當劫後餘生的四千安西敗軍到達疏勒時，怛羅斯慘敗的消息已經傳遍了整個西域。無論胡商還是漢民，都被這場令安西精銳盡失的敗仗深深震撼。對他們每個人來說，如擎天巨柱般的大唐居然也會被擊敗，而且會敗得如此之慘，實在是不可思議。
精疲力竭的高仙芝，未等在疏勒軍府里睡個覺，便被邊令誠攪得心力交瘁。這個死宦官在征戰時安居疏勒觀戰，此時卻急不可耐地跳將出來，擺出一副公正無私的樣子質問高仙芝「何以報天子」，全然不記得平日里得了多少好處。程千里、畢思琛等也趁火打劫，不僅早就擬好了黨伐的奏疏，還夥同不少失勢的安西舊臣和民間士紳，一起發難，要求嚴懲戰敗者，以上復天子之重託，下償將士之亡魂。雖未明言，但矛頭直指高仙芝。而背負戰敗之恥的高仙芝，饒有百舌，也難辯一言，只得閉門不出，以避抨擊。一時間，安西諸將人人自危，惶惶不可終日。
「邊令誠之意，是找一個替罪羊罷了，絕非有意針對將軍，」封常清在高仙芝面前依舊坐得筆直，在他臉上看不出絲毫疲憊，要知道，他可是剛從數百里外的龜茲星夜趕來的。「怛羅斯戰敗，且不論其他，邊中使敢說他無半點過失？將軍統軍安西，邊中使可謂力薦，如此種種，朝廷若要追究，他作為安西監軍豈有置身事外之理？」
高仙芝的眼睛布滿血絲，他哼了一聲，舉起酒杯示意封常清繼續往下說。
「正如長安街頭無賴小兒言，如今將軍與邊中使正如一條繩上的螞蚱，誰也離不得誰！監軍不過色厲內荏，力求自己擺脫干係而已，與程千里、畢思琛等趨炎附勢之徒不可混為一談。」封常清的每個字都說得很慢，語調也很平緩，但在趙淳之聽來，卻猶如一把把冰冷的鋼刀，從容不迫地插進自己內心深處。和封常清一樣，他也是風塵僕僕剛剛趕到疏勒，不過他是奉李天郎之命回來向高仙芝稟報軍情的，同時索要側戎軍急需的馬匹糧秣。而李天郎和他那百餘人鬼不分的殘兵敗將，如今正艱難跋涉在東歸的漫漫長路上。可是現在主將關心的，卻不是這些九死一生將士的死活，而是官場的傾軋和爭鬥。一切都顯得那麼詭異，那麼齷齪，甚至商議的地點，也不是在軍府，而是蓮香樓這樣的青樓女肆！
不知為什麼，如此機密的商議，高、封二人絲毫沒有避諱臉色慘白的趙淳之。
「怛羅斯之敗，敗於失天時地利人和，將軍先能重創賊軍，後即受挫也能威懾賊子，保我軍從容退之，其能不在衛青霍去病李衛公之下也！」封常清替高仙芝重新斟上酒，看了如坐針氈的趙淳之一眼，繼續說道，「如非葛邏祿胡賊臨陣作亂，將軍至少可與大食旗鼓相當……可惜，可惜，淳之以為如何？」
趙淳之訥訥道：「確如封使君言，我等與敵接戰五日，雖有折損，然賊死傷數倍與我，李將軍之側戎鐵騎屢敗敵軍引以自傲之勁騎，大食人實也岌岌可危也！可恨那葛邏祿胡賊……」
「李將軍？哼，如若沒遇上龍風，想必李天郎之精騎是不是還能扭轉乾坤啊？」封常清的鬍子突然神經質地抽動起來，「好個李天郎啊！」
趙淳之喉嚨驟然苦水泛濫，不由得住了嘴，他隱隱感覺到，今日商議的關鍵，終於浮出了水面，他不禁打了個寒噤。對面高仙芝一雙精光四射的眼睛直直地落在趙淳之臉上，如一把無形的手，猛然掐緊了他的咽喉。
「違抗將令，擅攻敵陣者是他；結交葛邏祿胡賊，混淆胡漢者是他；有辱將軍奇襲之重託，喪兵沙海者還是他！」趙淳之似乎聽見封常清的牙齒咬得格格直響，他瞪大眼睛，不知所措地看著封常清口沫橫飛，甚至激憤地拍案而起。「曆數種種，怛羅斯之敗居然離不得李天郎！本判官細察多日，諸般蹊蹺，與李天郎絕非巧合，某以為，若論怛羅斯敗績第一罪人，當屬李天郎！」
趙淳之不僅驚駭，而且完全糊塗了。
李天郎是怛羅斯敗績的第一罪人，這這這，簡直是……
「但若大唐護無可護，天子毋庸你護，你便若何？」李天郎話中的深意，趙淳之一下子明白了不少，但是他帶著一絲僥倖，將目光投向高仙芝，他絕望地發現，高仙芝眯了眼睛，正在微微頷首，趙淳之幾乎發起抖來，腦子裡嗡嗡亂叫，封常清後來說了什麼，他一個字也沒聽進去。
雪玉兒看到趙淳之踉蹌著從屋裡走了出來，她笑著迎上去請安，而這個平日瀟洒英武的少年卻只是目光獃滯地看了她一眼，像丟了魂似的跌跌撞撞地跑開了。端著酒具的雪玉兒向虛掩的門看了看，跳動的燭火中，封常清正向高仙芝遞上一卷文書，低聲說著什麼。到底發生了什麼事，將趙郎君嚇成那樣？憑直覺，雪玉兒知道肯定發生了非同小可的大事。
「好個李天郎！好啊，居然短短時間便將此少年浸淫若斯，你注意到趙淳之的眼神么，他真的被你嚇到了。」高仙芝的話幽幽然飄了出來，雪玉兒別的沒怎麼聽清，李天郎三字卻聽得真切，不由一愣。把門的牙兵將她攔住，一邊裝模作樣地檢查，一邊順手在她身上捏了兩下。雪玉兒看著這些毛手毛腳的牙兵，心中暗笑，索性媚眼如絲，蠻腰輕搖，三下五除二，疏勒第一胡姬不費吹灰之力便將幾個牙兵弄得神魂顛倒，哪裡還有心思查她。遊刃有餘應付牙兵的同時，雪玉兒一雙耳朵卻支得老高，直往內廳去。
「將軍讓趙淳之擔當此任，是否……」
「常清當了一回誹謗小人，可覺內疚？」高仙芝沒有回答封常清的疑慮，他垂眼看著手裡的文書，那是封常清擬好的歸罪李天郎的長篇大論。「可否想到此舉在安西將造成怎樣的軒然大波？淳之之駭，不過皮毛。」
「封某對不起李天郎，然對得起大唐！大唐可以沒有李天郎，卻不能沒了將軍！大唐雖名將如雲，然通曉安西軍政，精熟西域事者，唯將軍一人！如今雖有怛羅斯初敗，我安西元氣未傷，假以時日，必重振雄風。屆時率軍反攻，討平大食，一洗前恥而治安西者，非將軍莫屬，此所謂大唐萬世基業也！」封常清的神情還是那麼平靜若水，「李天郎非某有意中傷，而是大唐需要，無李天郎之罪，無以救將軍，無以撫安西，無以安大唐！比起這些，封某蒙宵小之苦，李天郎受叛賊之冤，猶如泰山之比沙礫，浩海之比水滴也！」
高仙芝深深吸口氣，拿著文書，將身體慢慢向後靠去。整個安西，除了李天郎，再也找不到第二個合適的替罪羊。忤逆之後，埋骨蔥嶺的聖命；縱容混於胡人，招惡漢將的不智；得罪宦官，不容胡貴的失算……
「雅羅珊，李天郎，將軍雖惜其勇才，然卻非舍不可，此危亡之時，切不可有半點婦人之仁！」封常清重重地說。
舍了他，可以不驚動朝廷，不開罪漢臣，既安撫了囂鬧之異黨，也順了邊令誠之意。但是，這麼做，就一定能夠讓自己躲過這一劫嗎？對吃敗仗的邊塞大將，不管他以前的功勞有多大，朝廷從來就不會手軟——前有拔齒受辱的黑齒常之，後有落寞憂亡的王忠嗣……高仙芝乾咳了一聲，心裡一寒，封常清，正如他自己所說，和自己才真的是一條繩上的螞蚱，他竭力要拋出李天郎，並不完全像他說的，是為什麼大唐，這個封瘸子，把個卑劣之事也說得如此冠冕堂皇，也算一絕！也難怪徹底嚇倒了少不更事的趙淳之，不知道這小子……
「誰？」高仙芝厲聲喝問。
門吱呀一聲，雪玉兒笑面如花，出現在門口，「給兩位使君溫的酒，想必來的正是時候。」
「原來是你這妖精，」高仙芝展顏笑道，「來和本使喝上兩杯罷！」
「高使君可不是一般的客人，要不奴家再叫上幾個媚麗胡姬，輕歌曼舞，讓兩位使君好好暢飲一番如何？」雪玉兒用酒盤推開案几上的文書，叮啷一聲放好了羊脂白玉的酒具。
「罷了，再美貌的小娘子，也比不得你雪玉兒啊，就你吧。」高仙芝呵呵笑著，順手將文書移到了幾下。
在雪玉兒的嬌笑和歌聲中，三人共飲了幾杯，封常清推說連夜疾行，神勞體乏，草草告辭。而一向極少飲酒的高仙芝今日卻一杯接著一杯，直到喝得爛醉，伏案鼾睡。
「使君，使君？」雪玉兒柔聲喚道，用手推推渾身酒氣的高仙芝，見他未動，便伸手去拿幾下散落的文牒。高仙芝鼾聲突然中斷，雪玉兒嚇得縮回手來，碰倒了桌上的酒杯。酒杯發出一聲悠長的聲響，沿著案幾滾動，殘存的酒液由此划出一道弧形的曲線。整個房間都為之凝固，直到高仙芝聳了聳肩膀，喃喃咂嘴，鼾聲重又響起。雪玉兒手捂胸口，大氣也不敢出，一抹冷汗刷地沁出額頭。私看官文，本就死罪，更不消說是事關機密的官文了。我為什麼要為他冒性命之險？
雪玉兒腰身慢慢軟了下來，我是他什麼人啊，他不是有那個神花公主么，人們都說她又美麗又聰慧，是不是把那男人的心都塞得滿滿的？裡面有那麼一丁點地方留給我么？雪玉兒一時有些獃滯，天藍色的明眸掃過屋子，這裡曾經是她和那個男人的香巢，他們一起在這裡度過了無數美好的時光。是那麼的美好，美好