唐人西征大軍前進的速度並不快，大批重載的長行坊嚴重遲滯了行軍速度。高仙芝為這次前所未有的遠征儲備了驚人的輜重，遠遠超出了眾人的想像。光車弩就準備了兩百張之多，此外還有八十萬支不同規格的羽箭，二十架投石機，可做十架尖頭木驢和攻城頭車的材料，三百多枚震天雷，以及無法計量的糧秣、器仗。習慣輕騎突襲的側戎軍對笨重遲緩的行軍非常不習慣，嗷嗷叫的好戰士卒兩個多月無仗可打。好不容易碰到零散的敵人，遠遠看見旗號就發足狂奔開去。
趙陵、馬麟等人天天在李天郎處唉聲嘆氣，抱怨沒有撈到前鋒的美差。李天郎倒是一點也不急，他知道，大軍已深入敵境六百里，大食和反叛的昭武九姓胡國有充足時間予以防備。既然如此，大舉奇襲就沒有什麼必要了。兩萬四千安西精銳悉數而出，這是十年來未有的，高仙芝到底下了血本，對此戰是志在必得。高大將軍顯然也做好了野戰，甚至攻堅的準備。他採取的策略是不管對手以怎樣的方式應戰，大唐雄師都有對策從容面對，務必一戰殲其主力，徹底平定烏滸水和葯殺水流域。
以上種種，與方天敬生前所料不差分毫，李天郎每想及此，敬佩之餘，也不禁寒意陣陣：但願情勢發展的後半段，不是恩師所憂慮的結果。他實在不願意，也無法接受那樣的結果。不僅他，所有參戰的唐軍將士，乃至大唐都無法承受。事到如今，已然沒有了什麼退路，作為大唐戍邊之將，唯有全力以赴，死而後已！
戰前發出的徵兵檄文只得到葛邏祿和拔汗那兩部的響應，一向站在大唐這邊的康、安、米、史、曹、何、火尋、石汗那等諸國不僅沒有聽命派兵跟隨討賊，反而和黑衣大食聯合起來與大唐作對。聽細作（暗探）報告，他們糾集了近十萬大軍，正陸續往怛羅斯彙集。這不是個好的開頭，歷來抗拒大食的他們如今卻和宿敵打得火熱，令唐人頗有失道寡助之感。看來，方老夫子揪心的憂慮，不是沒有道理。
當李天郎率軍越過春寒料峭的蔥嶺時，碰上了謀剌騰咄帶來的六千葛邏祿精騎。結義兄弟相見，自然格外親熱，當下就在大帳里喝個昏天黑地。更巧的是，阿史摩烏古斯在葛邏祿軍中碰到了失散多年的堂兄弟踏實力獵羯，好不興奮，一連幾天都和堂兄粘在一起，又哭又笑，又唱又跳。
「你是來監視我的，是吧，」李天郎緊盯著阿史那沙藍的眼睛，「是阿史那龍支都尉的密令呢，還是高大將軍授意？」
阿史那沙藍的眼角抽動一下，兩撇神氣的小鬍子無力地耷拉下來，「我不能說，也不敢說。」
「那麼，真是來監視某家的？」李天郎眯著眼睛笑了，他伸手想拍拍對方的肩膀，但卻令阿史那沙藍不自覺地往後一縮。「無妨，你監視你的罷，不過，」李天郎收回自己的手，攤在膝前低頭看了看，「草原上諺語說：撒謊的人最可惡，沙藍校尉應該不是那種人吧？」
「我看到什麼就說什麼！你可以找借口殺了我！可我還是要看，看到了也要說！」阿史那沙藍臉色雖然有些發白，但是依舊梗著脖子說話。
「我從來不平白無故殺人！不管他是敵人還是朋友！」李天郎徹底地笑了起來，「再說，殺了你，我到哪裡去找這樣誠實的告密者。不過，」李天郎又突然收斂了笑容，「你應該知道我帶兵之道，要是你衝鋒陷陣的時候還惦記著那勞什子密令，誤了大事，那就休怪我不講情面！」
阿史那沙藍抿緊了嘴唇，咬著牙關說道：「沙藍不會讓將軍有這樣的機會！」
「如此甚好！來！喝酒！」李天郎重新笑了起來，沖阿史那沙藍一端酒杯，「幹了！」
沒有和李天郎碰杯，阿史那沙藍猛地一仰脖子，將酒喝個精光，酒液順著他的小鬍子滴落到他刺有狼頭的胸膛上。
酒宴雖然簡陋，但氣氛歡娛。酒酣耳熱的人中，只有兩個人注意到了李天郎和阿史那沙藍的對話，一個是坐在近處的謀剌騰咄，一個是一直滴酒未沾的趙淳之。
謀剌騰咄的漢話雖然不太好，但還是聽懂了十之七八。居然有人敢監視雅羅珊！這令他非常驚訝，而雅羅珊明明知道卻任由其監視，這更令他疑懼。是什麼人有這麼大膽子，這麼大的權力？可以讓雅羅珊都畏懼三分？那個突厥傻瓜顯然不過供人驅使的奴才，支使他的人才是厲害角色。是誰？高仙芝！高大將軍！謀剌騰咄舔了舔油汪汪的嘴唇，心裡有些發緊，連雅羅珊都不放心要派人監視，那我呢？在與唐軍會師時，高仙芝雖然也對自己大大褒獎了一番，但是相比起拔汗那人來，信任顯然少了很多。哼，拔汗那遣兵不過四千，居然也趾高氣揚，儼然以天朝嫡系自居。不過就討了個大唐冊封的公主，信不信老子一把就搶過來，誰他娘的不服，就拿刀砍他奶奶的！
謀剌騰咄也曾向大唐求親，可是朝廷根本沒把他放在眼裡，據說那奏疏連安西府都沒出得去，哪裡會輪得到他！哼，分明是小瞧我葛邏祿！在大唐天子那裡，我等仍不過還是一群未開化的胡蠻，永遠拜服在你們腳下！可我們葛邏祿是草原的雄鷹，有鋒利的爪子和健壯的翅膀，絕不會像籠子里的草雀一樣為主人歌唱。是雄鷹就會翱翔，除了高高在上的騰格里，我們誰也不拜！天可汗再高，也高不過騰格里！想當年，突騎施可汗蘇祿曾與大唐天可汗平起平坐，那是何等快意啊！就像那個大食密使說的……謀剌騰咄陡然寒毛倒豎，大食密使！那個到處布滿眼線的高仙芝會不會……糟糕！謀剌騰咄端起酒碗遮住眾人的視線，回頭沖謀剌處羅使了個眼色。
帳篷里的氣氛好不熱鬧：仆固薩爾、趙陵，還有踏實力弓仁盡興而歌，野利飛獠擊盞為其和；馬麟和謀剌處羅之子年紀相仿，兩人正在比誰的腿毛長，以此較酒。喧鬧聲使趙淳之沒有聽清李、阿兩人過多的言談，但是沙藍變幻的神情已然令他猜到些什麼。在出征之前，他曾和執意調回匠兵營的杜環面談過一次。雖然杜環閃爍其詞，但是他也聽出了不少玄機，也讓他更加迷惑。因此他下了決心自己尋找答案，主動懇請高大將軍派他至李天郎帳下，以補白孝德抽兵之缺。伊質泥師都是阿史那龍支心愛的附離團隊，輕易不可許人，可這次居然那麼爽快地就答應劃至李部，本來就蹊蹺得很。這到底算什麼！又是為什麼！趙淳之想得腦袋都發疼，他重重地捶了一下自己案幾下的大腿，氣惱地抓起了酒碗。
「他奶奶的，腳板泡都長几層了，還不曾見賊子半根毫毛，當真憋煞人也！」趙陵將碗中之酒一飲而盡，「斥候前出六十里都沒找到半個人影！我呸！賊毛們跑到哪裡去啦？」
「不要著急！」李天郎環視了一下他的部將們，正色道，「明日即可到達怛羅斯河，石國有怛羅斯城，控東西之要道，歷來為兵家必爭之地，會戰決當於此！」
「還以為在千泉山會遇到賊子呢！」趙陵憤憤然地說，「結果也沒有半個鬼影！害我等往深山裡查探了三日！」
「這正說明賊軍已全力彙集，決戰之日不久矣！」李天郎端起了酒碗，「來！干最後一杯，今晚之後，沾酒者斬！」
不出李天郎所料，就在第二天，在距離怛羅斯三十里處，發生了激烈的前哨戰。
漢名遠恩的石國王子塔立丹親率兩千兵馬駐守怛羅斯城，經過他的努力，原本只能容納勝兵五百的小城怛羅斯如今卻囤積了大量軍械糧草，儼然成為河中諸國聯軍的大本營。先期趕到的康、米兩國和黑姓突騎施兩萬大軍已經圍繞怛羅斯紮下營來。預計在七日之內，還會有安、史、曹、何、火尋、石汗那、伐地、訛答刺等國軍隊陸續到達。承蒙上天的垂愛，各國都誠心助戰，盡遣本國精銳，史、安等國甚至是國王親征。加上即將到來的大食軍隊，和唐軍對壘的，將是十餘萬虎狼之師，人數數倍於唐，高仙芝再能耐，再是「山地之王」，要想取勝，也沒那麼容易！呸，呸！什麼取勝，哪還有機會取勝！塔立丹在怛羅斯城頭上眺望著東方，握緊了拳頭。
「王子殿下！殿下！」一名面嫩的石國小將匆匆跨上樓來，邊跑邊慌張地叫喊著，「王子殿下！緊急軍情！」
塔立丹皺了皺眉頭，緊接著無奈地嘆了口氣。高仙芝的大軍，完全將石國都城柘折城夷為平地，除了僥倖隨他逃脫的散兵游勇外，石國所有的精兵強將都淪為唐人之虜。因此，他不得不強征殘餘的所有男丁，不管是白髮老者還是垂髫少年，只要拿得動刀劍，都拉入了軍隊，這樣才勉強拼湊了兩千人馬。他心裡明白，這樣的軍隊，根本不夠唐朝雄師的下飯菜。可是又有什麼辦法，國破家亡，血海深仇……
小將身後還跟來幾個全身披掛的戰士，看裝束，是康國人。
「殿下，康國將軍說他們遭遇了唐人，急需支援！」小將連禮都忘了行，急急忙忙向塔立丹稟報，「烏芝那將軍請求殿下迅速集結友軍全力馳援！」
率領康國軍隊的烏芝那將軍是塔立丹的姐夫，也是諸國里出兵最積極的人，他的八千人馬是昭武九姓軍隊里戰鬥力最強的。雖然知道交戰是遲早的事，但真正發生時，塔立丹還是有些發