃酒。蒙古人愛喝馬奶酒，但江南哪有這許多馬匹？為了討好在此為官的蒙古人，便有高手匠人用米來做酒，顏色與馬奶酒一般無二。雁高翔雖然愛喝酒，這酒的名色卻所知不多，聽陳輝說得天花亂墜，不禁大是神往，道：「梨花白，酒色白，還有一白是什麼？」
陳輝笑道：「這酒平時是裝在瓷瓶瓷壇中的，這瓶子罈子也佔了一白，故稱三白。」
三白酒果然名不虛傳，開壇便傳來一股清香。雁高翔一聞到酒香，大是高興，從懷裡摸出一錠銀子道：「店家，給我上一壇酒，再將葫蘆灌滿了，上好牛肉切一盆來。」此時大元寶鈔已不值錢，出門之人仍是使銀子的多。
錢家老店的主人雖然長相痴肥，本名也俗得緊，卻有個「蒓客」之號，倒是頗為清雅。見這少年出手豪闊，大是殷勤，道：「小爺，酒是有，不過牛肉眼下沒有，切一盆羊肉可好？」江南之牛都是水牛，也是鄉人耕作所用，非到老病不堪驅使方才宰殺，因此牛肉甚少。雁高翔還不曾來過，不由一怔，道：「也好，切個兩斤吧。」
陳輝的船便停在碼頭上，周圍還停了幾艘一般的船隻。此時船上客人都登岸休息，有錢的客人觥籌交錯，沒錢的便在樓下買碗大面果腹。雁高翔坐在臨窗的桌前，一塊羊肉一口酒，江風吹來，涼爽怡人，看看牆上掛著的幾幅贗畫，便也其樂無窮。
正吃著，耳邊忽聽得有個人道：「幾位駕長，請問哪位是去金華府的？」
這人聲音甚是清朗，只是總有點畏畏縮縮。雁高翔抬眼看去，卻是個少年道士。這少年道士長相清秀，年紀也才十五六歲，舉手投足間卻有一股華貴之氣，不似個道士，更似個世家公子，背上卻背著一口劍。
陳輝此時正在吞著一碗羊肉大面，聽這少年說話，忙站起來道：「道爺要去金華府么？小人的船正是順路，只要兩錢銀子便可。」尋常夜航船，分上下兩層，下層載貨，上層載人，一般是黃昏出發，次日凌晨到埠，因此稱為夜航船。陳輝這船以運貨為主，沿途載客，首尾共有五六日行程，尋常駕長受不了這般辛苦。此間到金華足足有三日行程，一般的船自然走不了那麼遠，這道士有急事要去金華，想必也等了許久了。
那道士見有人搭腔，長吁一口氣，道：「多謝駕長，不知駕長是哪艘寶船？」
他說話文縐縐的，也不似個道士。陳輝咽下口中一塊羊肉，指了指自己那艘船道：「道爺，那艘掛灰布帆的新船便是。」
陳輝將那「新」字咬得甚重，這道士似乎也不在乎船隻新舊，從懷裡摸出一包銀兩來，數出了二錢遞給陳輝，道：「有勞駕長費心了。」
道士出門，倒也算不得什麼奇異之事，只是這小道士孤身在外，卻不像是跑慣江湖的。雁高翔也不放在心上，吃完了酒肉，那一葫蘆酒也灌足了，重新回到船上。陳輝在錢家老店也灌了一壺小酒，甚是開心，站在船頭哼哼著，船沿江而下，輕快之極。
天黑下來時，那些乘客閑坐無聊，正湊在一塊兒賭錢胡吹。下里巴人，村言俗談，自是頗為匪夷所思，有個小鬍子一邊擲骰子，一邊繪聲